" Ja , und doll gesund ist das der Lizzie obendrein . "

Ein inhaltsvoller Brief .

Leni reckte ihre kleine , etwas untersetzte Gestalt wichtig in die Höhe .

" Mutig , siehst du mir gar nichts an ? "

Die Mutter ließ die leise summende Kaffeemaschine einen Augenblick außer acht und wandte sich lächelnd mit prüfendem Blick ihrem erwartungsvollen Töchterchen zu .

" Hm - ich sehe da eine Sicherheitsnadel statt eines Knopfes an der Schürze , dann einen Tintenfleck am Finger und - - - "

" Du siehst wirklich alles !

Aber - Mutig , das meine ich doch gar nicht ! "

Ungestüm flog Leni auf die Mutter zu , daß die Kaffeetassen bedenklich zu klirren begannen , und der Vater mit einem " Na - du Gör " schmunzelnd von seiner landwirtschaftlichen Zeitung aufblickte .

" Halt , Vating - von heute ab darfst du nicht mehr » Gör « zu mir sagen , denn heute - na , wißt ihr es wirklich nicht ?

Heute bin ich ja ein richtiger Backfisch !

Vierzehn Jahre und sieben Wochen , es stimmt genau , Hurra ! "

Damit drehte sich Leni ein halbdutzendmal um ihre eigene Achse , bis die Mutter mit einem festen Griff dieser wirbligen Freude ein Ende bereitete .

" Mädel , du machst einen ja ganz schwindlig !

Wenn du von heute an wirklich in die würdige Altersstufe der Backfische eingereiht sein willst , dann hast du doch auch zum mindesten die Pflicht , dich danach zu benehmen . "

Mutters Blick , der mit stolzer Freude an der blühenden Ältesten hing , strafte die ernst klingenden Worte Lügen .

Leni wußte schon , wie sie gemeint waren .

" Erbpächters Lising hat eine richtige Kaffeegesellschaft gegeben an dem Tage , da sie vierzehn Jahr ' und sieben Wochen alt wurde , " berichtete Leni eifrig weiter , " mit Kuchen und Schlagsahne !

Mutig , darf die Mamsell nicht auch heute mir zu Ehren Waffeln backen ?

Ach ja , bitte , bitte ! "

" Meinetwegen , du Naschkatze ! "

Die Mutter machte sich lachend aus Lenis Umarmung los .

" Und jetzt darf auch Onkel Felix mich nie mehr mit dem gräßlichen Namen » Schmaltierchen « uzen , und Dörthe und der alte Jürgens müßten nun eigentlich » Sie « zu mir sagen und - - - "

" Ja , ja , wir sagen alle » Sie « , aber für jetzt , Fräulein Backfisch , laufen Sie Mal der zweibeinigen Post entgegen !

Ich sehe den alten Grat eben dort um das Rapsfeld biegen .

Hü - hopp - allons ! "

Der Vater schnalzte scherzhaft mit der Zunge , womit er sonst seiner großen Dogge rief , und Leni setzte sich , die täppischen Sprünge Cäsars nachahmend , in Trab .

" Du machst mir das Mädel noch wilder , als es schon ist , Alter ! "

Mit einem Seufzer schob Frau Sürsen ihrem Gatten die Tasse mit dem duftenden Mokka zu .

" Laß gut sein , Mutig ! "

Zärtlich streichelte Lenis Vater die kräftige , gebräunte Frauenhand .

" Ich bilde nur das notwendige Gegengewicht zu deinem allzu stark ausgeprägten Bildungs- und Wirtschaftssinn .

Laß die Dirn , wie sie ist : frisch , fröhlich und gesund an Körper und Geist .

Gehorchen muß sie , das ist das einzige ; aber sonst - ich pfeife auf all das Getty und Geziere !

Das lernen die Mädel noch früh genug - leider ! "

" Nun , etwas mehr von der Kultur beleckt dürfte die Leni wohl sein !

Jeden Getreideschlag kennen und auf ungesattelten Ackergäulen Einherjagen , das genügt heutzutage nicht für ein junges , gebildetes Mädchen .

Gretchen Leonhard auf Butenhagen ist viel - - - "

" Ach was , der Zieraffe !

Ich halte unsere Leni für ein ganz prächtiges Kerlchen ! "

" Kerlchen ? Siehst du , Waldemar , da sagst du es ja selbst !

Kerlchen - ist das etwa ein Ehrentitel für eine angehende junge Dame ? "

" Na , für einen bleichsüchtigen Jammerlappen danke ich , Mutig .

Leni ist ja dein Ebenbild ; laß sie nur so werden , wie du bist , dann wird sie gut ! "

Der Gegenstand der elterlichen Auseinandersetzung , die Leni , hatte inzwischen dem alten Landbriefträger mit einem aufmunternden : " Na , oll Grat , was Magd de vertrackte Gicht ? " die Postsachen abgenommen .

Dann mußte sie noch einen Augenblick im Hof beim Aufladen des Dungs zuschauen , der gelbweißen Schecke freundschaftlich eins auf die Flanken versetzen , Hänschen und Fränzchen , die sechsjährigen Verbündeten , von einer tollen Hühnerjagd zurückholen und Mamsell einen eindringlichen Wink wegen der Backfischwaffeln geben .

Immer zwei Treppenstufen auf einmal nehmend , erschien sie endlich wieder mit heißen Wangen in dem kleinen gemütlichen Jagdzimmer , in dem man den Morgenkaffee einzunehmen pflegte .

" Vating , aus London ein Brief von Onkel Richard , die Marke muß ich für Karl Heinz aufbewahren . "

Damit schwenkte Leni ein umfangreiches Schreiben in der Luft herum .

" Es wird auch Zeit , daß der Junge Mal wieder was von sich hören läßt , " sagte schmunzelnd der Vater , legte aber doch aus alter Gewohnheit den Brief seines Bruders zur Seite , um erst sämtliche beruflichen und amtlichen Schreiben durchzusehen .

Leni stand wie auf Kohlen .

Die große altmodische Standuhr in der Ecke , die mit ihrem dünnen , hellen Schlage bereits die dritte Generation der Sürsen durch das Leben begleitete , zeigte beinahe schon die achte Stunde .

Seit geraumer Zeit war Karl Heinz mit seiner Mappe schon ins Dorf gezogen .

Der Herr Kantor , bei dem Leni mit dem um ein Jahr jüngeren Bruder in Deutsch , Rechnen , Geographie , Geschichte und Religion gemeinsamen Unterricht erhielt , verstand in Bezug auf Pünktlichkeit keinen Spaß .

Noch zwanzig Minuten fehlten ; Leni trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen .

Selbst das Nesthäkchen Suschen , das ihr jetzt lustig vom Arm der Mutter entgegenkrähte und von Leni vergöttert wurde , bekam nur ein ziemlich gleichgültiges " Mumm - mum - kiek - kiek " zu hören .

Ob sie kommen würde ?

Darin gipfelte augenblicklich Lenis ganzes Interesse .

Seit dem Augenblick , da an Cousine Marie , die gerade wie sie selbst vor vierzehn Jahren das Licht der Welt erblickt hatte , die Einladung von den Eltern für die Zeit der Sommerferien abgegangen war , hatte Leni im Verein mit Karl Heinz jeden Tag neue Pläne zur Belustigung der fremden Verwandten geschmiedet .

Sie waren dabei auf die abenteuerlichsten Dinge verfallen , wie Wettringkämpfe , Kegelschieben , Korndreschen , Taubenschießen und Froschfang .

Nun aber lag die heißersehnte Antwort auf all die geplanten Herrlichkeiten unbeachtet in dem festverschlossenen Kuvert neben Vaters Kaffeetasse !

Endlich war der Vater über die verschiedenen Kleearten und über ein kräftiges Ochsengespann , das zu Verkaufe stand , unterrichtet ; er griff zu Onkel Richards Brief .

Umständlich löste er das Siegel , und viel zu langsam für Lenis Ungeduld entfaltete er das mit steilen Schriftzügen bedeckte Schreiben .

" Ei sieh , Mutig , haben die sich auch ein kleines Landhaus oder » Cottage « , wie sie es dort nennen , zugelegt ! . . . na , die Lizzie , seine Jüngste , ist auch mehr krank als gesund . . . der Tausend , er kommt in vier Wochen nach Deutschland ; er hat in Hamburg geschäftlich zu tun .

Das freut mich aber wirklich , mein Junge !

Wie lange habe ich ihn nun nicht gesehen ?

Wartet Mal - " und unbekümmert um Lenis Verzweiflungsseufzer begann der Vater nachdenklich die Zahl der Jahre an den Fingern herzuzählen .

" Eins . . . zwei . . . drei . . . vier . . . fünf Jahre - denke Mal , Mutig , fünf Jahre werden es nun auf Johanni , daß er das letzte Mal bei uns war ! "

" Na und Marie , wie steht es mit Cousine Marie , Vating ? " unterbrach Leni aufgeregt .

" Geduld , Jungfer Naseweis ; das wird schon noch kommen .

Also : » Mary bringe ich Euch mit « " -

Leni vollführte einen wilden Indianersprung vor Freude - " » ich nehme für mein blasses Stadtmädel , das in letzter Zeit zu schnell in die Höhe geschossen ist , gern Eure freundliche Aufforderung für einen gesunden Landaufenthalt an , aber « - nanu , ist dem Jung ' etwa der Londoner Nebel zu Kopf gestiegen ?

Nee , mein Junge , daraus wird nichts !

Leni , dich will er dafür !

Du Dreikäsehoch nach London , in die weite Welt !

Der Junge hat wirklich 'nen - - - "

Der Vater ließ den Satz mit einem für den Bruder wenig schmeichelhaften Tippen des rechten Zeigefingers gegen die Stirn unvollendet .

" Aber was schreibt er denn ? " drängten die Mutter und Leni gleichzeitig .

" Dummes Zeug ! " brummte der Vater , " hört bloß Mal : » Also ich nehme gern Eure freundliche Einladung für einen Landaufenthalt an , aber vier bis sechs Wochen nützen nach Ansicht des Arztes so gut wie gar nichts ; Mary soll womöglich für ein ganzes Jahr aus der Stadt heraus und geistig vollständig ausspannen .

Da habe ich an einen Austausch unserer beiden Mädel gedacht , wie man ihn bei uns sehr häufig hat . Dir und Deiner lieben Frau ist gewiß ebenfalls damit gedient , Euer Töchterchen , das ja nun auch bald eine junge Dame ist , für ein Jahr in eine richtige , gute Schule zu tun , und in der Großstadt all das genießen und lernen zu lassen , was man ihr auf dem Lande nicht bieten kann .

Ich bin davon überzeugt , daß Ihr mit meinem Vorschlag einverstanden seid , und bringe Mary in vier Wochen nach Hamburg .

Wir verabreden , da meine Zeit diesmal nur kurz bemessen ist , ein Zusammentreffen , und Du führst mir Dein Lenchen dort zu .

Es wird ihr sicher bei uns gefallen , und auch Mary , denke ich , wird sich auf unserem Gut an der Waterkant , wo wir beide , mein Alter , die herrlichen Jugendjahre zusammen verlebt haben , wohl fühlen und kräftigen « und so weiter , und so weiter .

Na , was sagt ihr zu dieser hirnverbrannten Idee ?

Total übergeschnappt , was ? "

Leni sagte vorerst gar nichts ; sie sperrte vor Erstaunen Mund und Augen auf , und der Ausdruck ihres niedlichen Gesichtes war nichts weniger als geistreich .

Die Mutter aber griff nachdenklich zu dem Schreiben , das der Vater unwirsch auf den Frühstückstisch hatte sinken lassen .

Und während ihr Mann mit langen Schritten wie ein gefangener Löwe in dem kleinen Raum auf und nieder schritt , las sie noch einmal bedächtig die Zeilen ihres Schwagers durch .

" Na , Mutig . . . ? " tönte es grollend von den Lippen des Landwirts , als Frau Lisabeth noch immer schwieg .

Diese übergab das laut krähende Suschen dem eintretenden Fräulein und legte dann ihrem Mann leicht die Hand auf die Schulter , ein Zeichen dafür , daß eine Beschwichtigung notwendig sein würde .

Er sah sie denn auch sogleich mißtrauisch von der Seite an .

" Ich kann in Richards Vorschlag ganz und gar nichts Hirnverbranntes oder Übergeschnapptes finden , Alter , " begann sie mit ruhiger Stimme .

" Im Gegenteil , ich meine , daß die Sache durchaus einer reiflichen Überlegung wert ist .

Schon längst habe ich innerlich die unumgängliche Notwendigkeit erwogen , Leni noch eine regelrechte gute Schulbildung zuteil werden zu lassen ; auch ihr Benehmen bedarf unbedingt noch eines gründlichen Schliffs .

Nur dein mir bekannter Widerwille gegen Mädchenpensionate hat mich bisher davon zurückgehalten , dir einen diesbezüglichen Vorschlag zu machen .

Aber nun , da sich uns die Gelegenheit so günstig darbietet , wie vielleicht nie wieder , meine ich , ist es unsere Elternpflicht - - "

Frau Lisabeth legte ihrem Manne beschwichtigend die Hand auf die Schulter .

Er unterbrach sie fast heftig .

" Elternpflicht ? Pflicht guter Eltern ist es , das ihnen vom Himmel anvertraute Gut nicht anderen zu überlassen , sondern selbst nach dem Rechten zu sehen , und wenn es Not tut , mit einem Bombenelement dazwischen zu fahren !

Komme her , mein ' Dirn ! "

Er faßte Lenis Kopf zwischen seine Riesenfäuste und zog sie so zu sich heran .

" Leni , sage , hättest du denn Lust , von uns allen hier fortzugehen , von Mutig und mir , von den Gören und unserem lieben alten Haus , was , du Lüttes ? "

" Ja , " sagte Leni mit heller Stimme zu seinem höchsten Erstaunen , und als sie jetzt die klaren blauen Augen zum Vater aufschlug , spiegelte sich darin der ganze Jubel eines vierzehnjährigen Mädchenherzens wider , dem zum ersten Male in der Ferne die fremde Welt in unbekannter , verlockender Schönheit winkt .

" Sieh Mal , Vating , ich bin doch seit heute ein richtiger Backfisch ; da ist es auch allerhöchste Zeit , daß ich anfange , meine Weltkenntnisse ein bisschen zu erweitern . "

" Vor allen Dingen erweitere Mal erst deine Weltgeschichtskenntnisse eifriger , liebes Kind , " fiel die Mutter ein , " das scheint mir entschieden das wichtigere .

Es ist ja schon acht Uhr vorbei , Leni ; die Stunde beim Herrn Kantor hat längst begonnen .

Mädel , wann wirst du endlich anfangen , dich an Pünktlichkeit und Ordnung zu gewöhnen ? "

Leni blickte entsetzt nach der Uhr .

Sie hatte während der aufregenden Erörterung vollständig das mahnende Schlagen überhört .

Aber trotzdem machte sie auch jetzt nicht die geringsten Anstalten , sich in Bewegung zu setzen ; die Sache war doch von zu großer Wichtigkeit .

" Leni , du bist hier bei der Verhandlung durchaus überflüssig ; mache , daß du zur Schule kommst ! "

Leni wußte , dem bestimmten Ton Muttings gegenüber gab es keinen Widerspruch .

Sie zauderte zwar noch eine Viertelsekunde , ob sich Vater nicht ihrer annehmen würde .

Aber als alles ruhig blieb und der Vater nur verstimmt gegen die Fensterscheiben trommelte , hielt sie es doch für geratener , sich , wenn auch verdrossen , auf den Weg zu machen .

Die Mappe war natürlich nicht gepackt .

Leni hatte gestern noch spät abends mit Karl Heinz die " süßen " jungen Karnickel besichtigen müssen , und dadurch war es in Vergessenheit geraten .

Sie begann jetzt auf ihrem Pult hastig Bücher und Hefte durcheinander zu kramen .

Wohin hatte sich denn nur das Rechenheft verkrochen !

In der Eile übersah sie , daß sie statt des Geschichtsbuches Karl Heinz' Lieblingslektüre , die lustigen Verse von Busch , die das gleiche Format hatten , in den Tiefen der Schulmappe verschwinden ließ .

Als sie endlich mit aufgeschnallter Mappe , schief sitzendem Hut und dem umfangreichen Frühstückspäckchen über den Gutshof jagte , konnte sie es sich doch nicht versagen , dem alten Jürgens , der gerade mit tiefsinnigem Gesicht Kartoffeln in den Schweinetrog schnitt , die große Neuigkeit zuzurufen :

" Jürgens - ich gehe auf ein ganzes Jahr nach England ! "

Der grauhaarige Freund ihrer Kindheit sah langsam und bedächtig , wie er ein jedes Ding handhabte , von seinem Schweinetrog auf .

Aber als er sich eben zu einer umständlichen Entgegnung anschickte , bemerkte er voll Staunen , daß Leni schon über alle Berge war .

Als bräunlicher Punkt jagte sie bereits die Landstraße hinunter und dem Dorfe zu .

Da schob Jürgens seine Pfeife in den anderen Mundwinkel , und noch ehe die Eltern oben im Frühstückszimmer zum Endergebnis ihrer Überlegungen gelangt waren , wußte man es schon drunten in der Leutestube :

" Uns' lütt Fräulein wannert ut ; sei geht nah Amerika ! "

Noch niemals waren Leni die roten Ziegelkappen der stattlichen Büdnergehöfte und die vielfach geflickten Schindeldächer der armen Tagelöhnerhütten drunten im Dorf so fern erschienen .

Ungeachtet ihrer vierzehn Jahre suchte sie sich den einförmigen Schulweg durch Hin- und Herspringen über den Straßengraben , ähnlich wie Cäsar , etwas interessanter zu gestalten .

Bald würde sie statt des einsam pflügenden Bäuerleins dort drüben auf dem Felde , das gleichmäßig seine geraden Furchen zog , glänzende Straßen , prächtige Häuser und schön geputzte , lachende Menschen schauen !

In London war sicher das ganze Jahr über " Markt " : das war das höchste der Gefühle für Leni , die der Vater ein paarmal nach Rostock zum Pferdemarkt mitgenommen hatte .

Aus den gardinenlosen Fenstern der Schulstube klang es im Chor von der Dorfjugend :

" Nun ade , du mein lieb Heimatland . "

Leni blieb einen Augenblick lauschend stehen ; es schien doch gerade , als ob das ihr gelte .

" Leni - Leni , kommst du jetzt erst zum Unterricht ? "

Frau Kantor , die am Fenster des weißen , freundlichen Lehrerhauses Goldlack und Azaleen begoß , hatte den Fensterflügel aufgestoßen .

Mit ihren guten Augen sah sie mißbilligend auf die erglühende Leni .

" Ach , Tante Kantor " - Leni hatte die Anrede " Tante " aus ihrer Kinderzeit beibehalten - " es ist ein wichtiger Brief gekommen ; ich soll doch zum Onkel nach England !

Da konnte ich wirklich nicht eher hier sein ! "

Sie reinigte sich sorgsam die Füße draußen auf der Matte , wie Tante Kantor es gern sah , und pochte , nun doch ein wenig beklommen , an der Tür zum Studierzimmer des Herrn Kantors .

Das " Herein " klang nicht sehr ermutigend .

Über seine goldene Brille hinweg schaute der Kantor ernst fragend auf die eine verworrene Entschuldigung stammelnde Leni , während Karl Heinz mit teilnehmendem Gesicht seine rechte Hand lose im Gelenk schüttelte .

Das hieß in ihrer Geschwistersprache : " Au , dir wird_es schlecht gehen ! "

" Das ist ja alles recht schön , mein liebes Kind , " sagte der Herr Kantor schließlich , als Leni ihr Kuddelmuddel von Bericht über den alten Grat , Onkel Richard , Cousine Marie , Hamburg und London beendigt hatte , " aber man darf doch nicht über Neuem seine alten Pflichten vernachlässigen .

Pflichtbewußtsein und Pflichttreue , das sind die Grundpfeiler , auf denen sich unser Lebenswerk aufbaut ! "

Er schüttelte so betrübt seinen greisen Kopf , daß Leni tief zerknirscht zu ihm aufblickte .

" Nun , mache nur kein solches Armsündergesicht , Leni , " lenkte der gutmütige Kantor , dem Leni leid zu tun begann , wieder ein , " sondern nimm das Geschichtsbuch heraus und versuche , durch doppelte Aufmerksamkeit das Versäumte nachzuholen . "

Leni nahm ihren Platz ein , zog mit abwesender Miene ein Buch aus der Mappe und schlug es vor sich auf .

Während aber Karl Heinz , der brennend gern über die auch in sein Leben einschneidende Neuigkeit näheres gehört hätte , jetzt in der Stunde jedoch nicht zu fragen wagte , weiter mit eintöniger Stimme von den Punischen Kriegen vorlas , machten Lenis Gedanken statt nach Süditalien eine Reise gen Westen über den Kanal , und statt des tapferen Feldherrn Hannibal stand im Mittelpunkt ihres Gedankenkreises Cousine Marie .

Ob sie wohl schon erwachsener aussah als sie selbst ?

Dem Herrn Kantor war ihre Unaufmerksamkeit nicht entgangen .

" Leni , fahre fort ! "

Erschrocken neigte Leni den Kopf über das Buch .

" Ich glaube , ich - " begann sie auf gut Glück irgendwo zu lesen , hielt aber gleich daraus entsetzt inne .

Himmel , was war das ?

Diese Verse konnte sie doch unmöglich vorlesen !

Wie kam nur das falsche Buch in ihre Mappe ?

" Nur weiter , Leni !

Du scheinst immer noch nicht ganz hier zu sein .

Also was rief Hannibal nach dem Siege von Kanne aus ? "

Aber als Leni auch jetzt noch schwieg und krampfhaft den Zeigefinger auf die eine Stelle ihres Buches preßte , zog es der Herr Kantor zu sich heran .

" Ich glaube , ich mache mich unbeliebt , " Spricht Fips , der sich hinwegbegibt , las er in höchstem Erstaunen .

" Aber Mädchen , was für ein Unfug ist denn das ?

Wie kommen die Buschverse jetzt in die Geschichtestunde ?

Soll ich etwa annehmen , daß du darauf ausgehst , mich zu täuschen ? "

" Herr Kantor " - Leni stieß es in so flehentlichem Tone hervor , daß der Lehrer einsah , er habe ihr mit seiner letzten Annahme Unrecht getan .

" Na also ? " forschte er weiter .

Leni drohten die Tränen in die Augen zu treten , aber sie drängte sie nach Kräften zurück .

Vor Karl Heinz weinen , das ging doch nicht ; Karl Heinz verachtete jedes flennende Mädchen .

" Es ist wirklich notwendig , daß du in andere Hände und in strengere Zucht kommst , Leni , " meinte der Kantor nach Schluß des Unterrichts .

" Ich bin schon zu alt und zu gutmütig für dich ; du lernst bei mir nicht mehr genug . "

" Aber , Herr Kantor ! "

Leni preßte erschreckt ihre Lippen auf die Hand ihres alten Lehrers .

" Ich werde bei keinem Menschen lieber und mehr lernen als bei Ihnen , und wenn Sie es nicht wollen , dann - dann will ich auch gar nicht nach England gehen - "

Der Schluß kam aber recht kleinlaut heraus .

" Na , Lauf nur erst heim , Leni , und höre , wie die Eltern sich entschlossen haben .

Ja , ja , ins Blaue hinein von der noch unbestimmten Zukunft phantasieren , das ist nun Mal die glückliche Gabe der lieben Jugend ; wir Alten schauen mehr zurück als vorwärts . "

Wortkarg trabte Karl Heinz neben der Schwester auf der Landstraße dem väterlichen Gute zu .

Er schleuderte mit der breiten Stiefelspitze harte Erdklumpen vor sich her und schien in seine geistreiche Beschäftigung völlig vertieft .

Leni puffte Karl Heinz , der stets ihr getreuer Schatten war , aufmunternd in die Rippen .

" Na , mein Leif Jung , was sagst du denn bloß dazu ? "

Noch immer gab Karl Heinz keine Antwort .

Er starrte nachdenklich auf die sich lustig drehenden Windmühlen , beobachtete angelegentlich den bogenartigen Flug der Schwalben und schwieg hartnäckig .

" Karling ! "

Das war der Kosename , der nur höchst selten in Anwendung kam .

Leni schaute dem Bruder , der sie , trotzdem er der Jüngere war , um Kopfeslänge überragte , von unten bittend in die Augen .

Da schlang Karl Heinz ungestüm den Arm um die Schwester .

" Du darfst nicht fort , Leni , du darfst nicht . . . ich will die andere nicht . . . das war alles nur schön mit dir zusammen !

Bleibe doch hier , olle Dirn , ja ? " und er streichelte mit einer an ihm fremden Zärtlichkeit Lenis Zöpfe .

Leni war gerührt .

" Vielleicht erlaubt es Vating gar nicht , " flüsterte sie dem Bruder tröstend zu und in diesem Augenblicke wünschte sie das wirklich .

Sie hatte noch öfters im Laufe des Tages Gelegenheit , zu wünschen , daß der Vater die heiß ersehnte Erlaubnis lieber nicht gegeben hätte .

Als sie heimkam und die Mutter im Verein mit dem Fräulein vor einem großen Berg Modezeitungen fand , und erstere lächelnd sagte : " Siehst du , Leni , wir sind schon mit deiner Ausrüstung beschäftigt .

Vater meint nun auch , daß er es dem Onkel nicht abschlagen könne - " und dann leiser , wie für sich , hinzusetzte :

" Nein , was wird mir meine Älteste fehlen , trotzdem sie solch ein Unnütz ist ! " da schmiegte Leni plötzlich fest den Kopf an der Mutter Brust .

Gab es in der weiten Welt da draußen denn auch noch einen solchen warmen Platz ?

Leni war heute stiller bei Tisch als je .

Von dem runden Gesicht klein Suschens , das auf dem Sofa hinter den Eltern Kriechübungen machte , glitt ihr Blick zu Hänschen und Fränzchen , den Zwillingen , die Brotstücke in ihre Bratensoße warfen und " Angeln " spielten , dann weiter zum Vater .

Mit seltsam grimmigem Lächeln erwiderte dieser ihren Blick .

Als er sie aber nach Tisch beim Ohr nahm und in rauh-zärtlichem Ton sagte : " Je , Leni , nun hilft das nicht mehr !

Nun sorge man , daß sie dort keinen Zieraffe aus meiner frischen Dirn machen ! " da erschien Leni der Ausflug in die Fremde gar nicht mehr so verlockend als am Morgen .

Doch wenn man vierzehn Jahre und sieben Wochen alt ist , gehen solche traurigen Anwandlungen schnell vorüber .

Am Abend desselben Tages hockte Leni wieder seelenvergnügt , mit den Füßen baumelnd , auf der großen Regentonne zwischen ihren guten Freunden Jürgens und der lahmen Dörthe , die sie einst auf ihren Armen gewiegt hatte .

Sie fabelte den alten Leutchen von dem fernen Lande vor , von dem sie selbst eine nur höchst mangelhafte Vorstellung besaß .

" Lehnig , " meinte die Alte schließlich , " Vadder Siewert is jo all dräuen Weste ; de seggt jo nun , de Hauptsak is , das einer dor gaud auf englisch spucken kund . "

" Wohl , Dirn , das wirst schon lernen ; das is jo nicht swer . "

Der alte Jürgens spuckte in weitem Bogen aus .

Leni ahmte ihm sogleich nach .

Er hatte recht , das war ganz und gar nicht schwer ; das würde sie schon lernen .

" Un wenn de wieder kommst , Dirn , denn möten wie jo ok wohl » Fräulein « un » Sei «

tau di sagen , " rief die alte Dörthe noch hinter ihr her .

Damit schloß der für Leni so bedeutungsvolle Tag .

Übers Meer .

Es war vier Wochen später ; man schrieb den 15. Mai .

Lenis Koffer stand gepackt .

Wie eine Prinzessin kam sie sich vor .

Was mütterliche Liebe und Sorgfalt für ein Kind , das zum ersten Male aus dem heimischen Nest fliegt , zu ersinnen vermochte , war in den dickbauchigen braunen Familienkoffer gewandert , in dem einst Lenis Großmutter , die aus dem Holsteinischen stammte , ihr Hochzeitsgut eingebracht hatte .

Lichte Kattunkleider für den Sommer , die Mutter mit Fräuleins Hilfe eigenhändig nach der neuesten Modezeitung geschneidert hatte , das Grünschottische für Sonn- und Feiertage , und das ehemalige braune Sonntagskleid , das man mit leuchtend blauen Blenden herausgeputzt und so in ein gar stattliches Schulkleid verwandelt hatte .

Lenis Hauptstolz aber war der Regenmantel .

" Den brauchst du .

In London regnet es neun Monate im Jahr , " hatte die Mutter behauptet und Vaters alten graugrünen Lodenmantel gewendet , der auf der Innenseite noch gar nicht verschossen war ; das gab einen prächtigen Mantel für die Leni .

Acht blanke Goldknöpfe opferte Mutig auch noch dazu , und daß er stark auf Zuwachs berechnet war , schadete durchaus nichts , im Gegenteil , da sah doch gleich jedermann , daß sie ein richtiger Backfisch war .

Dann die niedlichen Schürzchen , alle mit Schleifen und Spitzen , aber auch derbe große Wirtschaftsschürzen , denn für ein tüchtiges Mädel gibt es überall im Hause etwas zuzugreifen .

Nun kamen die Kunsterzeugnisse des braven Schusters Hannemann drunten aus dem Dorf an die Reihe .

Erst ein Paar dicke schwere Stiefel für schlechtes Wetter , dann feste Halbschuhe - für leichte Arbeit war Schuster Hannemann nun Mal nicht - und schließlich noch ein Paar Sonntagsstiefel .

Die hatte er , um doch auch noch ein übriges für das " arme Fräulein Lehnig , das von sin liwlichen Ölern utgesetzt wurde " , zu tun , mit Lackspitzen versehen .

Aber " so 'n Lack , de nicht up de Elsterrogen brannte " !

Immer neue Herrlichkeiten schluckte der alte Koffer .

Leni war bange , daß nicht alles hineingehen würde ; doch Mutter verstand auch das kleinste Plätzchen zu nützen .

Schließlich durfte Leni sogar die Abschiedsgaben der Geschwister , die ihr noch alle etwas Liebes antun wollten , obenauf packen .

Hänschen brachte einen Kasten geköpfter Bleisoldaten , Fränzchen seinen Lieblingsholzgaul ohne Schwanz , und selbst klein Suschen streckte mit lallendem " da " ihre naßgelutschte Gummipuppe hin .

Nur das Abschiedsgeschenk von Karl Heinz wurde von der Mutter mit lebhaftem Protest zurückgewiesen .

" Säutsnut " , Karl Heinz' Lieblingskarnickel , das er in einem Korb angeschleppt brachte , um es Leni als Reisegenossen mitzugeben , wurde , trotzdem er sich eifrig erbot , Luftlöcher in den Deckel zu bohren , aus dem Familienkoffer verbannt .

" Laß nur , Leni , " tröstete Karl Heinz sich selbst und die Schwester , die noch einmal abschiednehmend über die väterliche Scholle sprang , " Säutsnut soll doch mit ; ich habe einen famosen Plan .

Dann hast du doch wenigstens einen Landsmann in der Fremde . "

" Karling , ich schicke dir auch die feinsten Marken her , sollst Mal sehen , " versicherte Leni , die ihr Herz heute von Liebe gegen ihre Angehörigen überfließen fühlte .

" Und was soll ich euch mitbringen , ihr Lütten ? "

Sie wandte sich zu den Zwillingen zurück , die sich mit Cäsar um die Wette kugelten .

Alle gaben sie Leni noch das Geleit .

" Englisches Heftpflaster , " verlangte Fränzchen ohne Besinnen , aber Hänschen , der das gefräßige Element der Familie Sürsen vertrat , überschrie ihn : " Nee , lieber englisches Roastbeef ! "

" Du bekommst auch etwas , Cäsar , eine große Wurst , " versprach Leni , die treue Dogge zwischen den Ohren krauend und zärtlich streichelnd .

Cäsar bellte erfreut und sprang um sie herum .

" Wo gehen wir erst hin , Leni , in unseren Turm oder auf den Windmühlenberg ? " erkundigte sich Karl Heinz .

Leni schüttelte den Kopf .

" Ich muß noch ins Dorf .

Bei Tante Kantor ist jetzt gerade Kindergarten , wo ich immer so gern geholfen habe ; den Gören muß ich doch auch noch Adjüs sagen .

Und Bäcker Pichermann , und Schuster Hannemann und oll Struwenschen , der ich jede Woche die Krankensuppe hingetragen habe , und allen . . . " ihre Stimme schwankte bedenklich .

" Snak , Leni , wer wird denn heulen !

Meinst wohl , weil du von der Waterkant her bist ? " sagte der Bruder , um Lenis Abschiedstimmung scherzend zu zerstreuen .

" Sieh nur , wie der Weizenschlag hier in den letzten paar Tagen in die Halme geschossen ist ! "

" Ja - und wenn der Weizen gelb ist , bin ich weit fort , und wenn er geschnitten und eingefahren wird , bin ich auch nicht da - auch nicht beim Erntefest ! "

Es war heute mit der Leni , sonst ein solch lustiger Kamerad , nichts anzufangen .

Sie befand sich in " klüteriger Transtimmung " , nach Karl Heinz' Aussage .

Und dann legte der alte Herr Kantor ihr die Hand auf das Haupt und sprach die Worte :

" Kind , nicht darauf kommt es an , wo du deine Pflicht tust , sondern nur wie du sie erfüllst ! "

Tante Kantor aber zog sie mütterlich ans Herz und schnitt ihr noch einen großen Strauß von dem weißen Flieder , der so duftete , wie kein anderer in der ganzen Welt .

Stining , Finnig , Trining und lütt Mariken , die bei Tante Kantor im Kindergarten waren , streckten ihr die dicken , roten Patschhändchen entgegen ; Fritzing und Körling mußten noch geschwind das Näschen gewischt bekommen , und Lowessig eine ausgerissene Masche an dem schwarzgrauen Strickzeug aufgenommen werden .

Jetzt schritt Leni durch die Dorfstraße .

Aus allen Fenstern nickte und winkte es :

" Adjüs , adjüs ok , lütt Fräulein , kommen Sei ok wieder ! "

Und Schuster Hannemann stieß das kleine Fenster an der Werkstatt auf , und Büdner Swart , der am Dach seines Schweinestalls die Holzbohlen ausbesserte , rief von oben herunter : " Bliwen Sei ok gesund - adjüs - adjüs ok ! "

Nun noch schnell in den alten , viereckigen Turm , der den Seitenflügel des Gutshauses krönte , und der Lenis schönste Kinderspiele gesehen hatte !

Dort hatte sie mit Karl Heinz Verstecken gespielt ; in dem Turmstübchen , in dem man altes Gerümpel aufbewahrte , hatte sie als verwunschene Prinzessin gefangen gesessen , die ein furchtbarer Drache - diese Rolle fiel stets dem braven Cäsar zu - bewachte .

Und Karl Heinz , der schöne Königssohn , hatte sie befreit .

Robinson war dort gespielt worden , und der Kampf um Rom hatte gegen die alten Mauern getobt .

Karl Heinz umlagerte bald als Totila , bald als Teja mit seiner Streitmacht den niedrigen Turm , den Leni bis aufs äußerste verteidigte .

Jetzt stand sie nun zum letzten Male in dem von Märchen und Sagen belebten Raum , aus dem die Kinderphantasie ein Wunderland geschaffen hatte .

Auch auf den Windmühlenberg ging es noch im Sturmschritt .

Dort legte sie die Hand über die Augen , bis sie gen Norden ganz am Horizont einen schmalen weißlichgrauen Streife entdeckte ; das war das Meer , das man von hier aus sehen konnte , und das sie bald auf seinen Wasserarmen schaukeln würde .

Sie blickte in die Runde , von den Getreidefeldern , auf denen zum Teil noch fleißig geeggt wurde , zu den im zartesten Gelbgrün prangenden Buchen- und Eichenwäldern , die das Dorf umkränzten , und dann wieder zurück zu dem lieben alten Haus , auf dem der Wetterhahn lustig in der Maisonne blitzte .

Und unhörbar flüsterte auch sie :

" Adjüs - adjüs auch ! "

Pferde- , Rinder- , Schweine- und Kaninchenställe , Hühnerhof , Ententümpel und Taubenschlag wurden noch einmal besucht .

Jetzt endlich stand Leni fix und fertig mit dem neuen Regenmantel , der fast bis auf die Füße herabhing , und dem schwarzen Hut , den ein Kranz von Feldblumen zierte , am Gartentor .

Soeben fuhr die große , viersitzige Kalesche vor , der " Affenkasten " , wie Vater sie nannte .

Der Familienkoffer wurde aufgeladen , und " macht es kurz ! " rief Vater , als Mutig ihre " olle Dirn " noch immer nicht aus den Armen lassen wollte .

" Du , Leni , " -

Karl Heinz drängte die Schwester ein wenig abseits - " du hast doch Gummiband in deinen weiten Ärmeln ; fix , zieh Mal auseinander ! "

Ehe sich_es Leni versah , hatte Karl Heinz in ihren rechten Regenmantelärmel Säutsnut eingeschmuggelt , und in den linken stopfte er ihr noch so viel Kaninchenfutter , als überhaupt hineingehen wollte .

Dann saß sie im Wagen .

Jürgens knallte mit der Peitsche , Hänschen und Fränzchen johlten , Cäsar umsprang bellend die Kalesche , Fräulein ließ klein Suschen tanzen , die alte Dörthe trocknete sich mit dem Schürzenzipfel die Tränen von dem runzligen Gesicht , und Mutig lächelte mit schwimmenden Augen :

" Adjüs - adjüs , mein Lüttes !

Bleibe gesund ! "

Der " Affenkasten " rasselte davon .

Drinnen ging es gar schweigsam zu .

Brummend hatte Vater zuerst Lenis Wangen gestreichelt , als sie sich mit einem unterdrückten Aufschluchzen in die Wagenpolster zurücklehnte , und sie mit barscher Stimme , der man die verhaltene Liebe anmerkte , getröstet :

" Dirn , für Rührkartoffeln danke ich !

Wer wird denn gleich flennen ?

Ein Jahr vergeht ja schnell .

Wie lang wird es dauern , dann haben wir den Roggen herein , und wenn erst die Kartoffeln gehackt sind , dann kommt auch bald wieder die Wintersaat ; na ja - hm - und dann bist du auch wieder da .

Na also ! "

Leni erwiderte kein Wort .

Mäuschenstill saß sie da , mit angehaltenem Atem , denn Säutsnut begann sich in ihrem Ärmel unbehaglich zu fühlen und verlangte Bewegungsfreiheit .

Daß er sich nur nicht verriet , ehe sie in der Bahn saßen !

Unweigerlich wurde er sonst mit Jürgens zurückgeschickt .

Das war wirklich eine aufregende Fahrt !

Nicht nur der Mensch gewöhnt sich an alles , sondern sogar das unvernünftige Vieh .

Säutsnut sah ein , daß ihm sein rebellisches Zappeln nichts half , und gab als Klügerer nach .

Er hielt es für das Geratenste , inzwischen in der warmen dunklen Behausung ein kleines Mittagschläfchen zu machen .

Nun war auch das letzte Händeschütteln mit dem alten , treuen Jürgens vorüber , und abgespannt von all der Aufregung der Abschiedstunden , lehnte Leni stumm in ihrer Waggonecke .

Die Mitreisenden hatte sie zur Genüge betrachtet .

Die alte Dame , die aufrecht und steif ihr gegenübersaß , war ebenso vornehm als unliebenswürdig ; sie hatte Lenis freundlichen Gruß kaum mit einem Kopfnicken erwidert .

Das junge Mädchen neben ihr , wohl ihre Gesellschafterin , wagte nicht die Augen zu heben .

Das Schlipsmuster des dicken alten Herrn jenen gegenüber , der eifrig das Kursbuch studierte , kannte Leni nun schon auswendig .

Auch die Gegend draußen war eintönig und für das Landkind nicht besonders interessant .

Wiesen mit schnatternden Gänsen und barfüßigen kleinen Hirten , seltsame Vogelscheuchen auf grünenden Feldern , und hin und wieder saubere Bauernhäuser , aus deren Schornstein der Rauch kerzengerade in die blaue Luft stieg .

" Es ist Mittag , " unterbrach Leni endlich das Schweigen ; ihr Magen begann vernehmlich zu knurren .

Vater lächelte ; daran erkannte er sein vernünftiges Mädel .

Auch beim schmerzlichsten Abschiedsweh vergaß sie nicht , was Leib und Seele zusammenhält !

Er langte in die Handtasche und begann , trotzdem sich die alte vornehme Dame mit sichtbarer Mißbilligung in die äußerste Ecke zurückzog , ein leckeres Mal aufzutischen .

" Ach - Früherdbeeren von Muttings selbstgezogenen !

Die gute Mutter ! " rief Leni gerührt , und mit feuchten Augen stopfte sie die letzten Liebesgaben der Mutter in den Mund .

Aber noch einem Mitreisenden schien es plötzlich einzufallen , daß es nun wohl Mittagszeit sei .

Säutsnut war wieder zum Leben erwacht .

Er hatte die Dunkelhaft nun endlich satt ; auch machte ihn das ungewohnte Rütteln und Schütteln der Eisenbahn fast seekrank , und er wünschte , der Ursache dieses eigentümlichen Rasselns auf den Grund zu kommen .

Oder lockte ihn der herrliche Duft von Muttings Erdbeeren ?

Kurzum , ein rosenrotes Schnäuzchen bohrte sich plötzlich neugierig aus dem Regenmantelärmel .

Leni war in ihre Schinkensemmel so vertieft , daß sie von Säutsnuts abenteuerlichen Plänen nichts merkte .

Erst als dem fürwitzigen Schnäuzchen ein weicher Kopf mit wackelnden Ohren folgte und das Gummiband , das den bauschigen Ärmel zusammenhielt , mit Kraft auseinandergeschnellt wurde , erwachte Lenis Aufmerksamkeit .

Vater Sürsen brachte das Karnickel in seinem Hute unter .

Zu spät !

Säutsnut hatte bereits mit seinem kühnsten Karnickelsprung den Schoß der vornehmen Reisenden gegenüber erreicht , und unbekümmert um das entsetzte Kreischen der ehrwürdigen Dame , seinen Forschungstrieb auch auf den Platz neben ihr ausgedehnt .

Dort saß er nun seelenvergnügt und begann , die grünen Gräser anzuknabbern , womit der Hut der alten Dame geziert war .

Da aber ereilte ihn das Verhängnis , und zwar in der Gestalt Vater Sürsens , der ihn mit kräftiger Hand im Genick packte , tüchtig schüttelte und dann in dem eigenen Hut unterbrachte .

Vaters höfliche Entschuldigung wurde von der Fremden mit eisiger Zurückhaltung beantwortet ; auch Lenis schüchtern hervorgestoßene Bitte um Verzeihung fand keinen Anklang .

Empört hatte sich die Dame den Hut wieder aufgesetzt , während der dicke Herr auf der anderen Seite hinter seinem Kursbuch laut vor Lachen prustete .

Auch um des Vaters Lippen zuckte es .

Zuerst wollte er Leni den Standpunkt klarmachen , doch als er ihr zerknirschtes Gesicht sah , womit sie ihrem Mitschuldigen Säutsnut von dem Kaninchenfutter aus der Vorratskammer des linken Regenmantelärmels reichte , und mit welcher Gemütsruhe der kleine Missetäter es sich schmecken ließ , gewann die Komik der Situation bei ihm wieder die Oberhand .

Er drohte ihr zwar :

" Dirn , paß auf !

Wenn du mir noch einmal einen solchen Streiche machst , dann heißt es linksumkehrt und zurück ins Nest ! "

Aber Leni sah an dem lustigen Zwinkern seines linken Auges , daß Vating nicht gar zu böse war .

Freilich , mit Säutsnut war das eine schlimme Sache , als man nun den Hamburger Bahnhof erreichte ; er wollte durchaus nicht wieder in Lenis Mantelärmel Quartier nehmen .

Trotz ihres Bittens und Bettelns , und trotz Vaters nachdrücklicheren Wünschen , beharrte Säutsnut steif und fest bei seinem Starrkopf .

Vating mußte sich dazu bequemen , dem Karnickel seinen neuen schönen Hut zu überlassen und so seinen Einzug in die alte Patrizierstadt zu halten .

Sie mochten wohl einen sonderbaren Anblick gewähren , die hohe , vierschrötige Gestalt des Landwirts mit dem sonnengebräunten Gesicht ohne Kopfbedeckung , und das Backfischlein neben ihm in dem langen Mantel , das ängstlich Vaters Hut , aus dem lange Kaninchenohren lugten , gegen die Brust gepreßt hielt .

Die Vorübergehenden lächelten und schauten sich nach ihnen um .

Ja , der Portier des Hotels , der in seiner prächtigen Livree so riesig vornehm aussah , daß Leni vor Ehrfurcht ganz in sich hineinkroch , begann erst zu dienern , als er wirklich die Gewißheit hatte , er sehe Herrn Sürsen von Nedderdorf , der Zimmer bestellt hatte , vor sich .

Säutsnut wurde bei dem freundlichen Stubenmädchen mit dem zierlichen Hamburger Häubchen in Pension gegeben .

Nachdem dann Leni noch einmal ihren Defregger-Zopfkranz fest um den Kopf gesteckt , die Hände gewaschen , und in dem großen Pfeilerspiegel mit Genugtuung festgestellt hatte , daß sie der neue Mantel mindestens um drei Jahre älter mache , ging es nach dem Alsterpavillon .

Hier wollte der Onkel , der mit Marie bei Verwandten seiner Frau wohnte , den Bruder treffen .

Lenis Herz klopfte zum Zerspringen , als nun der langersehnte Augenblick der Bekanntschaft mit Cousine Marie immer näher rückte .

Wie mochte sie wohl ausschauen ?

Ängstlich klammerte sie sich trotz ihrer Backfischwürde an Vaters Hand .

Die vielen vorüberhastenden Menschen , die himmelhohen Häuser , klingelnde elektrische Bahnen , sausende Automobile und tutende Dampfschiffe , die den Verkehr auf der Alster unterhielten , machten ihr den Kopf ganz wüst .

Das ging ja hier auf dem Jungfernstieg noch schlimmer zu als zum Rostocker Pferdemarkt !

" Man tau , Leni , " ermunterte sie der Vater , als er ihr Zögern und ihre Benommenheit merkte , " is ja 'n beten starker Tabak für so 'n Gänschen vom Lande , aber bange machen gilt nicht ! "

Von goldenem Lenzsonnenschein eingesponnen lag der Alsterpavillon , das Schmuckkästchen der ehrwürdigen Hansastadt , vor Lenis erstaunten Blicken .

Lachende , schwatzende und trinkende Menschen in funkelnagelneuen Frühjahrskostümen scharten sich um die runden Tischchen .

" Waldemar ! " rief es aus einer Ecke , und " Richard , mein oll Leif Jung ! " tönte es in dröhnendem Bass aus Vaters Munde zurück , daß man von allen Tischen neugierig aufguckte .

Da sah man , wie zwei hochgewachsene Männer sich die Hände schüttelten , wie die rauhe , verarbeitete Hand des Älteren sanft und zärtlich die vom englischen Backenbart umrahmte Wange des Jüngeren , eleganter Gekleideten klopfte , und wie sie sich immer wieder in die hellen blauen Augen blickten , in denen für jeden von ihnen die entschwundene Jugendzeit auftauchte .

Leni aber erblickte nichts von alledem .

Die sah nur ein überschlankes , hochaufgeschossenes Mädel im kurzen blauen Matrosenkleid , auf dem lichtblonden offenen Haar , das nur im Nacken von einer schwarzen Seidenschleife gehalten wurde , die englische Matrosenmütze .

Peinlich errötend starrte die junge Engländerin auf die nun ebenfalls erglühende Leni .

Als aber Lenis Vater mit einem herzlichen " Und das ist wohl meine Nichte Mariechen ?

Willkommen , mein ' Dirn ! " die Arme nach ihr ausbreitete , blieb sie steif wie angenagelt stehen und sagte nur mit einem wohlerzogenen Knicks : " O yes - I am Mary Surfen . "

" Sprich Deutsch , Mary , " gebot Onkel Richard , dem Leni ungestüm an den Hals geflogen war .

" Siehst du , hier ist deine Cousine Lenchen .

So , ihr Mädel , nun könnt ihr euch miteinander anfreunden ; wir Alten haben uns genug zu erzählen . "

Damit nahmen sie alle vier an einem der Tische Platz .

Vorläufig ging es aber bei den Alten noch bedeutend lebhafter zu als bei den Jungen .

Stumm saßen die beiden Backfischlein nebeneinander ; scheu streifte Leni Marys reizendes bleiches Gesicht , in dem die wasserblauen Augen gar kühl und überlegen den Anzug der neuen Cousine musterten .

Wieder errötete Leni heiß unter diesem prüfenden Blick .

Das war also Cousine Marie , auf die sie sich so lange gefreut hatte ?

Mary , die weltgewandtere von den beiden , sah ein , daß es notwendig war , ein Gespräch anzubahnen .

" Wie gefällt es Sie hier in Hamburg ?

I think it zu sein very nice , " begann sie in gebrochenem Deutsch .

Leni schoß das Blut zu Kopf .

" Sie ! "

" Sie " nannte sie die neue Cousine ?

Leni , die sonst darauf brannte , von jedem mit " Sie " angeredet zu werden , fühlte , wie ihr die Tränen aufstiegen .

Sie kam sich dem viel jünger aussehenden Mädchen gegenüber gar zu unbedeutend vor , fast einfältig ; aber " Sie " ließ sie sich doch nicht von ihr nennen .

" Ich bin keine » Sie « , ich bin » Du « für dich , " stieß sie mit gepreßter Stimme heraus .

" Nanu , Leni ? "

Der Vater wurde aufmerksam .

" Was ist denn dir in die Krone gefahren ? "

" Vating - sie sagt » Sie « ! "

Die Tränen erschienen jetzt doch verräterisch in Lenis Augen .

" Was ?

Da soll doch - !

Miezeken , du hast ja wohl , was man bei uns zu Lande so 'n kleinen » Lüttiti « nennt ?

Cousinen duzen sich , " polterte Lenis Vater dazwischen .

Aber lachend legte sich Richard ins Mittel .

" Waldemar , Mary meint es nicht bös .

Sie kennt es von ihrer Muttersprache her nicht anders ; ihre deutschen Kenntnisse liegen noch recht im argen .

Meine Frau ist Stockengländerin , und in unserem Hause wird nur Englisch gesprochen .

Na - die deutsche Sprache wird sie bei euch ja bald lernen . "

" Das sollst du , Miezeken , " sagte Onkel Waldemar jetzt wieder begütigend , " und wenn du sonst Lust hast , ein ehrliches Mecklenburger Plattdeutsch dazu !

Auch tüchtig herausfuttern wollen wir dich , du spillerige Dirn ; jeden Tag einen Liter frische Milch , was , Miezeken ? "

Einen ganzen Liter Milch ?

Brr !

Mary schüttelte sich förmlich .

Und wie gräßlich sie der Onkel immer nannte !

Sie setzte sich kerzengerade auf .

" Ich heiße Mary , dear Onkel , Mary Surfen , " sagte sie mit ruhiger Stimme .

" Bei uns in Deutschland sagt man eben anders , " brummte Onkel Waldemar .

Das war ja ein greulicher Zieraffe !

Am liebsten - na , aber sie war doch die Tochter seines Richard !

Leni , der ihr vorheriges Aufbrausen leid tat , legte jetzt ihre kleine rote Hand freundlich auf Marys weiße Finger .

" Es wird dir auf unserem Gut schon gefallen , Mary ; es ist so schön bei uns , o so schön ! "

Sie schaute sehnsüchtig in die Ferne .

Mary beschäftigte sich angelegentlich mit ihrer Eisschokolade .

Sie dachte eben daran , was wohl die elegante Mama zu diesem bäurischen Landpomeranzchen sagen würde , und Bruder Bobby , ach , wie würde der lachen !

Da wandte sich auch Leni ihrer Eisschokolade zu .

Wenn sie nur gewußt hätte , was für eine Bewandtnis es mit den beiden langen Strohhalmen hatte , die aus dem Glase schauten !

Ob die Leute hier in der Stadt Stroh zur Schokolade aßen ?

Sie blickte auf Mary ; richtig , Mary hatte bereits den einen Strohhalm im Munde .

Widerwillig begann auch Leni nun an dem ihrigen zu kauen ; es schmeckte gräßlich .

Damit es besser hinuntergehe , nahm sie immer abwechselnd einen Löffel Eisschokolade und ein Stückchen Stroh .

" Na , Lenchen , das rutscht , was , du Süßschnabel ? " fragte Onkel Richard freundlich .

" Ach , Onkel " -

Leni schüttelte eifrig den Kopf - " die Schokolade ist ja recht gut , aber das Stroh dazu - bei uns auf dem Hof brauchen es nur die braune Lise , Hans und Peter zu fressen , klein geschnitten und mit Hafer vermischt ; das nennt man dann Häcksel .

Aber ich bin doch kein Ackergaul ! "

Sie schob die Eisschokolade verächtlich fort .

" Lenchen ! "

Der Onkel lachte , daß ihm die Tränen über die Wangen rollten , und auch Vating stimmte in sein Gelächter ein ; selbst Mary lachte , trotzdem sie nur die Hälfte verstanden hatte .

" Lenchen , du bist ja ein Prachtmädel !

Komme , die Strohhalme , durch die man die Schokolade emporzieht , tun wir heraus , so - und nun nimmst du den Löffel , Stroh brauchst du selbst in der Stadt nicht zu essen . "

Leni schielte seitwärts auf Mary ; die machte schon wieder so spöttische Augen wie vorhin .

Die Schokolade mundete Leni jetzt erst recht nicht .

Aber als man dann durch das im herrlichsten Maigrün prangende Hamburg zog , um die Stadt zu besichtigen , und als Mary die erste Verlegenheit wegen Lenis " dreadful dress " und wegen des gräßlichen Blumenhutes , an dem sich eine Herde Kühe satt fressen konnte , endlich überwunden hatte , kamen sich auch die ungleichen Cousinen ein wenig näher .

Lenis ursprüngliche Freude an all dem Schönen , was sie sah , wirkte ansteckend auf die ruhigere Mary , und - alle Achtung ! - von Bäumen und Blumen verstand die Leni etwas .

Freilich , das fand Mary wieder höchst ungebildet , daß sie die prächtigen Magnolienbäume , welche die vornehmen Vielen an der Harvestehuder Chaussee umbuschten , einfach " Tulpenbäume " nannte .

Und loszuschreien brauchte sie auch nicht , als die beiden Neger vorübergingen ; die hatte doch wahrhaftig in ihrem Leben noch nie einen Mohren gesehen !

Aber dazwischen war Leni wieder so natürlich und drollig , und ihre Verwunderung über die großen Karren mit Ananas und Bananen , die zum Verkaufe auf der Straße hielten , und über die schön geputzten Vierländerinnen , die Veilchensträuße feilboten , war so echt , daß Mary sich ihr gegenüber um Jahre älter vorkam .

Das ist natürlich immer ein höchst wohltuendes Gefühl , wenn man die Vierzehn noch nicht überschritten hat .

Doch als sie abends ein Boot nahmen und auf der silberig flimmernden Alster , die mit Nachen besät war , nach Uhlenhorst zum Militärkonzert hinausruderten , zeigte es sich , daß auch Leni der Cousine zu imponieren verstand .

Ihre kleinen Hände führten so geschickt und kräftig das Ruder , daß Onkel Richard ihres Lobes voll war .

" Siehst du , Mary , solche Muskeln mußt du dir auch anschaffen ; nimm dir ein Beispiel an Lenchen , " sagte er .

Mary aber dachte nicht an Muskeln ; mit angstvollen Augen saß sie auf ihrem Platz und klammerte sich furchtsam an den Vater .

Wenn Leni sie nur nicht umwarf oder in einen der großen Dampfer hineinfuhr !

Sie wurde der Fahrt nicht froh .

" Bless me - die Schiff geht unter , " rief sie voller Entsetzen , sobald der Wind das Boot seitwärts trieb .

" Du Banghase , " antwortete Leni lachend , und übermütig bespritzte sie mit dem Ruder die wasserscheue Cousine .

Noch im letzten Augenblick , ehe es am nächsten Tage an Bord ging , litt das jetzt ziemlich gute Einvernehmen zwischen den beiden Backfischchen arg Schiffbruch .

Leni hatte sich in dem Hafengewühl schüchtern an Marys Arm gehängt .

Das kribbelte und krabbelte ja beim Ein- und Ausladen der Schiffe wie in einem Ameisenhaufen durcheinander !

Diese Riesenkräne , die wie große Elefantenrüssel schwere Fässer und Ballen in die Speicher beförderten , und die vielen hohen Schiffe , die richtige Wasserstraßen bildeten , die waren ja noch höher als ihr alter Turm daheim an der Waterkant !

Und in einem dieser schwimmenden Häuser sollte auch sie die weite Reise übers Meer antreten ?

Fest preßte sie Marys Arm .

" I don't like tat ! "

Unsanft schüttelte Mary sie ab , denn sie begann sich unter den elegant gekleideten Reisenden wieder des Aussehens ihrer Begleiterin zu schämen .

" Why tust du haben deine Mantel so lang und weit ? " fragte sie ärgerlich .

Leni schaute betroffen an sich hinunter .

" Ich werde schon hineinwachsen , " tröstete sie die Cousine , " aber findest du ihn denn nicht schön ? "

Sie war so stolz auf ihren neuen Regenmantel !

" Dreadful - horrible indeed , " antwortete Mary verächtlich .

" Mary ?! "

Leni sah die Cousine mit entsetzten Augen an .

" Den hat ja Mutig selbst genäht , mein liebes Mutig ! "

Mary zuckte die Achsel .

Natürlich , wenn ihn nicht einmal ein Schneider gemacht hatte , dann mußte er ja auch so häßlich sein .

Sie verstand Lenis Schmerz nicht .

Aber Leni hatte jetzt keine Zeit mehr , ihrer Enttäuschung nachzuhängen .

Ringsum sah man Händeschütteln und Umarmungen ; nun war_es so weit .

Immer wieder schmiegte sie sich an Vaters Brust , der seiner Ältesten zärtlich die Wange klopfte .

" Zähne zusammenbeißen !

Du bist meine alte tapfere Dirn !

So - und nun noch einen letzten Kuß , den bringe ich Mutig mit !

So , so - und nun adjüs , mein Döchting ! "

Leni stand an Onkel Richards Hand hinter dem Eisengitter hoch oben auf Deck , und nur noch die schmale Schiffsbrücke verband sie mit Vating , der drüben am Ufer neben Mary mit dem Hut winkte .

Da zog auch Leni das Taschentuch .

" Good-bye , farewell ! " rief Mary , die den Abschied von ihrem Vater ruhiger hinnahm .

Lenis weißes Tuch wehte noch immer , als das Schiff schon langsam elbabwärts glitt .

Bald aber konnte sie Vating durch den dichten Tränenschleier , der sich vor ihre Augen legte , nicht mehr erkennen .

Und als sie den Kopf von Onkel Richards Brust , an die sie sich in ihrem ersten Weh geflüchtet hatte , endlich wieder hob , da grüßten schon die verstreuten Häuschen am bergigen Uferhang von Blankenese in lachender Heiterkeit herüber .

Dann kam Cuxhaven und die offene See .

Shocking .

So , my dear Jane , da bin ich wieder , und hier bringe ich dir Lenchen , die wir für unsere Mary eingetauscht haben , " sagte Onkel Richard in geläufigem Englisch , die Hand seiner schönen Frau an die Lippen ziehend .

Leni , von der langen Reise und der ziemlich heftigen Seekrankheit noch etwas blaß , wollte der Tante , die jetzt Mutterstelle an ihr vertreten sollte , zärtlich um den Hals fallen .

Aber die wohlgepflegte Hand , die Tante Jane ihr reichte , hielt sie in angemessener Entfernung .

" Ah - sieh da , Ellen Surfen !

Nun , meine liebe Ellen , sehr groß bist du nicht für dein Alter und auch sonst - na , du bist wohl noch in Reisetoilette und hast gewiß noch andere Kleider im Koffer , nicht wahr ? "

Sie warf durch die lange Lorgnette einen beredten Blick auf Lenis sonderbare Erscheinung .

Leni starrte die schöne blonde Frau in dem weißen Spitzenmorgenrock stumm an ; sie hatte kaum die Hälfte von ihrem schnellen Englisch verstanden .

Ratlos sah sie auf Onkel Richard .

" Tante fragt , ob du noch mehr Kleider hast ? " verdolmetschte der Onkel .

Leni nickte selig , in Erinnerung an all die Herrlichkeiten in dem braunen Familienkoffer .

" O , einen ganzen Berg - sehr viele - very much , " radebrechte Leni , die daheim hauptsächlich englische Grammatik getrieben hatte und nur wenig Übung im Sprechen besaß .

" Dann kleide dich nachher zum Dinner um .

Du sollst heute ausnahmsweise mit uns speisen ; von morgen an ißt du dann mit Lizzie und der Miß im Kinderzimmer .

Jetzt wirst du gewiß deine Sachen auspacken und einräumen wollen , my dear ; die Miß wird dir helfen .

Bitte , Dick " - damit war Onkel Richard gemeint - " führe Ellen in das Kinderzimmer . "

Leni warf den Kopf zurück .

Kinderzimmer ?

Sie war doch kein Gör mehr !

Daheim hatte sie mit Fräulein das Zimmer geteilt , und hier - - - Nein , so ließ sie sich nicht behandeln !

Sie war ja seit vier Wochen ein richtiger Backfisch !

Aber Tante Jane hatte bereits wieder zu ihrem Buch gegriffen .

Leni war entlassen .

Langsam folgte sie dem Onkel über die mit vornehmem Geschmack ausgestattete Diele oder " hall " , wie man es in England nennt , die Treppe empor in das erste Stockwerk .

Hier lagen die Zimmer der Jugend .

Onkel Richard öffnete eine Tür und schritt Leni voran in ein mattblau getünchtes , mit weißlackierten Möbeln eingerichtetes Zimmer .

Auf einem Streckbett am Fenster ruhte ein blondes Mädchen von vielleicht zehn Jahren ; der linke Fuß war mit Riemen in seltsame Maschinen geschnallt .

Sie wandte den Kopf nicht .

" Nun , Lizzie , mein Liebling , wie ist es dir ergangen ? "

Onkel Richard neigte sich über die Kleine und küßte leise ihre Stirn .

Ein kaum merkliches Lächeln huschte über das unkindlich ernste Gesicht .

" Tank you - nicht gut ; sie haben mich wieder gequält . "

Leni sah jetzt erst , wie gelblich das Antlitz der Kleinen war .

Ihr warmes Herz wallte von Mitleid über ; schnell trat sie an das Ruhebett , und streckte der jungen Cousine mit ungestümer Herzlichkeit beide Hände entgegen .

" Arme Dirn - hast du viel Schmerzen ? "

Sie beugte sich zärtlich zu Lizzie hinab .

Ein fast feindseliger Blick aus den graubraunen Kinderaugen antwortete Leni ; unwirsch wandte sich Lizzie zur anderen Seite .

" Sie versteht dich wohl noch nicht recht , Lenchen .

Na , das wird schon noch kommen ; unsere Lizzie ist durch das lange Kranksein ein wenig menschenscheu geworden , " sagte der Onkel , um Leni mit dem Empfang zu versöhnen .

" Aber nun muß ich noch geschwind zur City ins Geschäft , damit ich zum Dinner wieder zurück bin . "

Damit küßte er Lizzies Stirn , klopfte Leni freundlich die Wange , und fort war er .

Verlassen stand Leni jetzt in der Mitte der Kinderstube .

Es war ihr , als ob mit dem Onkel auch ihr letzter Freund hier in der Fremde von ihr gegangen sei .

Wenn Säutsnut noch wenigstens bei ihr gewesen wäre !

Lizzie kümmerte sich nicht um sie .

Langsam schritt Leni zu dem weit geöffneten Fenster .

Sie tat einen tiefen Atemzug .

Ach , da draußen gab es grüne Bäume , Büsche und Blumen wie daheim ; Vöglein zwitscherten in den Zweigen , und auf dem kurzgeschorenen Rasenteppich strickte die liebe Sonne ein gerade so goldenes Maschennetz wie in Mecklenburg auf den Lupinen- und Kleefeldern .

Freilich , in der Ferne hinter den Bäumen , die das Villenviertel abschlossen , türmten sich schwarze , große Fabrikschornsteine drohend zum Himmel empor , und statt des Zirpens der Heimchen und des Geigens der Heupferdchen , wie es Leni auf den Heimatfluren zu hören gewohnt war , vernahm sie ein dumpfes fernes Brausen ; das war der Atem der Riesenstadt London .

Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen .

Wenn Karl Heinz sie so mutlos sehen würde , Karl Heinz , der immer gesagt hatte , seine Leni sei das einzige Mädel , das nicht feige wäre !

Und Vating , dessen Wahlspruch lautete :

" Wenn man noch so sehr in der Bisternis drin sitzt , die Kandare genommen und drauf losgeritten , nicht um Tod und Düwel gekümmert ; irgendwo kommt man immer tau Enn ! "

Nein , sie wollte sich nicht so schnell unterkriegen lassen , und wenn man sie zehnmal hier " Ellen " nannte !

Sie blieb doch die Leni Sürsen von Nedderdorf , Vatings olle tapfere Dirn !

Mit den ihr eigenen schnellen Bewegungen schleuderte sie den Blumenhut auf den einen Stuhl , den Regenmantel auf den anderen und begann , ohne sich weiter um das " miesepetrige Gör " - damit war Lizzie gemeint - zu kümmern , ihren Koffer aufzuschließen .

Aber als sie nun all die Sachen ordentlich nebeneinander gereiht sah , die Muttings liebe Hand verpackt hatte , und als sie Hänschens invalides Heer und Fränzchens schwanzlosen Gaul hier in der Fremde in Händen hielt , da war es um ihren frischen Mut wieder geschehen .

Schwere Tränen rollten ihr über die Wangen und tropften auf die rosenroten und himmelblauen Kattunkleider .

Und jetzt - ein unterdrücktes Schluchzen !

Leni stopfte das Taschentuch in den Mund ; Lizzie sollte nicht hören , daß sie weinte .

Aber die Kleine hatte sich bereits umgewandt ; erstaunt schaute sie auf das junge Mädchen , das vor dem Koffer am Boden kniete und über zerbrochenes Spielzeug bitterlich zu weinen schien .

Lizzie setzte sich auf .

Es trieb sie , der neuen Cousine ein liebes Wort zu sagen ; aber plötzlich trat wieder jener gehässige Zug in ihr junges Gesicht , und sie drehte sich aufs neue zur Wand .

Die eintretende Miß schaute verwundert auf .

Leni hatte indessen die Augen getrocknet und im Zimmer Umschau gehalten .

Jener weitgeöffnete leere Schrank war sicherlich für ihre Garderobe bestimmt .

Sie wollte die unfreundliche Lizzie nicht fragen ; von der Miß aber , die ihr helfen sollte , war nichts zu sehen .

Doch sie brauchte sie auch gar nicht ; sie war ja Muttings praktische Tochter , die sich allein half .

Mit Eifer ging sie ans Einräumen .

Mutig hätte wahrscheinlich die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen , wenn sie die schöngeplätteten Kleider zwischen der dicken Wintergarderobe eingepfercht gesehen hätte ; aber Leni kümmerte sich nicht um so kleinliche Dinge .

Sie sperrte Strümpfe , Taschentücher , Tante Kantors verwelkten Flieder , die Leberwurst , die ihr die alte Dörthe noch zugesteckt hatte , und Schuster Hannemanns künstlerische Erzeugnisse in traulichem Beieinander in denselben Kasten .

Als die Stubentür aufging , stand Leni gerade hoch oben auf dem Tisch und war eben dabei , ihren Mantel und Hut wegen Platzmangel an die elektrischen Glühbirnen der Krone zu hängen ; sie wollte doch alles schön aufräumen .

Lizzie sah mit großen Augen ihrem seltsamen Treiben zu .

Auch die eintretende Miß riß die Augen verwundert auf , als sie Leni auf ihrem erhöhten Standort gewahrte , und Leni schaute ihrerseits die Miß ebenso erstarrt an .

War das ein Herr oder eine Dame ?

Die scharf geprägten Gesichtszüge hatten entschieden etwas Männliches ; das Strafe zurückgestrichene Haar , auf dem der kleine Männerhut thronte , der steife Leinenkragen mit dem schwarzen Schlips und der weite Überzieher machten es Leni zweifellos , daß sie einen Herrn vor sich habe .

Vielleicht Vetter Bobbys Lehrer ?

Aber unter dem Paletot schaute ein schwarzer Frauenrock hervor , so daß Leni ihrer Sache nicht mehr ganz sicher war .

Als die seltsame Erscheinung nun in echt englischen Kehllauten zu sprechen anhob : " O - ich habe wohl das Vergnügen , meine neue Pflegebefohlene Ellen Surfen vor mir zu sehen ?

Mein Name ist Miß Brown .

Was tust du nur da oben auf dem Tisch , Kind ? " da bedurfte es der ganzen Aufbietung von Lenis Willenskraft , um der männlichen Miß nicht laut ins Gesicht zu lachen .

Sie dachte schnell an die Hinrichtung Maria Stuarts , ein Mittel , das immer half , wenn ihre Lachmuskeln zu ungeeigneter Zeit widerspenstig werden wollten .

Aber die Miß mußte zweimal fragen , ehe sie von Lenis zuckenden Lippen eine Antwort erhielt .

" Ich hänge meine Sachen auf , " gab Leni endlich nicht ganz fehlerfrei , aber mit Selbstbewußtsein zurück .

Die Miß sprach langsam und deutlich ; Leni verstand sie recht gut .

" Tut man das bei euch in Deutschland an den Kronleuchter ? " fragte verwundert die Miß , während Leni mit einem kühnen Satz von ihrem Höhenausflug zur Erde zurückkehrte .

Die Miß hielt sich die Ohren zu .

" O - was für ein Lärm und dieser Sprung !

Wenig ladylike - shocking indeed !

Wie alt bist du denn , little ohne ? "

Leni stellte sich auf die Fußspitzen und machte ein möglichst erwachsenes Gesicht .

" I am - I shall bei - ich werde fünfzehn , " sagte sie schließlich auf deutsch , da sie bei ihrem Alter auf keinen Fall einen Fehler machen wollte .

" Ich bin ein ganz richtiger Backfisch . "

Dabei schielte sie nach Lizzie , um zu sehen , was für einen Eindruck diese Eröffnung wohl auf sie mache .

" Bek your Pardon - was ist » Backfisch « ? "

Die Miß verstand nicht allzuviel Deutsch .

" Backfisch - Backfisch ist - " , Leni zuckte die Achsel , " wenn man vierzehn Jahr ' und sieben Wochen alt ist , " half sie sich aus der Verlegenheit .

" O Yes - ein » school-girl « , so sagt man hier bei uns in London . "

Die Miß lächelte , daß ihre weißen , stark hervortretenden Vorderzähne sich leuchtend von den Lippen abhoben .

" School-girl " - also Schulmädel !

Der Titel klang doch recht wenig erwachsen , und Leni wunderte sich , daß sich die englischen Backfische das gefallen ließen .

" Lizzie , es ist Zeit , daß du dich zum Dinner ankleidest ; du darfst heute Ellen zu Ehren unten im Speisesaal mitessen . "

Die Miß schnallte Lizzie , die ein mürrisches Gesicht aufgesetzt hatte , aus ihren Maschinen los ; schwerfällig erhob sich das kranke Kind .

Leni sah jetzt erst , daß Lizzie den linken Fuß stark nachzog , und wieder empfand sie inniges Mitleid mit dem armen Mädel .

Aber sie wollte sich nicht zum zweiten Male einer häßlichen Abweisung aussetzen .

" Ellen , make haste !

Du hast nur noch eine Viertelstunde bis sieben Uhr ; geschwind hole dein Dinner-Dress , " drängte die Miß , Lizzie die langen goldblonden Haare bürstend .

Leni stand sinnend vor ihrem schön eingeräumten Schrank .

" Dinner-Dress " !

Ja , welches war nur ihr " Mittagbrotkleid " ?

Sie überlegte .

Zu Hause hatte sie nichts dergleichen besessen ; da hatte sie sich zur Mittagsmahlzeit das Haar gebürstet , die Hände gewaschen und allenfalls eine frische Schürze vorgebunden .

Aber hier schien das ja anders zu sein .

Schon daß man abends um sieben Uhr Mittagbrot aß , gerade zu der Zeit , da man daheim zu Abend speiste , war verwunderlich .

Und nun noch ein besonderes Kleid dazu ?

Ach was !

Sie nahm eins von den schönen neuen Kattunkleidern ; ihre Eitelkeit regte sich , sie wollte sich auch fein machen .

Lizzie bekam eben ein weißes Matrosenkleid übergezogen .

Schnell schlüpfte Leni in das himmelblaue Kleid , das nach Karl Heinzens Aussage genau dieselbe Farbe hatte wie ihre Augen .

Es raschelte und knisterte wie Seide ; wunderschön steif hatte es Gusting , das Stubenmädchen , geplättet .

Leni wand und drehte sich vor dem Spiegel wie ein Pfau .

" Ellen , du hast mich wohl nicht verstanden ?

Du solltest dein Dinner-Dress anziehen ; in diesem Morgenkleid kannst du doch unmöglich zu Tisch kommen ! "

Morgenkleid ?

Ach Unsinn !

Leni , die eben noch erschreckt ausgesehen hatte , lächelte schon wieder beruhigt .

Sie hatte die Miß sicherlich falsch verstanden .

Die meinte gewiß , das Kleid sei für einen Wochentag zu schade ; sie solle es für morgen , zum Sonntag , aufheben .

" Ach , dear Miß Brown , " bettelte sie , " bitte , lassen Sie es mich doch anbehalten ; es läßt sich ja waschen , und ich will mir auch ganz gewiß keinen Fleck machen ! "

Jetzt war die Reihe , verdutzt auszusehen , an der Miß .

" Aber Ellen , a Cotton-Dress ?

Was wird nur Mrs. Surfen dazu sagen , wenn ich so was zugebe !

Hast du denn kein anderes Kleid ? "

Sie öffnete den Schrank , während Leni zärtlich an dem geschmähten Kleide entlang strich .

" Himmel , das nennst du Ordnung , Ellen ? "

Die Miß fuhr vor Aufregung mit beiden Armen in der Luft herum .

" O , wie hat der Schrank ausgesehen , als Mary ihn noch hatte !

Aber , Mädchen , hat denn deine Governeß zu Hause dich gar nicht ein bißchen zur Ordnung angehalten ? "

Leni schwieg verstockt .

Mutig hatte ihr auch oft daheim die Leviten gelesen wegen des Punktes Ordnung ; " Mamsell Liederjan " hatte Mutig sie sogar gescholten .

Dann war Leni der Mutter stürmisch um den Hals gefallen und hatte Besserung gelobt , um es natürlich im nächsten Augenblick schon wieder zu vergessen .

Aber hier von einer Fremden getadelt zu werden , das ging doch tiefer , und noch dazu vor der jüngeren Lizzie !

Gewiß lächelte die gerade so spöttisch , wie Mary es in Hamburg getan hatte .

Scheu hob Leni die Augenlider .

Nein , Lizzie sah voll Teilnahme auf die gescholtene Cousine , aber als sie ihrem Blick begegnete , blitzte es wieder zornig in den graubraunen Augen auf .

Was hatte nur Lizzie gegen sie ?

" Nun , Ellen , fünf Minuten hast du noch , um dich umzuziehen ; geschwind , mache deine Haare auf , ich werde sie dir bürsten . "

Die Miß stand schon mit Kamm und Bürste bewaffnet hinter ihr .

" Ich bin ja schon gekämmt ! "

Lenis Antwort klang ziemlich brummig .

" Ja , aber mit aufgesteckten Zöpfen geht man doch nicht .

Erst mit achtzehn Jahren darf ein junges Mädchen hier in England das Haar hochstecken .

Ein Mädchen von vierzehn Jahren ist noch ein Kind und trägt das Haar offen . "

Die Miß begann Leni die Nadeln aus den Zöpfen zu ziehen .

Aber ungezogen riß sich Leni los ; ihr Trotz war erwacht ; denn Miß Brown hatte sie an ihrer empfindlichsten Stelle getroffen , " Ich bin kein Gör , " rief sie mit flammenden Augen auf deutsch ; in ihrer Erregung brachte sie auch nicht ein einziges englisches Wort heraus , " und was man hier in England tut , das ist mir ganz gleichgültig !

Ich bin eine Deutsche , und das bleibe ich auch in London !

Und wenn der Tante mein Kleid nicht gut genug ist , mein schönes Kleid , das Mutig aus der neuesten Modezeitung geschneidert hat , dann will ich auch gar nicht zu Tisch kommen !

Dann kann ich ja ebensogut hier oben essen ! "

Sie war ganz außer sich .

Die Miß hatte kaum ein Wort von Lenis heftiger Auseinandersetzung verstanden , aber daß es nicht gerade höflich und artig gewesen , entnahm sie dem Ton , in dem es gesprochen wurde .

Da hatte man sich ja ein nettes Früchtchen auf den Hals geladen !

Stadt der ruhigen , wohlerzogenen Mary diesen kleinen wilden Teufel !

Für solch einen Austausch dankte Miß Brown !

Leni aber fühlte plötzlich ihre noch immer zornig geballten Hände von kühlen Fingern umschlossen ; Lizzie stand hinter ihr , " Du hast ganz recht , " sagte sie zu Lenis Verwunderung in ziemlich gutem Deutsch , " behalte ruhig deine Zöpfe und gehe in deinem Kattunkleide zu Tisch !

Wenn du der Mama nicht gefällst , mag sie es selbst sagen . "

" Du sprichst Deutsch ? "

Es war Leni , als ob all das Häßliche eben nur ein böser Traum gewesen sei , als sie ihre Mutterlaute wieder vernahm .

Lizzie nickte .

" Ich liebe die deutsche Sprache ; es ist die Heimatsprache meines Vaters , und so schöne Märchen gibt es in keiner anderen . "

Doch als ob sie schon zuviel gesagt habe , wandte sie sich schnell zur Tür .

Ein lautes Dröhnen ließ Leni plötzlich zusammenfahren .

" Es donnert ! " rief sie und stürzte zum Fenster , um es zu schließen , wie man es zu Hause stets bei einem Gewitter tat .

Aber die goldene Abendsonne strahlte noch ebenso vom wolkenlosen Himmel herab wie zuvor .

Fragend wandte Leni sich zur Miß .

" Das war das » Gong « , " erklärte diese , " das Zeichen , daß wir zum Dinner kommen sollen .

Es hängt in der hall und wird jedesmal geschlagen , wenn die Mahlzeit aufgetragen ist .

Du kannst es dir unten ansehen , komme ! "

In aufrechter Haltung schritt sie Leni voran , die Treppe hinab ins Erdgeschoß der Cottage , wo die Speise- , Wohn- und Besuchsräume lagen .

Plötzlich sah sie etwas Blaues an sich vorbeifliegen .

" Good gracious " ! schrie die Miß und hielt sich die Augen zu ; Ellen war sicherlich die Treppe hinabgestürzt .

Die aber stand unten auf beiden Füßen und lachte wie ein Kobold .

Sie hatte der Versuchung , das blankpolierte Treppengeländer hinunterzureiten , wie sie es stets daheim mit Karl Heinz um die Wette zu tun pflegte , nicht widerstehen können .

Die kleine Rutschpartie hatte sie auch wieder vergnügt gestimmt , und selbst Miß Browns " shocking " , das Wort , das sie in den nächsten Wochen am häufigsten zu hören bekommen sollte , änderte nichts mehr daran .

Sehr begeistert schien Tante Jane allerdings nicht von Lenis Dinner-Dress zu sein .

Sie selbst hatte , da man nachher noch einen Besuch machen wollte , ein helles Seidenkleid angelegt .

Aber sie war höflich genug , in Gegenwart der anderen nichts zu sagen , wenn auch ihr sprechender Blick immer wieder Lenis glattgebürsteten Kopf und das blaue Kleid streifte , von dem man , wie sie innerlich meinte , Augenschmerzen bekam .

" Ist Bobby noch nicht aus dem Kollege nach Hause gekommen ?

Es ist doch heute Sonnabend , " sagte Onkel Richard , die Augenbrauen hochziehend .

Leni war es aufgefallen , daß der Onkel hier in seiner Häuslichkeit viel stiller und zurückhaltender war als bei dem Zusammensein mit Vating .

Damals hatte auch er einen derblustigen Ton angeschlagen .

" Bobby ist bei seinem Freunde zum Dinner in der Stadt geblieben , " entschuldigte die Mutter .

" Charles Edward Gamble feiert heute seinen sechzehnten Geburtstag ; da durfte Bobby doch nicht fehlen . "

" Ich halte es für notwendiger , daß er daheim wäre , um seinen Vater zu begrüßen , der von der Reise zurückkommt , " meinte der Onkel ernst .

Leni aber wurde es leichter ums Herz ; sie wollte es sich zwar nicht eingestehen , aber ein bißchen graulte sie sich vor Vetter Bobby .

Sie mochte die " ollen dämlichen Jungs " überhaupt nicht leiden , Karl Heinz natürlich ausgenommen .

Und nun noch einen , der zwei Jahre älter war als sie !

Es war recht gut , daß Bobby die Woche über in seiner Schule blieb und nur am Sonntag herauskam .

Da sah sie ihn doch erst morgen !

Sie hatte sich heute schon genug über die neuen Verwandten ärgern müssen .

Mäuschenstill ging es bei Tisch zu , gar nicht so lustig wie zu Hause , wo Hänschen und Fränzchen jede Lieblingsspeise mit einem Freudengeheul begrüßten , und klein Suschen jauchzend dazwischen krähte .

Leni begann mit einem Male laut und hell aufzulachen ; es klang ordentlich seltsam in dem vornehm stillen Raum , in dem man nur das Klappern der Messer und Gabeln vernahm .

Aller Augen wandten sich ihr zu , die der Tante Jane in geheimer Mißbilligung .

" Ach , Onkel , " rief Leni lustig , " du tranchierst ja den Braten !

Das tut bei uns immer Mutig .

Aber Schuster Hannemann im Dorf teilt auch das Mittagessen unter seine acht Gören , weil nämlich seine liebe Frau ganz schreckliches Reißen im Arm hat .

Hast du auch vielleicht Reißen ? "

Teilnahmsvoll wandte sich Leni an die Tante .

Die hatte zum Glück Lenis etwas kräftiges Deutsch nicht verstanden , nur der Onkel schmunzelte in sich hinein .

" Nein , Lenchen , in England ist es Sitte , daß der Hausherr den Braten schneidet ; nun sprich aber Englisch , daß dich die anderen auch verstehen . "

Leni schüttelte den Kopf .

Ein seltsames Volk waren doch die Engländer !

Wieviel komische Sitten sie heute schon kennen gelernt hatte !

Was für Augen würde Karl Heinz machen , wenn sie ihm das alles erzählte !

Über diesen Gedanken an ihren guten Kameraden versank der mit englisch geradlinigen Möbeln ausgestattete Speisesaal , in dem selbst bei dieser vorgeschrittenen Jahreszeit ein lustiges Kaminfeuer flackerte , und das trauliche Familienzimmer auf dem Gut erstand vor Lenis Blick .

Ehe sie sich_es versah , hatte sie den Kompottelle an die Lippen gesetzt und machte es so , wie sie es stets zu Hause taten , trotzdem Mutig jedesmal schalt ; sie schlürfte mit lautem Behagen die Soße ein .

Vier empörte Augenpaare richteten sich zu gleicher Zeit auf die vertiefte Leni .

" Shocking ! " riefen Tante Jane und die Miß wie aus einem Munde ; selbst der Onkel sagte mit leisem Tadel :

" Aber Lenchen ! "

Nur Lizzie blieb stumm ; ihr begann die Sache augenscheinlich Spaß zu machen .

" Ellen , gehe hinauf in das Kinderzimmer ; du mußt erst lernen , wie man sich beim Dinner benimmt , " gebot die Tante , die nichts mehr haßte als schlechtes Benehmen .

Leni , der ihre Sünde jetzt erst zum Bewußtsein gekommen war , erhob sich in glühendem Schamgefühl .

Onkel Richard aber , neben dem sie saß , zog sie wieder auf ihren Platz .

" Jane , du darfst den Bogen nicht gleich zu Strafe spannen , " bat er gutmütig .

" Lenchen ist ja noch jung und hier , um zu lernen ; wo könnte sie wohl für alles , was ladylike ist , eine bessere Lehrmeisterin finden , als in dir . "

Tante Jane war versöhnt .

" Eins begreife ich aber nicht ; wie kann ihre Mutter so etwas mit ansehen , wie kann deine Schwägerin das Mädchen nur so wild aufwachsen lassen , in solchen Kleidern herumlaufen und - - - "

" Schscht - Jane ! "

Onkel Richard legte ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter und winkte mit den Augen zu Leni hin .

Die aber war bereits aufmerksam geworden .

Mißtrauisch hatte sie das Wort " Mutter " von Tante Janes Lippen vernommen ; wenn sie auch nicht alles erfaßt hatte , fühlte sie doch heraus , daß die Tante ihrer Mutter einen Vorwurf wegen ihrer Erziehung machte .

" Du brauchst gar nicht so mit den Augen zu blinken , Onkel Richard ; ich weiß , was die Tante meint .

Aber Mutig kann nichts dafür , wenn ich die Kompottsoße austrinke ; die hat es mir oft genug verboten .

Mutig laß aus , Tante , die ist tausendmal besser als du , mein Leif Mutig - - - ! "

Heftiges Schluchzen unterbrach Lenis Worte ; sie preßte die Serviette gegen die Augen .

" Na - na - Lenchen - Längen . . . wer wird denn gleich so heftig sein - genau so ein kleiner Heißsporn , wie dein Vater früher war !

Komme , bitte Tante Jane um Entschuldigung ; sie meint es doch gut mit dir . "

Onkel Richard wollte sie zur Tante führen .

Aber Leni hatte ihre " Nücken " , gerade so wie Vaters Reitfuchs ; das hatte schon der alte Jürgens von ihr gesagt , als sie noch eine ganz kleine Dirn war .

Wenn sie und der Fuchs nicht wollten , dann wollten sie eben nicht .

Heute , da man ihr liebes Mutig geschmäht hatte , brachte sie kein Mensch zu einer Abbitte .

Sie machte sich von Onkels Hand frei , benutzte in der Annahme , sie habe ihr Taschentuch vor den Augen , zu Tante Janes neuem Entsetzen die Damastserviette für ihre Nase und eilte mit einem unverständlichen " Gesegnete Mahlzeit ! " zur Tür hinaus .

Wo nun hin ?

Nach Hause , nur heim , auf das Gut , zu dem lieben alten Haus , zu Vating und Mutig !

Aber da lag ja das Meer dazwischen , das große Wasser und viele Meilen Landes noch obendrein !

Leni zog das Portemonnaie heraus und überzählte ihre Barschaft .

Damit kam sie nicht weit .

Und was würde man wohl zu Hause sagen , wenn die Leni , die sich so auf die Reise nach England gefreut hatte , schon nach einer Woche wieder heimkam ?

Am Ende hieß es , die Verwandten hatten sie fortgeschickt !

Nein , Lenis Selbstgefühl bäumte sich dagegen auf ; solche Schande machte sie den Eltern nicht .

Langsam schritt sie die Treppe empor zum Kinderzimmer .

Eigentlich - ganz Unrecht hatte die Tante nicht , wenigstens mit dem Schlürfen .

Leni war zu ehrlich , um sich das nicht einzugestehen .

Und sehr erwachsen hatte sie sich heute auch nicht benommen , sondern wie ein richtiges Gör losgeheult !

Onkel und Tante waren ohne " Gute Nacht " fortgefahren ; sie mußten wohl recht böse sein .

Na , morgen wollte sie die Tante um Verzeihung bitten , aber über ihr Mutig durfte sie nie wieder schlecht sprechen !

Die Miß brachte ihr den Tee in das Kinderzimmer und half Lizzie , die wieder ihr abweisendes Gesicht aufgesetzt hatte , beim Ausziehen .

" Jetzt gibt es erst noch Tee ? " fragte Leni gähnend .

" Ja , wann soll ich denn da Abendbrot essen ?

Es ist doch bald Schlafenszeit ! "

Sie war von all dem Neuen und von der Aufregung so müde , daß ihr die Augen fast zufielen .

" Abendbrot ?

Wir essen hier niemals Abendbrot , Ellen ; aber wenn du noch nicht satt bist , kannst du ja ein paar Sandwiches zum Tee bekommen . "

Leni glaubte ihren Ohren nicht zu trauen .

" Sandwichse ? Nein , danke , die esse ich nicht , " und trotzdem die Miß mehrmals versicherte , das seien ja Butterbrote mit Fleisch , verwahrte Leni sich hartnäckig gegen eine solche Zumutung .

Sie wußte auch schon einen Ausweg , denn ohne Abendbrot ins Bett gehen , das konnte sie doch nicht , selbst wenn sie ganz satt war .

Ehe sie in das niedrige Messingbett schlüpfte , in dem bisher Mary geschlafen hatte , bis sie heimlich noch ein großes Stück von der Leberwurst ab , die ihr Dörthe mitgegeben hatte .

Als sie dann den Kopf auf dem ungewohnten Roßhaarkissen - zu Hause hatte sie Federbetten gehabt - hin und her warf , und sich statt des Deckbetts die wollene Schlafdecke über die Ohren zog , da murmelte sie noch im Halbschlaf vor sich hin :

" Also ich heiße jetzt Ellen Surfen und bin ein school-girl , aber ein Zieraffe werde ' ich darum noch lang nicht ! "

An der Waterkant .

Sie hatten alle vier auf dem Windmühlenberg Posto gefaßt , Karl Heinz , Hänschen , Fränzchen und Cäsar .

Von hier aus überblickte man die Landstraße , die zum Bahnhof führte , am besten .

" Der Affenkasten - endlich - da kommt er ! " rief Fränzchen plötzlich siegesgewiß und schwenkte eifrig sein nicht gerade einwandfreies Taschentuch .

Karl Heinz legte die Hände wie ein Fernrohr an die Augen und lugte zu dem dunklen Etwas hinüber , das auf der weißen Landstraße langsam näher kroch .

" Schafskopf , " entschied er nach kurzem Blinzeln , " das ist nicht Vating und die englische Cousine ; das ist ein Karren mit Schweinen . "

Er warf sich der Länge nach in das Gras und schaute trübselig auf die großen dunklen Mühlenflügel .

" Ich wollte , Vating brächte die Leni wieder mit , statt der fremden Dirn , oder wenigstens Säutsnut . "

Es kam ihn doch gar zu hart an , zwei Spielkameraden auf einmal zu verlieren .

Cäsars kurzes Gebell rief ihn schnell wieder auf die Beine .

Richtig , der Hund irrte sich nicht ; da holperte es um die letzte Straßenbiegung .

" Sie kommen ! " schrie Karl Heinz den Zwillingen zu , die ebenfalls von ihrem Wächteramt ein wenig ausruhten ; im Nun raste das Quartett , Cäsar allen voran , dem Hofe zu .

An der Kirschenallee , die geradeswegs auf das Gutshaus zuführte , hielt die Kalesche .

Jürgens thronte im Vollgefühl seiner wichtigen Persönlichkeit kerzengerade auf dem Bock ; aus seinem dicken Flausrock , den er selbst im heißesten Sommer trug , wackelten löffelartige , seidenweiche Ohren .

Säutsnut , der Durchgänger , wurde in die Heimat zurückbefördert .

Marys Ankunft in Nedderdorf Mit einem lauten " Na , Mutig , wie steht_es ? " sprang der Vater aus dem Affenkasten , schloß erst die Mutter in die Arme , hob dann Hänschen und Fränzchen zu sich empor , drohte Karl Heinz : " Na wart , du Schlingel , wir sprechen uns noch von wegen Säutsnut ! " und klopfte den ihn in wilden Freudensätzen umspringenden Cäsar beruhigend auf den Kopf .

Nun erst wandte er sich in die Kalesche zurück .

" Man zu - man zu , Miezeken , willkommen auf Nedderdorf !

Na , woran liegt es denn noch ? "

Mary zögerte noch immer , auszusteigen .

Die kleinen Wegelagerer , die da plötzlich von irgendwoher mit lautem " Hurra " auf den Wagen losgestürmt waren , hatten sie ein wenig eingeschüchtert , und jetzt blickte sie voller Mißtrauen auf den sich wie toll gebärdenden Cäsar .

" Das Hund - das gräßliche Hund - "

Mary wies scheu auf den harmlosen Cäsar .

Als ob dieser verstanden habe , daß von ihm die Rede sei , schnupperte er aufmunternd in den Affenkasten hinein , um Mary seine freundschaftliche Gesinnung zu beweisen .

Das wurde ihm aber falsch ausgelegt .

Mary schrie erschreckt auf , und zog ihre in braunen Strümpfen steckenden Beine bis auf das Wagenpolster .

" Es beißt - es will mir beißen - nimm es away , " jammerte sie laut .

Der Vater zog lachend den arg verkannten Cäsar von dem Wagenschlag fort , Karl Heinz brummte seinem Säutsnut " Was ' ne feige Memme ! " ins Ohr , und Mutig streckte mitleidig die Arme nach der verängstigten Mary aus .

" Da wärst du ja , mein Mädel !

Na , Gott sei Dank , daß ich wieder eine liebe Haustochter bekomme !

Ich hätte nie geglaubt , daß mir meine Leni so an allen Ecken und Enden fehlen würde .

Willkommen in der neuen Heimat !

Soweit es an mir liegt , sollst du dein Elternhaus nicht entbehren , mein liebes Kind . "

Damit zog Frau Lisabeth Sürsen das fremde Mädchen mit mütterlicher Innigkeit an die Brust .

Sie merkte bei der eigenen Herzenswärme nicht , daß Mary , steif wie ein Stock , alle Liebkosungen mit einer mißmutigen Falte auf der weißen Stirn über sich ergehen ließ .

Jetzt neigte sich das junge Mädchen über der Tante Hand , machte eine regelrechte Verbeugung und sagte höflich :

" How da you da , liebe Tante . "

Frau Lisabeth lachte belustigt auf .

" Den Firlefanz kannst du dir für die Stadt aufheben , Mieze ; bei uns zu Lande nimmt man es unter Verwandten nicht so förmlich .

Hier sind deine drei Vettern , welche die Zeit schon gar nicht mehr erwarten konnten , bis du endlich hier wärst .

Karl Heinz , augenblicklich gerade in den Flegeljahren , aber sonst ein braver Junge , und da unsere Zwillinge , einer immer ein wilderer Strick als der andere .

Gebt euch nur gleich einen Kuß , und nun gute Kameradschaft gehalten , ihr Gören ! "

Hänschen und Fränzchen angelten mit beiden Armen zärtlich an der langen Cousine empor , die sich schließlich dazu bequemte , sich herunterzuneigen und jedem der kaum voneinander zu unterscheidenden Knaben einen flüchtigen Kuß auf die Stirn zu hauchen .

Karl Heinz aber , der nicht kleiner war als Mary , stand der älteren Cousine in jungenhaftem Trotz gegenüber .

" Sie kann mir ja einen Kuß geben , " meinte er heimlich , und als das nicht geschah , denn Mary dachte von ihm genau dasselbe , drehte er dem jungen Mädchen mit einem wenig ritterlichen " Na , denn eben nicht ! " den Rücken .

Frau Sürsen hatte sich in den Arm ihres Mannes gehängt und erkundigte sich angelegentlich , ob ihrer Ältesten der Abschied auch nicht gar zu hart angekommen sei .

Mary folgte langsam mit den sie wie ein Wundertier betrachtenden Kleinen .

Karl Heinz hatte es für interessanter befunden , den weitgereisten Säutsnut seiner Karnickelfamilie wieder zurückzugeben .

Marys junges Gesicht drückte eine Reihe verschiedener Empfindungen aus .

In erster Linie war es verletzte Eitelkeit wegen Karl Heinz ' ungehörigem Benehmen ; dann eine backfischmäßige Empfindlichkeit , daß Onkel und Tante , ohne sich weiter um sie zu kümmern , sie wie selbstverständlich mit den Kleinen hinterher traben ließen ; und dann - ja , dann vor allem eine riesige Enttäuschung .

Sie war von allem enttäuscht , was sie hier zu sehen bekam !

Der Garten , na , der mochte noch allenfalls hingehen , obgleich ihr Garten in London , wenn auch nicht so ausgedehnt , doch entschieden " more fashionable " war .

Nicht einmal einen anständigen Tennisrasen sah man hier , und das Haus , oder vielmehr " das Schloß " , womit Mary ihren Freundinnen und Schulkameradinnen gegenüber tüchtig geprahlt hatte , das war nichts weiter als ein grauer , viereckiger Kasten .

Greulich !

Ach , und wie begeistert hatte Leni von ihrem Turm gesprochen , diesem alten niedrigen Ding da !

In London hatte sie viel höhere gesehen !

Auch die Verwandten hatte sie sich anders vorgestellt .

Der Onkel lachte so schrecklich geräuschvoll und neckte sie in einem fort ; und die Tante hatte sogar eine Schürze vorgebunden !

O , da war ihre Mama viel vornehmer ; die trug nie eine Schürze .

Mary fand die Tante Lisabeth gar nicht ladylike .

Aber auch von Mary war jemand auf dem Gutshof arg enttäuscht , und zwar kein anderer als der alte Jürgens .

Der striegelte seines Herrn Reitfuchs mit dem tiefsinnigsten Gesicht und stellte dabei philosophische Betrachtungen an .

" Eine , was de Leute doch dämlich Sünde !

Da sagen se nun , der Herr bringt ' ne lütte englische Miß mit , un ich mag Ehre ja nun ok ' ne frische Streue in den Futterställen mang de anderen Katzen .

Aber wie ich mi das Biest nun neger bekieken will , da is das denn ja wohl en richtig utgewachsenes Fräulein , 'n beten gröter as uns ' Lehnig , aber lang nicht so freundlich , as de was .

Un so 'ne Frauensperson soll 'ne Miß sin ! " Jürgens schüttelte sein strähniges Haar , das die gleiche graugrüne Farbe aufwies wie sein Flausrock , rieb die Flanken des Fuchses blitzblank , und trieb ihn mit " Hü " und "Hott " in den Stall zurück .

Der Fuchs war gestriegelt , und das schwierige Geschäft des Nachdenkens auch beendet ; für diesmal hatte Jürgens seinen Kopf genug angestrengt . - - - Es war ein warmer , sonniger Maitag .

Man hatte den Kaffeetisch in der geräumigen Veranda gedeckt , die den Ausblick in den Obstgarten gewährte .

In ihrer schneeig schimmernden Blütenlast standen die Äpfel- und Kirschbäume ; ein Meer von Obstblüten wogte im leisen Lenzwinde .

" O , wie ist das beautiful ! "

Mary , die viel Sinn für Naturschönheit besaß , lehnte still an der Verandabrüstung .

Zum ersten Male fand sie etwas auf Nedderdorf schön .

" Ja - es kann einem schon hier auf dem Lande gefallen , was , Mieze ?

Nun sollst du auch gleich dein neues Amt als Haustöchterchen antreten .

Komme , gieße uns den Kaffee ein !

Ihr Gören trinkt Milch ; du sollst mir bald eine andere Gesichtsfarbe bekommen , Mädel , bei unserer frischen , guten Milch hier . "

Mary warf den Kopf hintenüber , daß ihr offenes Haar bis über den Gürtel herabfloß ; es paßte ihr schon wieder etwas nicht .

Sie war doch kein Dienstbote , daß sie den Kaffee einschenken sollte !

Widerwillig griff sie zur Kanne ; Tante Lisabeth aber tat , als ob sie ihr mürrisches Gesicht nicht sehe .

Unlustig und ungeschickt waltete Mary ihres Amtes .

" Paß auf , Dirn ! " rief Onkel Waldemar warnend , denn Mary ließ ihre Augen und ihre Hände verschiedene Wege wandern .

Doch da lief ihm der heiße Trank bereits über die neuen hellkarierten Beinkleider .

" Himmelbombenelement - meine neuen Büxen ! "

Er sprang ärgerlich auf .

Mit lautem Krach entglitt die schöne Meißner Kanne Marys schlafen Fingern ; in tausend Scherben deckte sie den Steinboden .

Hänschen und Fränzchen panschten sofort selig in dem braunen See herum , der sich auf der Erde gebildet hatte .

Klein Suschen , mit der Mary schon Freundschaft geschlossen , weinte erschreckt los ; Mutig wußte nicht , was sie zuerst tun sollte , die nasse Kaffeedecke abnehmen , des Vaters Hellkarierte abtupfen , die Zwillinge ins Kinderzimmer weisen oder das Kleinste beruhigen .

Nur Mary , das Unglückswurm , das diesen Aufruhr in die friedliche Kaffeestunde gebracht hatte , stand mit Seelenruhe , ohne einen Finger zu rühren , auf dem Schauplatz ihrer Heldentaten .

" Aber Mieze , willst du mir denn nicht ein wenig zur Hand gehen ?

Muß man das einem so großen Mädchen wirklich erst noch sagen ? "

Tante Lisabeth , die bis jetzt kein Wort des Vorwurfs für Mary gefunden hatte , wurde nun doch ein wenig ärgerlich .

" O , I shall rufen die Stubenmädchen . "

Mary sah sich nach einer Klingel um , während der hinzukommende Karl Heinz mit gemütlichem :

" Da liegt ja die ganze Pastete ! " sofort praktisch eingriff .

" Es wird dir nichts schaden , Mieze , wenn du selbst die Kaffeedecke abnimmst ; ein junges Mädchen muß sich nützlich zu machen suchen ! "

Frau Sürsen war unmutig über sich selbst , daß sie gleich am ersten Tage so viel an der jungen Hausgenossin herumerzog .

Die Dirn mußte ja kopfscheu werden .

Aber Mary schien sich durch Tadel nicht leicht einschüchtern zu lassen .

Sie legte die Kaffeedecke ordentlich in die Falten zusammen , daß der nasse Fleck sich auch noch dem bisher verschonten Teile des Gedecks mitteilte , und trat dann mit plötzlichem Entschluß vor die Tante .

" Verzeihung , dear Tante , I would bitten , mir zu rufen Mary .

Das ist meine Name und nicht das schrecklich Mieze .

Ich will nicht werden geruft Mieze . "

Tante Lisabeth lächelte über Marys drolliges Kauderwelsch .

Sie war eine viel zu vernünftige Frau , um nicht die Berechtigung dieses Wunsches anzuerkennen .

Das Mädel sollte sich bei ihnen heimisch fühlen ; da durfte man den ihr liebgewordenen Namen nicht willkürlich ummodeln .

" Ich werde mir Mühe geben , Mary , es nicht zu vergessen ; ich habe eine liebe Schwester , die wir Mieze rufen , und darum ist mir der Name geläufig .

Aber nun setze dich endlich her , Kind , und trinke deine Milch ; Karl Heinz brennt sicherlich schon darauf , dich durch alle Ställe und Scheunen zu schleppen , und dir jedes Winkelchen hier auf dem Gut zu zeigen . "

Die Ordnung war wieder hergestellt und dem gemütlichen Fortgang der Kaffeestunde hätte nichts im Wege gestanden , wenn Marys hübsches Gesicht nicht schon wieder einen brummigen Ausdruck getragen hätte .

Mißmutig rührte sie in ihrer Tasse mit Milch , " Ich bin Kaiser ! " schrie Hänschen und schwenkte die geleerte Tasse zum Zeichen seiner Würde .

" Und ich König ! "

Fränzchen wollte nicht zurückstehen .

Auch Karl Heinz hatte bereits zum zweiten Male seine Tasse gefüllt .

" Na , Mary , und du ?

Du mußt dich dranhalten , sonst trinken dir die Kleinen noch alles fort ; der Pott ist bald leer . "

Die Tante faßte freundlich nach dem umfangreichen Milchtopf , um Mary die Tasse aufs neue zu füllen .

Mary zog das Näschen kraus .

" Ich kann nicht dring das Milk ; es schmeckt so - so nach Kuh . "

Sie schnitt eine Grimasse .

" Wonach soll sie denn sonst schmecken , Dirn ? "

Der Gutsbesitzer lachte dröhnend .

" Man zu !

Hier heißt es stramm folgen , wie beim Militär !

Also : Gewehr an " - die Kinder führten sämtlich ihre Tassen zum Mund - " ganzes Bataillon los ! " -

man hörte eifriges Schlürfen und Schlucken - " Gewehr ab ! " -

klirrend standen die Tassen wieder in Reihe und Glied wie die Soldaten .

Nur Marys Tasse blieb unberührt .

" Miezeken , da soll doch aber gleich . . . der Arzt hat dir Landluft und frische Milch verordnet !

Das bißchen Luftschnappen tut es nicht allein ; also sei eine verständige Dirn und trinke das Zeug herunter .

Oder soll ich erst anders mit dir verfahren ?

Ich vertrete jetzt Vaterstelle an dir , also - "

Der Onkel hatte in lustig polterndem Tone gesprochen ; jetzt griff er Mary in den blonden Schopf und schüttelte sie scherzhaft .

Aber Mary verstand keinen Spaß .

Ihre blauen Augen begannen sich langsam mit Tränen zu füllen .

" O - o - laß los - es tut mich weh , you make mich Schmerz ! "

Unwirsch löste sie ihren Kopf aus des Onkels kräftiger Hand .

" Marzipanjungfer ! "

Der Onkel besah sie sich von allen Seiten .

" Ist das ein zerbrechliches Ding , das Mädel !

Nun bitte ich aber ganz ernstlich , daß die Milch getrunken wird ; ich bin gewöhnt , daß meine Gören aufs Wort gehorchen . "

" Sonst wirst du in den Holzstall gesperrt , du , " fügte Hänschen mit großem Selbstbewußtsein hinzu , da er heute ausnahmsweise artig gewesen war .

" Und dann fressen dich die Ratten ! "

Fränzchen mußte auch seine Ansicht kund geben .

Mutig machte den Erziehungsplänen ihrer hoffnungsvollen Sprößlinge ein rasches Ende .

" Habt ihr ausgetrunken ?

So , dann marsch in den Garten mit euch , Lüttzeug !

Karl Heinz , sieh doch Mal eben nach , ob Marys Koffer abgeladen und auf das Zimmer gebracht ist .

Und du , Waldemar " - sie blinzelte ihrem Manne zu - " der Erbpächter Clausen hat vorhin nach dir gefragt ; vielleicht siehst du dich Mal nach ihm um . "

Schwerfällig erhob sich der Gutsbesitzer , kniff Frau Lisabeth , deren Kriegsplan er durchschaute , pfiffig ins Ohrläppchen und schritt davon .

" So , Mary , nun ist die Luft rein . "

Frau Sürsen atmete auf .

" Nun komme Mal her zu mir , meine liebe Dirn . "

Mary stellte sich mit unnahbarem Gesicht drei Schritte von der Tante entfernt auf .

Aber Tante Lisabeth zog sie zu sich heran und auf ihren Schoß nieder .

" Mary , ich will dir Mal etwas erzählen , Kind .

Als ich meine Leni hergeben mußte , da war mir recht traurig zumute .

Aber dann dachte ich , ach , du bekommst ja dafür ein neues Töchterchen ins Haus , das dich gerade so lieb haben wird .

Die Mary ist doch kein Gör mehr ; die wird dir schon wie eine Freundin zur Seite stehen und dir bei der Erziehung der Kleinen helfen .

Sage , Mary , habe ich mich getäuscht , oder soll ich eine gute Tochter an dir haben ? "

Liebevoll streichelte sie Marys seidenweiches Haar .

Mary wußte nicht , wie ihr geschah .

Daheim , in England , war man nicht sehr für Zärtlichkeiten .

Mama hielt alle wärmeren Gefühlsäußerungen für wenig vornehm , mit Lizzie hatte sie sich in einem fort gezankt , und der Vater weilte den ganzen Tag über in der City ; wenn er auch ab und zu Mal Marys Wange klopfte , so warm und lieb sprach niemand mit ihr .

Aber mit Trotz stemmte sie sich gegen das , was ihr jetzt heiß ans Herz griff .

Wieder erschien die böse Falte auf der weißen Mädchenstirn .

Tante Lisabeth war Marys veränderter Gesichtsausdruck nicht entgangen .

Sie ließ sie mit einem unhörbaren Seufzer aus den Armen .

" So , Kind , ich habe noch im Hause zu schaffen ; nun denke Mal nach über das , was ich dir gesagt habe .

Und wenn ich zurückkomme , dann ist der Milchpott leer , was , mein ' Dirn ? "

Mary war allein ; sie sah der kraftvoll schlanken Gestalt der Tante nach .

Einen Augenblick zögerte sie noch .

Dann faßte sie mit plötzlichem Entschluß die Tasse , hielt scheu Umschau - niemand war zu sehen - und goß in weitem Bogen die gute fette Milch in das Goldregengesträuch , das die Veranda umbuschte .

Nochmals lugte sie vorsichtig um das Rankenwerk , dann folgte auch noch der Rest der Milch .

Der Topf war leer .

Beinahe aber wäre es ihm ergangen , wie vorhin der Kaffeekanne ; es fehlte nicht viel , so hätte ihn Mary ebenfalls auf die Erde geworfen .

Denn aus den Spargelbeeten , die sich längs des Obstgartens hinzogen , hob sich plötzlich ein dünner , grauer Haarzopf , und darunter tauchte das faltige Gesicht einer alten Frau auf .

Es war Dörthe , die dort Spargel stach .

Sie legte die Hand über die Augen , weil die Nachmittagssonne blendete , sah zu Mary herüber und kam dann langsam näher .

Mary rührte sich nicht ; mit Herzklopfen blickte sie auf die sauber gekleidete Alte .

Hatte die gesehen , wo ihre Milch geblieben war ?

Mit schlürfenden Schritten stieg Dörthe die Verandastufen empor , reinigte sich , oben angelangt , umständlich die Hände an der blauen Drellschürze und streckte dann Mary treuherzig die Rechte entgegen .

" Geo 'n Dag ok , lütt Fräulein ! "

Damit war das Gespräch eröffnet , Mary tat , als ob sie Dörthes Hand nicht sehe ; herablassend nickte sie mit dem Kopf .

Das sollte ihr fehlen , so einer armen Frau die Hand zu geben !

Dörthe zog langsam ihre Rechte zurück und wickelte sie verlegen in die Schürze .

" Sei Sünde doch das lütte Fräulein Miß und haben unser Lehnig unnerwegs gesprochen , " begann Dörthe nach einer Pause aufs neue , eifrig bemüht , hochdeutsch zu sprechen , " Ich wollt ' man fragen , wo das unser lütt Dirn gehen tut in Amerika ? "

Eigentlich hielt Mary es unter ihrer Würde zu antworten , aber dann sagte sie doch :

" Es geht sie well - gut , aber sie ist in London , Not Amerika , " " Das kummt ja ganz up datsülwige rut . "

Dörthe stemmte die Hände in die Seiten und hatte nicht übel Lust , mit dem fremden Fräulein einen gemütlichen Snak zu beginnen .

Aber Mary teilte ihre Wünsche nicht ; mit ärmlich gekleideten Leuten zu sprechen , das war ganz und gar nicht schicklich .

Sie wandte sich der Verandabrüstung zu und tat so , als ob sie in den Garten hinausblicke .

Dörthe dagegen hatte ihr Lebtag noch nicht gefühlt , wenn sie überlästig war ; vertraulich stellte sie sich vielmehr an Marys Seite und fuhr mit der schwieligen Hand durch die gleißenden Goldregenblüten .

" Das wird nicht mehr lang dauern , dann bläuhen auch de Rosen ; große Knuppen haben se all , da wird das Fräulein Miß Mal Augen machen .

Aber das mit Melk gießen , das hilft nicht vor ; Water is besser . "

Mary wurde glühend rot ; das Milchgespräch war ihr höchst unlieb , und aufatmend begrüßte sie Karl Heinz , der sie zu einem Streifzug über den Gutshof abholen kam .

Karl Heinz strahlte , der jungen Fremden alles zeigen und erklären zu können .

Er hatte ganz vergessen , daß er noch vor kurzem mit der " klöhnpötrigen Dirn " nichts hatte zu tun haben wollen .

Aber das Stadtkind teilte die Begeisterung des Vetters nicht sonderlich .

In den Pferdeställen , Jürgens Stolz , hielt sie sich entsetzt die Nase zu ; kräftige Ackergäule waren ihr ebenso uninteressant wie schöne Reitpferde .

Nur das Füllen , das Karl Heinz Zucker aus der Hand fraß , fand sie " Sweet " .

Und nun erst im Kuhstall !

Sie blieb am Eingang stehen und blickte unbehaglich auf die friedlich wiederkäuenden Vierfüßler , die mit melancholischem Gebrumm hin und wieder eine aufdringliche Fliege mittels der Schwanzquaste fortjagten .

" Komme doch rein ! "

Karl Heinz zog sie einen Schritt näher .

" Sieh nur , es wird gerade gemolken ! möchtest du es auch Mal versuchen ?

Ich kann_es ! "

Mary sah den Jungen so verächtlich an , als ob er ihr den Vorschlag gemacht hätte , an der senkrechten Wand des Hauses emporzuklettern .

" Komme out ! "

Sie zog ihn an seinem Jackenzipfel ängstlich zur Stalltür zurück .

" Das Bull kann werden wild ; ich habe eine roter Band . "

" Du bist ja 'n Happen hä , Dirn ! "

Karl Heinz hatte sich seiner Schwester Leni gegenüber niemals allzu großer Höflichkeit befleißigt und war auch jetzt gegen Mary nicht von der Notwendigkeit einer solchen überzeugt .

" Der Stier weidet doch auf eingezäuntem Land ; der richtet kein Unheil an . "

Er sah fast mitleidig auf die unwissende Mary .

Die fett gemästeten Schweine , die mit ihren Rüsseln die Erde aufwühlten , fand Mary dreadful ; behutsam hielt sie ihr kurzes Kleid zusammen , daß es nur nirgends an einen Schweinekoben anstreifte .

Selbst im Kaninchenverschlage war die Freude über die lustigen Sprünge , in denen Säutsnut es allen voran tat , nicht vollständig ; Mary hatte nun Mal ein eingefleischtes Mißtrauen gegen alles , was nicht aufrecht auf zwei Beinen einherging .

Sogar die Zweifüßler flößten ihr noch Schrecken ein .

Den Truthahn , der in aufgeblähtem Selbstgefühl seinen breiten Federfächer in der Sonne spielen ließ , jagte sie mit Steinwürfen davon , und als eine glucksende Henne erschrocken neben ihr aufflatterte , sprang sie mit einem gellenden Angstschrei nach der anderen Seite .

Beim Komposthaufen , wo Müll und Küchenabfälle abgeladen wurden , stieß man auf Hänschen und Fränzchen , die jenes nicht gerade saubere Erdenfleckchen zu ihrem Lieblingsplatz erkoren hatten .

Sie waren eben eifrig bemüht , die abgeknabberten Gebeine der zu Mittag verspeisten Hühner in leeren Konservenbüchsen zur letzten Ruhe zu bestatten .

Aber als sie Marys ansichtig wurden , ließen sie die Knöchelchen im Stich und schlossen sich auf der Wanderung an .

" Bist wieder artig ? " erkundigte sich Hänschen , das enfant terrible , und " Haste auch deine Milch ausgetrunken ? " wollte Fränzchen durchaus noch wissen .

Marys blasses Gesicht erglühte ; sie nickte schnell mit dem Kopf .

" Du , Lauf nicht ins Korn , " befahl der eine kleine Frechdachs , als Mary sich leuchtende Blumen pflücken wollte , " sonst kriegst kein Brot , und alle armen Leute müssen hungern ! "

Karl Heinz zog einen Halm aus .

" Kiek eins , was das Korn dies Jahr schwer ist ; das gibt ' ne feine Ernte ! "

Mit dem Blick des künftigen Herrn überschaute er den Roggenstand .

Hier draußen auf den freien Äckern gefiel es Mary tausendmal besser als in den dunstigen Stallungen .

Wenn sie nur die ungalanten Jungen nicht auf Schritt und Tritt ausgelacht hätten !

Sie zeigte nämlich den verschiedenen Getreidearten gegenüber die Unbefangenheit eines neugeborenen Kindes ; selbst die Kleinen wußten schon besser Bescheid .

Grünen Weizen hielt sie für Hafer , da sie Mal irgend was von seiner graugrünen Farbe hatte läuten hören , und Kartoffeln für Unkraut .

Am Abend des Tages , da Mary ihren Einzug auf Nedderdorf gehalten hatte , war man allenthalben auf dem Gutshof mit dem Urteil über sie fertig .

" Der Kern in ihr ist gut , " sagte Frau Lisabeth frohlockend zu ihrem Gatten , als die Gören alle im Bette lagen und für sie die Feierabendstunde gekommen war , in der sie miteinander alles besprachen , was die Tage Gutes und Böses brachten .

" Kaum hatte ich den Rücken gewandt , hat die Dirn doch die Milch rein ausgetrunken .

Jede Pflanze bedarf eben einer besonderen Pflege ; die eine verlangt fettes Erdreich , die andere trockenes .

Sonnenschein aber brauchen sie alle zum Gedeihen , Pflanze wie Mensch , und daran soll es der Dirn bei uns nicht fehlen , nicht wahr , Waldemar ? "

" So nett wie meine Leni ist sie lang nicht , aber sie hätte ja auch leicht noch schlimmer sein können , " dachte Karl Heinz und gähnte ergebungsvoll dazu .

" Eine mächtige Bangbüchs ist sie , und nicht die Spur Schneide hat sie im Leib , und denn , so 'n Stadtmädel ist doch eigentlich 'n oller Döskopp ! "

Damit schnarchte er bereits .

In der Leutestube , wo Dörthe den Vorsitz führte , drehte sich das Gespräch ebenfalls um das " Fräulein Miß " .

" Ich bin Ehre ja wohl nicht gaud genug , das se mi die Hand nicht gewen Daud , " sagte Dörthe nachdenklich und besah angelegentlich ihre Rechte , die viele Jahre schon auf dem Hofe geschafft hatte .

" Kiekt , Kinnings , das lütte Fräulein Miß hat 'n Sparren im Kopp ; das is ut 'n ganz annerm Holz Magd , as uns ' Lehnig .

Sei geht so uprecht und stiw , akkerat wie uns' Truthenne ; je , das is 'ne Stadtmamsell , de paßt nicht up't Land , 'n Goldregen gießt sei ja wohl mit Melk , und 'n Herz vor de Viecher hat sei ok nicht .

Un ich sage immer , wer tau das leiwe Vieh nicht gaud is , de hat ok nichts for de Menschen üwrig . "

Dörthe erging sich noch des weiteren in ihren Betrachtungen über Mensch und Vieh .

Cäsar lag in seiner Hundehütte und heulte verschlafen .

Er träumte .

" Das lütt Fräulein verstacht doch wirklich nicht Spaß , denn das seiht doch 'n Blinner , das ich das nur gaud mit Ehre meinen Dow .

Sei is wohl 'n bisschen dämlich ! "

Ungefähr mit diesen Worten jaulte Cäsar den Mond auf plattdeutsch an , denn er war geborener Mecklenburger .

Ellen .

Leni fuhr mit der Tante " shopping " .

Von einem eleganten Geschäft ging es in das andere ; sie wurde von Kopf bis Fuß neu eingekleidet .

Tante Jane hielt das für unumgänglich notwendig , denn wenn es einem ihrer Bekannten so mit Ellen ergangen wäre wie gestern Bobby , sie hätte sich die Augen aus dem Kopf geschämt .

Es war am Sonntagmorgen .

Leni , als Landkind an Frühaufstehen gewöhnt , schlüpfte als die erste aus den Federn , band über das Sonntagskleid eine von den schönen neuen Wirtschaftsschürzen , und stieg dann , da Lizzie und auch die Miß nebenan noch schliefen , in die Wohnräume zum Erdgeschoß hinab .

Aber auch hier war alles still und leer , weder die Verwandten noch jemand von der Dienerschaft zu sehen .

Leni wußte nichts Rechtes mit sich anzufangen .

Sie kam sich ziemlich überflüssig vor zwischen den hohen Möbeln , den seidenen Polstern im Salon und den feinen zerbrechlichen Nippes .

In dem geschliffenen Kristallspiegel hatte sie sich mit ihrer neuen Wirtschaftsschürze auch schon genügsam bewundert , da fiel es ihr plötzlich ein , daß es mit der Schürze allein nicht abgetan sei .

Mutig hatte ihr doch eindringlich aufgetragen , sich nützlich zu beschäftigen .

Sie war gestern ungezogen gegen die Tante gewesen , das wollte sie wieder gutmachen .

Die würde sich schön wundern , wenn sie im Salon schon den Staub gewischt fand !

Eifrig begann also Leni , sich nach einem Staubtuch umzusehen .

Ein Staubtuchkörbchen gab es hier anscheinend nicht , aber dort aus dem Ständer in der Erkernische schaute etwas Gelbliches hervor .

Leni zog das Ding heraus ; es war aus gelber japanischer Seide und zeigte große Blumenmuster , Mutters Staubtücher zu Hause waren einfacher , aber hier schien ja alles viel feiner zu sein , und was anderes fand sich nicht .

Lustig begann Leni die zierlichen Sächelchen abzustäuben .

Plötzlich fuhr sie zusammen und ließ den borghesischen Fechter , den sie gerade unter den Fingern hatte , erschreckt zur Erde gleiten .

Dicht hinter ihr hatte jemand mit lautem Gähnen " Morning " gebrummt .

Ein lang aufgeschossener junger Mensch in weiten hellen Beinkleidern , einen Zwicker auf der sommersprossigen Nase , bückte sich nach dem borghesischen Fechter , betrachtete die Bronze mit kritischen Blicken und stellte sie dann , in gurgelnden englischen Lauten murmelnd :

" Well , eine Beule hat sie weg ; Mama wird schön über die Ungeschicklichkeit zanken , " wieder an ihren Platz .

Das also war Vetter Bobby !

Leni sah ihm mit weitaufgerissenen Augen nach , als er jetzt mit seinen langen Beinen wie ein Storch ins Speisezimmer hineinstolzierte .

Sehr warm und verwandtschaftlich war der Willkommensgruß für die neue Cousine gerade nicht , aber Leni war von den anderen gestern auch nicht verwöhnt worden .

Wieder empfand sie ein Gefühl der Freude darüber , daß dieser unliebenswürdige Junge , der schon recht sehr den jungen Herrn herausbiß , die Woche über in seiner Pension weilte .

Den einen Sonntag , den er zu Hause zubrachte , würde sie wohl mit ihm auskommen .

" Well , eine Beule hat sie weg !

Mama wird schön zanken ! "

" Tea ! " rief jetzt Bobby aus dem Nebenzimmer , wo er die " Times " studierte , in befehlerischem Ton .

Leni blickte sich um .

Das Stubenmädchen war immer noch unsichtbar ; sollte er sie selber gemeint haben ?

Er konnte doch höflich bitten , dann würde sie ihm gern den Tee bringen .

Sie wischte ruhig weiter , ohne sich im geringsten um den " schlarksigen Schlingel " zu kümmern .

" Wird es bald ?

Ich möchte meinen Tea - beeilen Sie sich . "

Es klang noch gröber als vorhin .

Leni trat an den Frühstückstisch .

" What da you like , Bobby ? " fragte sie möglichst fließend .

Der sah sie groß an .

Über sein bläßliches Gesicht jagte erst eine Blutwelle , dann schrie er mit wütender Stimme :

" Unverschämte Person !

Ich bin » Master Bobby « für Sie , merken Sie sich das ! "

Leni lachte laut heraus .

Sie konnte sich nicht helfen .

Der aufgebracht mit seinen dünnen Armen in der Luft herumfuchtelnde Vetter kam ihr in seinem Zorn zu ulkig vor !

Und daß sie ihn " Master " nennen sollte !

Sie machte eine ausdrucksvolle Handbewegung gegen die Stirn .

" Du hast wohl 'n Lütten ? " fragte sie in nicht mißzuverstehendem Deutsch .

Bobby sprang auf .

" Raus ! " brüllte er .

" Go out . -

ich werde es der Mama sagen , daß Sie noch heute entlassen werden !

Dieses Dienstbotenpack wird doch von Tag zu Tag more insolent ! "

Sie hatten es beide überhört , daß sich die Tür zum Nebenzimmer öffnete ; der weiche Perserteppich verschlang das Geräusch der Schritte der Mutter .

" Aber Bobby , " sagte sie mit leisem Vorwurf , " boy , den heiligen Sonntagmorgen entweihst du durch wüssten Lärm ?

What is the matter ? "

Bobby war noch immer krebsrot im Gesicht .

Er wies auf die sich bescheiden zurückhaltende Leni .

" Diese dreiste Person wagt es - " er schnappte nach Luft - " sie muß heute noch aus dem Haus ! "

" Ellen ? " fragte die Tante verwundert .

" Ellen , your cousin , ja , aber weshalb denn ?

Was hat sie denn schon wieder getan ? "

Bobbys an und für sich ziemlich nichtssagende Miene wurde bei den Worten der Mutter nicht geistreicher .

Es schien Leni , als ob die abstehenden Ohren , die dem Gesicht einen drollig einfältigen Ausdruck verliehen , sich noch mehr von dem schmalen Kopf entfernten .

Plötzlich aber schlug er ein nicht endenwollendes Gelächter auf .

" Das ist Ellen - das - das hochgeborene Fräulein von Nedderdorf ?

Na , indeed ! "

Er lachte wieder und sah dabei unausgesetzt auf die erglühende Leni .

Diese wandte sich zum Salon zurück .

Das höhnische Lachen des Vetters tat ihr viel weher als vorher sein schroffer Ton .

Bobby beruhigte sich endlich wieder so weit , um der Mutter , immer noch stoßweise , erzählen zu können , daß er Ellen für das neue Stubenmädchen gehalten habe .

" Wer vermutet auch ein junges Mädchen aus der Gesellschaft hinter so einer Vogelscheuche , " sagte er in hochmütigem Ton , unbekümmert darum , daß Leni seine taktlosen Worte hören mußte .

" Unsere Maid servant sieht eleganter aus als sie !

Soll man so was für möglich halten ? "

" Leider - you are riecht , " hörte Leni die Tante vernehmlich seufzen , " aber sie ist doch nun Mal hier ; jetzt müssen wir sie so bald als möglich salonfähig zu machen suchen . "

Leni hatte die Zähne zusammengebissen , um nicht laut loszuheulen oder gar dem häßlichen Vetter ein empörtes Wort entgegenzuschleudern .

Aber die Tante wegen ihres gestrigen ungehörigen Benehmens um Entschuldigung zu bitten , wie sie beabsichtigt hatte , das brachte sie jetzt nicht mehr über sich .

" Leni , come in ; tue die entsetzliche Schürze ab , du bist kein Dienstbote , " befahl die Tante .

" Ja , aber liebe Tante , Mutig sagt immer , ein Mädchen ohne Schürze ist wie ein Schaf ohne Wolle :

es läuft unnütz in der Welt umher . "

" Bei euch im Kuhstall mag eine Schürze vielleicht am Platz sein ; hier in den Londoner Salons ist sie entbehrlich , mein holdes Cousinchen . "

Bobbys Stimme klang so boshaft , daß Leni die größte Lust verspürte , ihn durchzuprügeln .

" Du hast hier im household nichts zu tun , Ellen ; du sollst dir bei uns nur eine gute Schulbildung und anständige Manieren aneignen , " fiel die Tante ein .

" Ja , aber " - Leni quälte daheim Mutig auch stets mit ihrem " ja , aber " - " ich wische doch Staub ; da mache ich mich schmutzig . "

" Du wischst Staub ?

Womit denn , wenn ich fragen darf ? "

Leni zog ein wenig unsicher das zerknüllte gelbseidene Etwas hinter dem Rücken hervor .

" Oh - dear me !

- meine Arbeit , meine kostbare Handarbeit !

Das sollte ja ein Lampenschirm für Schwester Dolly werden !

Man hat doch wirklich nichts als Ärger von diesem girl . "

Tante Jane riß Leni den zum Staublappen erniedrigten Lampenschirm so ungestüm fort , daß Leni noch einen Fetzen in der Hand behielt .

So war die Sonntagmorgenstimmung , die daheim auf dem Gute stets festtäglich friedlich gewesen war , von Anfang an häßlich und zänkisch .

Auch der freundliche Gruß des Onkels , dem natürlich sofort die haarsträubende Tatsache berichtet wurde , daß Bobby die neue Cousine hatte für das Stubenmädchen halten können , änderte nichts an Lenis gedrückter Stimmung .

" Please , fahre morgen mit Lenchen in die Stadt , liebe Jane , und kleide sie nach englischer Art , " wandte sich Onkel Richard bittend an seine Frau .

" Dein Geschmack ist ja bei deinen Freundinnen maßgebend ; du wirst es gewiß möglich machen , das Wiesenblümchen in eine Gartenzierpflanze zu verwandeln . "

So saß denn Leni heute neben der Tante in dem weißen Automobil mit den roten Lederpolstern und klammerte sich ängstlich an den Arm der Tante , trotzdem diese ihr ein Mal über das andere versicherte , es geschehe nichts .

Hören und Sehen verging ihr .

Sie war noch niemals auto gefahren .

Das ratternde Geräusch , das durchdringende Getute und dazu noch das Leben und Treiben , das Wogen und Branden der Millionenstadt - sie kam sich wie ein losgelöster Punkt in dem ungeheuren Weltall vor .

Durch die prächtigen Alleen des Londoner Heideparks ging es sausend .

auto folgte auf auto , Hüte flogen in die Luft .

Man nickte der schönen Mrs. Surfen , die da elegant in ihrem kostbaren Automobil lehnte , freundschaftlich zu ; dann glitt das Auge der Bekannten mit sichtlichem Staunen weiter zu Lenis Figürchen .

" Nanu , wo hast du denn die aufgegabelt ? " stand deutlich in den prüfenden Blicken zu lesen .

Tante Jane stieg die Schamröte über ihre unfashionable Begleiterin in das vornehm blasse Gesicht ; sie wurde noch abweisender gegen Leni als zuvor .

Auf den weiten Rasenplätzen oder " lawns " , wie die Tante sie nannte , tummelten sich fröhliche Kinder .

Tennisbälle wurden von geschmeidigen schlanken Mädchen gewandt übers Netz geschlagen .

Der mächtige Fußball flog im großen Knabenkreis kreuz und quer , und wurde mit hellem " Hallo " weitergeschleudert .

Dazwischen sah man zierlich gekleidete Kinder an der Hand der governesses , und english nurses mit steif gestärktem Leinenhäubchen , die den eleganten Babywagen vor sich herschoben .

Leni hatte nicht Augen genug , um all das Neue zu fassen .

In dem Backfischbasar , in dem Tante Jane ein dunkelblaues Matrosenkleid , ein weißes und ein englisches Leinenkleid für sie auswählte , wäre es beinahe wieder zu einem Tanz gekommen .

Leni war empört .

Die Tante ließ ihr in alle Kleider , da diese für größere Mädchen berechnet waren , einen breiten Saum nähen !

Nicht einmal bis zu den Stiefeln gingen die Faltenröckchen ; man sah sogar noch die Strümpfe vorgucken !

Ach - Leni ballte die Fäuste - ein richtiges lüttes Gör machte die Tante wieder aus ihr !

Was nützte ihr da ihre Backfischwürde ?

Sie war machtlos gegen Tante Janes ruhige Bestimmtheit .

Breite , schwarze Haarbänder wurden gekauft , wie Mary sie trug , denn auch die Defreggerfrisur fand keine Gnade vor Tante Augen .

Stadt der klobigen Stiefel des Schusters Hannemann wählte die Tante elegante braune und schwarze Lackstiefelchen .

Am schmerzvollsten aber berührte es Leni , daß ihr schöner , neuer Regenmantel als ganz unmöglich bezeichnet wurde .

Ein blaues loses Jackett mit Goldknöpfen , gerade so , wie die kleinen Zwillinge es daheim trugen , wurde dafür angeschafft .

Es gewährte ihr nur geringen Trost , daß die Tante , von den vielen Besorgungen abgespannt , an einer Tea-cabin halten ließ .

Leni war mit Vating auch in der Konditorei am Rostocker Markt gewesen , aber so vornehme Ladies wie hier hatte sie dort nicht gesehen .

Ach , und die Mädchen , die bedienten , trugen alle mattblaue Schleifen und Schürzen in derselben Farbe .

Es war ein buntbewegtes Bild .

Aber in Rostock hatte Leni ihren Mohrenkopf mit Schlagsahne essen können , wie ihr der Schnabel gewachsen war .

Hier dagegen wachte die Tante ängstlich darüber , daß sie nicht zu sehr stopfte , die Teetasse auch zierlich faßte , und den Löffel zu guter Letzt nicht reinleckte .

Das beeinträchtigte die süße Freude sehr .

Es war am Nachmittag desselben Tages .

Lenis Sachen waren eben geliefert worden ; nun stand sie im Kinderzimmer und schaute untätig zu , wie Miß Brown die neuen Kleider mit pedantischer Ordentlichkeit in den Schrank hing , und dafür die mißachtete Heimatsgarderobe in den Familienkoffer zurückwandern ließ .

Ach , am liebsten wäre Leni hinter ihren Kattunkleidern und Wirtschaftsschürzen hergekrochen und hätte sich so auf ihr liebes Gut an der Waterkant zurücktransportieren lassen .

Nun wurde sie zur Probe umgekleidet .

Es war Leni zumute , als ob sie ihre Haut abstreifen und dafür in eine neue schlüpfen solle .

Die knochigen Finger der Miß , die ihr zur Hand ging , waren trotz des warmen Frühlingswetters draußen eisig kalt ; Leni erschauerte unter jeder Berührung .

Sie mochte sich überhaupt nicht mehr beim Anziehen helfen lassen ; allenfalls hatte Fräulein oder Gusting daheim ihr die Kleider , die auf dem Rücken zu schließen waren , auf- und zugeknöpft .

Aber die Miß tat es nicht anders .

Allein wäre Leni auch wohl kaum mit diesem " Bammelchen Zeug " zustande gekommen .

Als sie nun endlich fertig war und die Miß begeistert ausrief : " Oh , how nice da you Log now ; jetzt darfst du in den Spiegel sehen , Ellen , " stieß Leni einen lauten Schreckensschrei aus .

Aus dem Spiegelschrank schaute ihr ein kleines Mädchen , ein Kind , noch ein Ende kleiner , als sie sonst war , mit entsetzten Augen entgegen .

Das hatte ein kurzes blaues Matrosenkleid an , braune Strümpfe und braune Stiefel , die noch dazu ziemlich unbequem waren .

Die dunklen Haare hingen offen den Rücken herab .

" Wie ein Pferdeschwanz ! " dachte Leni innerlich erbost .

Bitterlich begann sie zu weinen .

" Ich will nicht so gehen !

Gräßlich sehe ich aus , wie ein Gör , als ob ich meine eigene kleine Schwester wäre !

So babylike gehe ich nicht , nein ! " und mit fliegender Hand versuchte sie die Knoten , welche die Miß mühsam geschürzt hatte , wieder zu lösen .

Das aber ging über Miß Browns Geduld .

Leni fühlte plötzlich einen derben Klaps auf ihrer rechten Hand .

" You naughty girl ! " rief Miß Brown im heftigen Ärger .

Aber auch Leni war kein Lamm .

Mutig sagte immer , in dem Mädel stecke eine ganze Bande kleiner Teufelchen , und die sprühten jetzt alle zu gleicher Zeit aus Lenis blauen Augen der Miß entgegen .

" Schlagen lasse ' ich mich nicht , das verbitte ich mir !

Zwei Jahre sind es her , daß ich von Mutig die letzte Ohrfeige bekommen habe , und Fremde haben kein Recht dazu !

Wenn man mich so - so unwürdig behandelt , dann gehe ich auf und davon ! "

Sie wollte zur Tür hinaus .

" Ellen , " rief es da plötzlich vom Bette her , auf dem Lizzie bisher ziemlich teilnahmlos dem Fortgang der Handlung zugeschaut hatte .

" Dear Ellen , bleibe hier !

She is Not Allod zu schlagen dich ; ich werde es dem Vater sagen . "

Lizzie hatte sich aufgerichtet .

Unschlüssig blieb Leni in der Tür stehen .

Ihre Wangen brannten mit der geschlagenen Hand um die Wette .

So eine Schmach !

Die Miß hatte ihr Zimmer aufgesucht , und wieder rief Lizzie mit ungewöhnlich weicher Stimme : " Komme her , Ellen , weine nicht ; es soll nie wieder geschehen ! "

" Lizzie , Dirn , sei doch gut zu mir ! "

Langsam näherte sich Leni dem Bette der leidenden Cousine .

Es erschien ihr sonderbar , daß Lizzie , die während der zwei Tage ihres Londoner Aufenthalts kaum Notiz von ihr genommen hatte , plötzlich freundlich zu ihr sprach .

Ja , damit nicht genug , streckte Lizzie ihr jetzt die beiden schmalen Kinderhände entgegen , und als nun Leni zögernd ihre gezüchtigte Rechte hineinlegte , streichelte Lizzie sie mit verstohlener Zärtlichkeit .

Das war zuviel für Leni .

Die erste Liebesbezeigung hier in der Fremde , nach der sie sich heimlich die ganze Zeit über gesehnt hatte - ungestüm umschlang sie die Cousine .

" Ach , Lizzie , liebes Lizziechen , du - gerade du bist jetzt so gut zu mir !

Was habe ich dir denn bloß getan , daß du mir so feindlich entgegengekommen bist ?

Ich habe mich ja nach einem freundlichen Wort so gebangt ! "

Leni sprach Deutsch , denn wenn Lizzie auch nicht alles verstand , es war ihr schon eine Wohltat , nicht Englisch sprechen zu müssen .

Lizzie ließ Lenis Hand los .

Verlegene Röte huschte über ihr bleiches Gesicht ; sie wandte den Kopf .

" Ich bin nicht gut , " sagte sie kurz .

" Doch , Lizzie , doch !

Wenn du häßlich zu mir bist , das ist nur Verstellung ; ich weiß jetzt , daß du anders sein kannst .

Lizzie , Dirn , sei doch gut zu mir !

Ich bin ja hergekommen mit dem festen Vorsatz , dich liebzuhaben . "

Mit einem jähen Ruck drehte Lizzie sich herum .

" Das bist du , Ellen - lieb haben wolltest du mich ?

O - und Mary told me - - - " sie brach scheu ab .

" Was , Lizziechen , was hat sie dir gesagt ? "

Leni schlang den Arm fester um die kleine zarte Gestalt .

" Sie sagte - du - du würdest es stets der Mama sagen , wenn ich die gräßlichen Stunden in den Maschinen an den Beinen und auf dem Streckbett nicht genau innehalte - "

" Was ?

Petzen sollte ich ?!

Pfui , klatschen , das ist ja gemein !

Der größte Schuft im ganzen Land , Das ist und bleibt der Denunziant ! sagt Karl Heinz . "

Lenis Augen blitzten .

" O , I see - and then - " Lizzie verbarg das Gesicht an Lenis Ärmel - " dann meinte sie noch , Vater würde mich nun gar nicht mehr so lieb haben , weil du jetzt kommst ; du bist doch die Tochter seines Bruders .

Du würdest mir , sagte Mary , Vaters ganze Liebe fortnehmen , und das - nein , das sollst du nicht !

Vater ist der einzige , der mich hier lieb hat - " ihre Stimme wurde ganz leise .

Leni lachte in ihrer herzerfrischenden Art .

" O , du blitzdumme Dirn , wenn es weiter nichts ist !

Wenn du sonst nichts gegen mich hast , davor braucht dir ganz und gar nicht bange zu sein .

Wie konnte dir Mary nur so was sagen !

Und dann , Lizziechen , was für Zeug redest du da ?

Es hat dich weiter niemand hier lieb ?

Du hast doch eine Mutig und einen Bruder !

Ach , wie gut sind wir uns , mein Karling und ich . "

" Bei uns ist das anders , " gab Lizzie mit einem Gesichtsausdruck zurück , der weit über ihre Jahre reif erschien .

" Mama mag mich nicht , weil ich nicht so schlank und gesund bin wie Mary ; sie kann keinen Staat mit mir machen , und ich habe sie doch - - - " sie vollendete den Satz nicht .

" Oh - I know - " fügte sie mit traurigen Augen hinzu , als Leni sie mit einem entsetzten " Aber Lizzie ! " unterbrechen wollte .

" Und Bobby ? " fragte Leni leise .

" Der - pah - der kümmert sich nicht um mich !

Ich kann ja nicht mit ihm Tennis und Golf spielen , sondern muß immer liegen .

Sie peinigen mich so mit den Maschinen , und dabei hilft es doch nichts ; das Knie ist und bleibt steif .

Jahrein , jahraus muß ich auf dem Streckbett liegen , nur selten komme ich ins Freie .

Darum hat Vater hier die Cottage mit dem Garten gekauft , damit ich wenigstens in frischer Luft bin .

Das Haus heißt nach mir » Lizzie « .

Spazierenfahren mag ich nicht ; Mamas Freundinnen sehen mich dann alle mitleidig an , und wenn ich die anderen Kinder alle lustig herumspringen sehe , ach - warum bin ich - nur ich anders als sie ! "

Lizzie schlug die Hände vor das Gesicht .

Stumm saß Leni neben der Kleinen ; nur ab und zu strich sie leise über Lizzies goldenes Seidenhaar .

Der Jammer dieses vereinsamten Kindes schnitt ihr tief ins Herz .

Kein Wort brachte sie heraus .

Sie bis sich die Lippen blutig , um die Tränen zurückzudämmen , die ihr mit Gewalt in die Augen stiegen , " Ich habe das noch keinem Menschen erzählt , " begann Lizzie wieder nach geraumer Weile , " aber du - zu dir habe ich von Anfang an Vertrauen gehabt .

Ich wollte es nur nicht zeigen , weil Mary mir das gesagt hatte - - - "

" Ach Lizziechen , mein Lüttes , ich will dich ja so lieb haben !

Du sollst nicht mehr sagen , daß dich nur dein Vating mag . "

Leni küßte die kleine Cousine innig .

" Sieh , ich will deine Freundin sein , wenn ich auch schon ein Backfisch bin " - es war das Höchste , was Leni in ihrem grenzenlosen Mitgefühl tun konnte , daß sie dem viel jüngeren Kinde die Freundschaft antrug .

Lizzie schien die Größe des Geschenkes zu würdigen .

Sie neigte ihren Kopf dicht zu Lenis Ohr .

" Und ich will dich nicht mehr Ellen nennen , wenn wir beide allein sind , sondern nur noch Leni , wie du daheim genannt wirst , ja Leni ? "

So war Leni in der Fremde nicht mehr ganz verlassen .

Schulmädel .

Die Schülerinnen aus der ersten Klasse der Smithschen Schule standen zu sechs an der Straßenecke .

Eigentlich war es streng untersagt , auf der Straße stehen zu bleiben , aber der alte bucklige Bettler , der dort an der Ecke mit bunter Kreide schaurig schöne Bilder auf den Straßensteinen entwarf und mit marktschreierischer Stimme erläuterte , war stets ein starker Anziehungspunkt für die Jugend .

Der dröhnende Schlag der Big-Ben-Turmuhr in Westminster verkündete die neunte Stunde und sprengte die kleine Schar auseinander .

Im Sturmschritt ging es in das rote Ziegelsteingebäude auf der anderen Seite , das mit seinem großen lindenbestandenen Hof einen freundlichen Eindruck machte .

Das war die höhere Töchterschule der Mrs. Smith , eine der besten in ganz London .

" Da kommt the neu ohne , " rief plötzlich Gerty Newton .

Leni war , trotzdem sie nun schon vier Wochen lang die Smithsche Schule besuchte , immer noch " die Neue " .

Das machte wohl , weil sie sich ungemein schwer in die Schulordnung fügen lernte .

Stundenlang stillzusitzen und vor allem nur zu sprechen , wenn sie gefragt wurde , war für die quecksilbrige Leni eine wahre Pein .

Beim Herrn Kantor daheim hatte sie ja eigentlich auch nur reden dürfen , was zur Sache gehörte ; aber wenn ihr Mal irgend etwas anderes durch den übermütigen Kopf zuckte , war der gütige alte Herr nicht gleich böse gewesen .

Hier dagegen - es war schrecklich !

" Ellen Surfen , sitze still - Ellen , drehe dich nicht um - was gibt es denn da wieder zu lachen - Ellen , ich werde dich doch noch nach vorn setzen müssen " - so hieß es in einem fort .

Das Schönste aber war , daß Leni immer völlig vergaß , daß sie damit gemeint war ; sie wandte stets neugierig nach allen Seiten den Kopf , wem wohl die Rüge galt .

Der Name Ellen klang ihr für ihre Person noch ganz fremd ans Ohr , was die erzürnte Lehrerin stets noch mehr aufbrachte .

Ihre Kenntnisse allerdings waren denen ihrer gleichaltrigen Kameradinnen überlegen , wenigstens in jenen Fächern , worin der Herr Kantor sie unterrichtet hatte .

Englisch und Französisch ließen sehr viel zu wünschen übrig , und auch in Latein - es wurde in London an der Mädchenschule Lateinisch gelehrt - war sie nicht so weit wie die anderen .

Sie hatte ja nur mit Karl Heinz , wie sie alles mit ihm zu teilen pflegte , auch seine lateinischen Studien zum bloßen Vergnügen mitgetrieben , denn Karl Heinz fand immer , es lerne sich noch einmal so leicht , wenn Leni half .

Die Schulvorsteherin hatte sie aber trotz der Lücken in den Sprachen doch in die erste Klasse aufnehmen müssen , und Leni war stolz , daß sie nicht unter " die Lütten " gesetzt wurde .

Mit den Schulkameradinnen stand sie von Anfang an ausgezeichnet .

Ihr frisches , lustiges Wesen , ihre freundliche , gutherzige Art gewann die jungen Mädchen im Fluge .

Sie hatte schon many friends .

Es imponierte auch den Backfischlein , daß die junge Deutsche in vielen Fächern mehr wußte , als sie alle .

Professor Wilkens , der in Geschichte und Geographie unterrichtete , sagte stets , wenn er vergeblich in der Klasse nach der richtigen Antwort geforscht hatte : " Oh , I have to ask our little German , " und Leni gab dann meist mit heller Stimme die gewünschte Antwort .

Gar nicht leiden mochte sie aber " Monsieur " .

Das war ein geschniegelter , eleganter Herr aus Paris , den Lenis derbfrisches , ungeschminktes Wesen und die barbarische Art und Weise , womit sie seine melodische Sprache mißhandelte , wie ein körperlicher Schmerz berührte .

Er war der einzige , der in der Konferenz gegen Lenis Aufnahme in die erste Klasse gestimmt hatte , und Leni erwiderte diese Abneigung aufs innigste .

Heute war die erste Stunde bei Monsieur .

Leni schüttelte Anny , Milly , Eveline und Vicky , die in voller Pension bei Mrs. Smith waren - die Schule war gleichzeitig eine " boarding school " - die Hände und begann ihre Mappe auszukramen .

" Oh , Ellen , Tank you - so viel Bonbons !

Wieviel Pence hast du für mich ausgelegt ? " fragte die schlanke Eveline , ihren Anteil in Empfang nehmend .

" Hast du mir die Nußschokolade mitgebracht , Ellen ? "

Anny half Leni mit hungrigen Augen beim Auspacken der heimlich eingeschmuggelten Schätze .

" Du bist die Netteste von all den Externen , " schmeichelte Vicky , eifrig an ihrem Bonbon lutschend , " du hast wenigstens keine Angst vor dem » Policeman « . "

Mit diesem wenig schmeichelhaften Titel benannten die boshaften Mädel die Oberlehrerin Miß White , die stets , mit einer langen Lorgnette bewaffnet , die Klassen wie ein Gendarm revidierte und auf ihrem Streifzug fast immer irgend eine Regelwidrigkeit entdeckte .

" Kinder , heute war es wirklich schwer , mit meiner geliebten Miß auszukommen ! "

Lenis Englisch hatte sich in den paar Wochen schon bedeutend verbessert , " Tante erlaubt durchaus nicht , daß ich allein zur Schule fahre ; immer marschiert deshalb die Miß Brown neben mir her .

Als ob ich in Deutschland nicht immer allein gegangen wäre ! "

Leni schüttelte die Haare sehr energisch zurück .

" Auch heute ging sie mir nicht von der Seite .

Ich wollte doch unbedingt in den Konfitürenladen entwischen , aber sie ließ kein Auge von mir .

Da stand an der einen Ecke zum Glück ein Straßenprediger , und dem mußte die Miß zuhören .

Ich kratzte natürlich schleunigst aus , und als ich aus dem Laden wieder herauskam , war die Miß schreckensbleich ; sie glaubte nicht anders , als ich sei unter einen Autoomnibus gekommen .

Sie war so froh , mich wieder heil vor sich zu sehen , daß sie ganz vergaß » shocking « zu rufen . "

Die Freundinnen hatten Lenis Mecklenburger Englisch so belustigt angehört und waren so in ihre Naschereien vertieft , daß sie den eintretenden Monsieur , der stets pünktlich mit dem akademischen Viertel den Klassenraum betrat , gänzlich überhörten .

Erst seine befehlende Stimme : " Aber , Mesdemoiselles , ich bitte , die Konferenz dort hinten zu beendigen - natürlich wieder der Mittelpunkt Ellen Sürsen ! " ließ jedes der jungen Mädchen hastig ihren Platz aufsuchen .

Monsieur wandte sich dem ersten Akt von Athalie zu , Leni nagte verärgert an ihrer frischen Lippe .

Es war ihr recht unangenehm , daß sie wieder der " Mittelpunkt " gewesen sein sollte .

Dem Chorgesang aus Athalie , den Monsieur gerade vortrug , schenkte sie sehr wenig Aufmerksamkeit .

Gelangweilt ließ sie ihre Augen von ihrem Buch in der Klasse herumwandern .

Alle die dunklen und lichten Mädchenscheitel waren andächtig über Racines Verse geneigt , Leni kräuselte die Lippen .

Das sollte ihr fehlen , sich mit dem ihr gänzlich uninteressanten Gedicht abzugeben , während durch das geöffnete Fenster so süßer Lindenduft in das Schulzimmer strömte !

Ach , daheim vor dem Gutshaus blühten jetzt auch die Linden , vor allem die große Linde , um deren dicken Stamm der runde Tisch gefügt war , an dem man im Sommer den Kaffee trank .

Da saß Vating mit der Zeitung - vielleicht las er auch den letzten Brief seiner Leni - und Mutig nähte , denn ihre fleißigen Hände ruhten nie .

Im Schatten des herrlichen Lindenbaumes aber stand der Wagen mit klein Suschen , und ihre rosigen Patschhändchen griffen unter Jauchzen nach dem duftenden Blütenregen , den die alte Linde auf die Kleine herabrieselte .

Ach , wer doch auch dort sein könnte !

Leni hatte unbewußt die Arme weit ausgebreitet , und auch ihre Lippen öffneten sich durstig dem schweren süßen Blütenhauch , der ihr die ferne Heimat vorzauberte .

" Tout l' univers est plein de sa magnificence - Ellen Sürsen , begeistert Sie Athalie so sehr , daß Sie die Absicht haben , nach Jerusalem zu fliegen , oder wozu sonst entfalten Sie die Arme so graziös ?

Wir brauchen keine dramatische Mimik bei unserer Übersetzung ; es genügt , wenn Sie aufmerksam sind ! "

Monsieur hatte das Wort " graziös " stark betont ; die Klasse begann pflichtgemäß über den Witz des Lehrers zu kichern .

Es war ja allgemein bekannt , daß Leni sich in den Sportstunden , die in der Schule erteilt wurden , ungewöhnlich ungeschickt anstellte .

Lenis Heimatstraum war zerflattert ; sie steckte wieder das Näschen in das französische Buch , und die schwarzen Lettern grinsten sie schadenfroh an .

Aber auch jetzt war ihre Aufmerksamkeit nicht von langer Dauer .

Es war gräßlich - die neuen braunen Stiefel , die Tante Jane gekauft hatte , waren entschieden zu klein !

" So plumpes Schuhwerk wie das von deinem Dorfschuster ist es natürlich nicht ! "

Damit hatte die Tante jede Einwendung Lenis , daß die Stiefel drückten , niedergeschlagen .

" Sie werden sich wohl austreten , " hatte auch Leni gehofft , aber die Hoffnung hatte getrogen .

Trotzdem sie nun schon vier Wochen in den Dingern herumlief , preßten sie noch ebenso arg wie am ersten Tage .

" Das hält kein Mensch nicht ut , " dachte sie mit schmerzverzogenem Gesicht in ihrem Heimatsdialekt und begann die Schnüre zu lösen .

Wenigstens den linken Stiefel mußte sie ausziehen ; Monsieur würde es ja nicht merken .

Erleichtert atmete sie dann auf und streckte den Fuß , der in einem grünkarierten Strumpf steckte , nach allen Seiten .

" Du , Ellen , was machst du denn bloß ? " flüsterte erstaunt ihre Nachbarin , die blonde Mai .

" Mein Stiefel drückte mich , da habe ich ihn ausgezogen , " war die Antwort .

Mai preßte das Taschentuch gegen den Mund , um nicht laut herauszulachen .

Leise tuschelte sie dann mit ihrer Nachbarin zur Rechten , und bald wußte es die ganze Bank :

Ellen Sürsen hat ihren Stiefel ausgezogen .

Monsieur wurde aufmerksam .

Er äugte angelegentlich über sein schwarzgerändertes Pincenez , das die ganze Klasse " very interesting indeed " fand , zu der fidelen Ecke hinüber .

" Ich habe für heute die ersten acht Verse auswendig zu lernen aufgegeben ; fahren Sie fort , Ellen Sürsen ! "

Leni erhob sich .

Sie stützte sich dabei mit den Händen auf den Tisch , da ihr linker Fuß nicht ganz auf die Erde reichte , und sah hilfeflehend auf Mai , die stets ihr Retter in der Not war .

Auch diesmal begann Mai den Anfang des vierten Verses , den Leni durchaus nicht behalten konnte , ihrer deutschen Schulfreundin zuzuflüstern .

Aber Monsieur hatte ein besseres Ohr als Leni ; er hörte , daß Mai vorsagte , während Leni achselzuckend auf Mays immer lautere Versuche , sich verständlich zu machen , antwortete .

" Ellen , kommen Sie nach vorn auf das Katheder und sprechen Sie die Verse von hier aus ; ich will wissen , was Sie gelernt haben , nicht aber ob Ihre Nachbarin lesen kann . "

Leni ließ in tödlicher Verlegenheit ihren Federkasten unter die Bank fallen , um im Aufnehmen gleichzeitig den abgestreiften Stiefel wieder anzuziehen .

Aber , o weh , der Stiefel war verschwunden !

Mai hatte sich den Ulk gemacht , ihn unter dem Tisch in der Klasse herumzugeben .

" Meinen Stiefel - my Boot - please - give it back ! " flehte Leni in heller Verzweiflung mit angstgepreßter , gedämpfter Stimme aus der Versenkung .

Ihre Hände streckten sich tastend nach allen Himmelsrichtungen aus .

Aber es dauerte eine Ewigkeit , bis der Stiefel die Rückreise gemacht hatte .

" Na , Ellen , soll ich den Federkasten suchen helfen ? " fragte Monsieur ungeduldig , als Leni gar nicht wieder zum Vorschein kam .

" My Boot - my Boot " - ertönte Lenis ängstliches Stimmchen wieder aus der Unterwelt , zum höchsten Gaudium der Klasse .

Endlich hielt sie den Unglücksstiefel in der Hand .

Nur ' rein , ob er preßte oder nicht !

Aber zuschnüren konnte sie ihn nicht mehr .

Noch krebsrot im Gesicht vom Bücken , humpelte sie mit ihrem offenen Schuh und fest zusammengekniffenen Lippen zum Katheder .

Aber als sie jetzt vorn stand , den Blicken aller preisgegeben , brachen die Mädchen in schallendes Gelächter aus .

Monsieur putzte die Gläser seines Pincenez , Leni zupfte in tödlicher Verlegenheit an ihrem Kleide .

Warum hatte es die Tante auch so kurz machen lassen !

Muttings Regenmantel hätte besser gedeckt .

Wenn sie nur erst den Anfang des vierten Verses gewußt hätte !

Sie konnte eigentlich nur die ersten drei fließend ; der Brief gestern an Karl Heinz war ihr wichtiger gewesen als das französische Gedicht .

Aber Leni ließ sich nicht leicht ins Bockshorn jagen ; dreist begann sie statt des vierten Verses , Athalie wieder von Anfang an herzusagen , in der Hoffnung , daß Monsieur die kleine Mogelei nicht merken würde .

Sie hatte sich nicht getäuscht .

Monsieur war so erstaunt über Lenis eigentümliches Schuhzeug , um das sich die offenen Schnüre wie dünne lange Regenwürmer wanden , daß er trotz des unterdrückten Gekichers der Mädchenschar , nachdem Leni ihre drei ersten Verse wie geschmiert heruntergeschnurrt hatte , ein vernehmliches " bien " hören ließ .

Ein tiefer Atemzug hob Lenis Brust ; sie war für diesmal nicht in der Patsche stecken geblieben .

Aber als sie jetzt an Monsieur vorüber wieder zu ihrem Platz hinkte , ereilte sie das Verderben .

" Man garniert die Kleider in Deutschland doch recht merkwürdig , " sagte Monsieur mit Lächeln und starrte auf Lenis Matrosenkragen .

Leni griff mit der Hand auf ihren Rücken .

O Schrecken , sie hatte dort noch die Übersetzung hängen , welche die hinter ihr sitzende Eveline ihr an den Kragen gesteckt hatte , um besser ablesen zu können !

Monsieur belegte das Papier mit Beschlag , setzte Leni ganz nach vorn in die erste Reihe , um sie besser vor Augen zu haben , und drohte , im Wiederholungsfalle bei der allgemein verehrten Mrs .

Smith Beschwerde zu erheben .

Es war heute kein Glückstag für Leni .

Die nächste Stunde war schwedisch-orthopädische Gymnastik , eine Einrichtung , mit der sich Leni ganz und gar nicht befreunden konnte .

Wie die Sträflinge sahen die Mädel dabei in ihren grauen Leinenkitteln aus !

Die Körperverrenkungen und eidechsenartigen Biegungen kamen ihr geradezu " snacksch " vor , und bei den Atemübungen mußte Leni in einem fort lachen , denn das krabbelte so eigentümlich !

Auch in der darauffolgenden " Graziestunde " erging es ihr nicht besser .

Tante Jane hatte die Lehrerin , Miß Gay , gebeten , auf Leni ein Hauptaugenmerk zu haben , was die Dame denn auch tat .

" Ellen , setze die Füße aufwärts , " sagte Miß Gay nun wohl schon zum zehnten Male .

Leni bekam ihre Nücken .

" Wenn die Hühneraugen drücken , kann man nicht auswärts gehen ! "

Kaltblütig warf sie der entsetzten Dame diese wenig ladyliken Worte an den Kopf , und wenn sich Miß Gay auch nicht der Richtigkeit dieser Behauptung verschließen konnte , wurde Leni doch wegen des ungehörigen Ausdrucks , der durchaus nicht in die Graziestunde hineinpaßte , von dem Tennisspiel ausgeschlossen , das sich immer an diese Stunde anreihte .

Das war übrigens gar keine Strafe für Leni .

Sie beherrschte das Spiel , in dem ihre Kameradinnen alle eine glänzende Fertigkeit zeigten , so mangelhaft , daß sie nur den Lachmuskeln der anderen Anregung gab .

Mit dem Rakett schlug sie in der Luft umher , als ob sie Fliegen fangen wolle , und traf alles andere , nur nicht den vorüberfliegenden Ball .

Außerdem bereitete es ihr Schmerz , daß sie in den absatzlosen Tennisschuhen noch kleiner aussah als gewöhnlich .

Wenn die Graziestunde nur erst zu Ende wäre !

Leni wurde von all den Aussetzungen der Miß Gay an ihrer kleinen Person so kopfscheu , daß sie schon nicht mehr wußte , wie weit es ladylike sei , den Mund zum Sprechen aufzumachen .

Sie sollte zeigen , wie ein junges Mädchen in den Besuchsraum zu treten und fremde Gäste zu begrüßen habe .

Als sie die Tür öffnete , war der Ausdruck ihres Gesichts zu gelangweilt ; er zeigte durchaus nichts von liebenswürdiger Verbindlichkeit .

Als sie dann mit jugendlicher Kraft die Tür hinter sich zuschmetterte , fiel Miß Gay fast in Ohnmacht .

Beim Nähertreten watschelte Leni zu sehr , die Verbeugung war nicht tief genug , und Miß Gay , die den Besuch vorstellte , die kalte Hand zu küssen , das brachte Leni mit Aufbietung aller Willenskraft nicht über sich .

Immer wieder machte die Miß es ihr vor , aber anstatt die Lippen ein wenig zu spitzen und den Kopf anmutig über die gebotene Hand zu neigen , streckte Leni schließlich rekelnd den Oberkörper nach hinten , riß den Mund auf , so weit es nur ging , und gähnte vernehmlich .

Da ließ Miß Gay sie empört stehen : lieber wollte sie einem jungen Bären Grazie beibringen als diesem ungelenken Naturkind und verzichtete auf weitere Versuche .

Prinzesschen .

In Nedderdorf blühten die Rosen zum zweiten Male .

Ein Körbchen am Arm , den breitkrempigen Strohhut zum Schutze gegen die Sonnenstrahlen auf dem Haupte , schritt Frau Lisabeth von einem Rosenbäumchen zum anderen .

Hier schnitt sie eine vollerblühte Rose ab , stützte dort einen sich unter der Last seiner duftigen Blüten neigenden Zweig und zog mit Ausdauer gegen die häßlichen Raupen und das schädliche Ungeziefer , die Feinde der lieblichen Blumenkinder , zu Felde .

" Weidmanns Heil , Mutig !

Weißt du auch , daß du dich des Jagdfrevels schuldig machst ?

Wir haben jetzt Schonzeit , " tönte es neckend über das Staket .

In hohen Stulpenstiefeln und heller Leinenjoppe kam der Gutsbesitzer von seinem Rundgang über die Felder heim .

Er fuhr sich mit dem Taschentuch über das braunrote erhitzte Gesicht .

" Was 'ne Hitze !

Das setzt heute noch ein ordentliches Wetter !

Wenn wir nur erst das Heu trocken herein hätten !

Die Knechte legen sich ja ordentlich ins Geschirr , aber die Lupinenfelder sind nun auch alle zum Schneiden reif . "

Er sah besorgt zum weißlichgrauen Himmel auf .

" Man weiß nicht , wo man jetzt in dieser Zeit Hände genug hernehmen soll ; diese vertrackten Bäder und Seehotels , die uns unsere Dorflüd Fortschnappen ! "

Frau Lisabeth kannte zur Genüge das Lieblingsthema ihres Mannes , das er morgens , abends und mittags erörterte .

Aber sie war viel zu sehr Landwirtin , um die ernste Besorgnis des Gatten heute nicht zu verstehen und zu teilen .

" Waldemar , " sagte sie überlegend , " ich werde dir die Hofmägde zum Heuen schicken .

Die Mamsell , Dörthe und Gusting können ja Mal heute die Milchkammern und das Buttern übernehmen ; im Hause werde ich mit Fräulein und Mary schon nach dem Rechten sehen .

Will gleich Mal an die Mobilmachung gehen ! "

Damit füllte sie ihr Körbchen mit weißen und roten Rosen vollends und schritt dem Gutshaus zu .

" Mutig , du bist der vernünftigste Mensch , der in Weiberröcken einherläuft , " lobte Herr Waldemar Sürsen , voll Stolz auf seine tüchtige Gattin blickend .

Auf der untersten Stufe der Leiter , die gegen den Heuboden lehnte , erwischte Frau Lisabeth einen kleinen Hosenmatz .

Hänschen war dem Fräulein beim Anziehen ausgekniffen und versuchte nun mit seinen dicken Beinchen vergebens , die Leitersprossen zu erklimmen .

Die Strümpfe hingen ihm herunter ; er war ohne Bluse und ungekämmt .

" Aber Jung , was soll das wohl heißen ?

Du bist ja noch gar nicht angezogen !

Mache , daß du hinauf ins Kinderzimmer kommst ! "

Mutig schob den Kleinen wie einen Ballen vor sich her .

" Fräulein wäscht doch erst Fränzchen , " rechtfertigte Hänschen weinerlich seine Frühpartie ; der Kindermund verzog sich viereckig .

" Und Mary , die euch beim Anziehen helfen soll , wo steckt denn das Mädel ?

Konnte sie nicht acht auf dich geben ? "

Auf der untersten Stufe der Leiter erwischte Frau Lisabeth einen kleinen Hosenmatz .

" Ach die ! " antwortete Hänschen verächtlich .

" Die liegt ja im Bett und schnarcht noch doller als Cäsar .

Fräulein hat gesagt , sie ist eine faule Lise ! "

" Was ? "

Vating zog die Uhr .

" Sieben ist_es vorbei und die Dirn liegt noch in den Federn ?

Jetzt im Hochsommer ?

Je , das ist denn doch 'n bisschen zu stark !

Solche Stadtmoden wollen wir bei uns nicht einführen .

Ich weiß schon , was du sagen willst , Mutig , " wehrte er ärgerlich ab , als Frau Lisabeth ihn zu unterbrechen versuchte .

" Das ist , meiner Meinung nach nicht richtig , wenn ihr der Arzt langes Schlafen verordnet hat .

» Mit der Sonne auf und mit der Sonne wieder ins Bett « , so lautet der Landmannsspruch .

Wie soll denn die Dirn Saft und Kraft in die Knochen kriegen , wenn sie bis Mittag im Nest liegt ?

Dann sieht man natürlich so käsig aus !

Am liebsten möchte ich sie mit dem Gartenschlauch aus dem Bett spritzen . "

" Ach ja , und ich nehme die Gießkanne , Vating ! " rief Hänschen , sich für die Idee begeisternd .

" Bei der heutigen Temperatur wäre das nicht Mal eine Strafe , " erwiderte der Vater lachend und seinen Humor schnell wiederfindend .

" Auf , eine Bombenhitze ! "

Er ging mit schweren Schritten über den sonnendurchglühten Hof .

Droben in dem kleinen Zimmer , das Mary mit Fräulein bewohnte , waren die dunklen Vorhänge noch fest zugezogen , Fräulein machte zwar stets hell , wenn sie ins Kinderzimmer ging , damit Mary den Weg aus dem Bett finde ; aber Mary hielt das für höchst rücksichtslos .

Kaum war Fräulein draußen , so erhob sich Mary wie eine Nachtwandlerin , machte mit geschlossenen Augen wieder dunkel , und im nächsten Augenblick schlief sie schon wieder , unbekümmert um das Heulen und Schreien , das beim Waschen aus der Kinderstube schallte .

Sie träumte gerade wunderschön .

Fünf " Gams " hatte sie bereits hintereinander beim Tennis gewonnen , und Nelly Johnsen barst vor Neid - da flutete mit einem Male eine blendende Helle in das verdunkelte Zimmer .

Mit ärgerlichem Grunzen zog Mary das Federbett , an das sie sich allmählich gewöhnt hatte , bis über den Kopf und versuchte weiterzuträumen .

Unbedingt mußte sie das sechste noch haben , sie mußte das gewinnen !

Aber Tante Lisabeths rasche Hand brachte Mary aus dem Traumland schnell in die Wirklichkeit zurück .

Das Deckbett flog mit kräftigem Schwunge zu Marys Entrüstung auf den nächsten besten Stuhl und Tante Lisabeth rüttelte die junge Langschläferin gehörig am Arm .

" Dirn - Mieze - Mary - so wach doch auf , Kind !

Schämst du dich denn gar nicht , jetzt noch im Bette zu liegen ?

Selbst klein Suschen ist schon fix und fertig .

Und so eins will meine Haustochter sein , solch ein verwöhntes Prinzeßchen !

Schnell , zieh dich an ; ich habe heute alle Hände voll zu tun .

Du mußt mir helfen . "

Damit zog die Tante Mary der Vorsicht halber auch noch das Kopfkissen fort , womit Mary sich vergeblich zu bedecken suchte .

" Oh - ich habe kalt , ich friere - ich werde mir bekälten , " wimmerte sie .

Tante herzliches Lachen verdroß die müde Mary noch mehr .

" Mädel , fünfundzwanzig Grad Celsius haben wir bereits im Schatten und dabei frieren ?

Du kommst wohl vom Äquator ? "

Aber Mary war durchaus noch nicht für Scherze zugänglich .

" Ich schäme mir , " brummte sie erbost und zog die Füße unter das Nachthemd .

" Hast auch allen Grund dazu , Faulpelz !

Höre nur , wie die Gören dich auslachen ! "

Aus dem Kinderzimmer ertönte eine weniger melodische als durchdringende Musik ; man brachte der faulen Mary ein Ständchen .

In langgezogenen Tönen bliesen sie auf Kämmen das militärische " Wecken " , Karl Heinz den Zwillingen voran .

Dieses Frühkonzert verbesserte Marys Laune nicht .

Als Tante Lisabeth mit einem eindringlichen :

" In zwanzig Minuten wünsche ich dich am Frühstückstisch zu sehen ! " das Zimmer verließ , überlegte das Backfischchen allen Ernstes , ob es sich die entrissenen Bettstücke nicht wieder holen sollte .

Aber die Tante hatte sich bei Mary in den zwei Monaten des Landaufenthaltes in Respekt zu setzen gewußt ; sie wagte eine so offenbare Widersetzlichkeit nicht .

Murrend entschloß sie sich also zum Aufstehen .

Mary hatte sich auf Nedderdorf doch schon ein wenig verändert .

Die blassen Wangen begannen eine leichte Röte zu zeigen , die Augen blickten lange nicht mehr so matt wie früher , und das Überschlanke ihrer langen Figur fing an , sich zu runden .

Auch die Haartracht war anders , Tante Lisabeth hatte es durchaus nicht zugegeben , daß Mary an Wochentagen mit gelöstem Haar wie eine Theaterprinzessin einherlief .

Das Fräulein flocht daher das lichtblonde Haar zu einem dicken Zopf , und Karl Heinz und die Zwillinge betrachteten es als ihr gutes Recht , bisweilen daran ein wenig zu läuten .

Wozu bammelte der Zopf denn auch sonst den Rücken herunter !

Aber zu einer Schürze konnte Mary sich immer noch nicht entschließen ; dazu bedurfte es stets noch einer unmittelbaren Aufforderung von Seiten der Tante .

Der Frühstückstisch war bereits abgeräumt .

Mary hatte in der noch schattigen Veranda Platz genommen und schon dreimal nach dem Stubenmädchen geläutet .

Niemand kam .

Schlechtes Personal hatte die Tante ; ein solches Bauernmädchen wie diese Gusting würde ihre Mama keine Woche im Hause behalten !

Mary läutete Sturm .

An der Frühstücksmilch lag ihr ja herzlich wenig ; da sie stets als letzte am Kaffeetisch erschien , wanderte der immer noch verhaßte Trank meistens denselben Weg wie am ersten Tage .

Aber sie hatte Hunger ; es war doch wahrhaftig jetzt spät genug !

Auf der Verandaschwelle erschien mit erhitztem Gesicht Tante Lisabeth .

" Dirn , was für einen Lärm machst du denn ?

Wo fehlt_es denn , Mary ? "

" Ich habe kein Breakfast , Gusting kommt nicht , " antwortete Mary vorwurfsvoll .

" Vielleicht holt das Prinzeßchen sich die Milch Mal selbst ?

Gusting ist beim Buttern ! "

Die sonst so freundliche Tante befand sich heute in einer etwas erregten Hast , " Und das reine Pikeekleid hätte ich mir morgens früh auch noch nicht angezogen , Mädel ; du sollst mir doch helfen ! "

" O - ich kann arbeiten auch sofort ; ich habe nun gar keine Hunger mehr ! "

Mary kam sich wie eine Märtyrerin vor .

" Zum Essen muß man sich Zeit nehmen , Kind , " lenkte die Tante ein .

" Frühstücke und dann komme zu mir in die Küche ; wir wollen Mal heute beide die Köchin spielen .

Aber eine Schürze bitte ich mir aus , " sagte sie noch in der Türe .

Kochen , in der Küche helfen , das war etwas Neues für Mary , wenn es ihr auch durchaus nicht ladylike schien .

Folgsam band sie eine große Schürze der Tante - sie selbst besaß keine - über das weiße Kleid , schlang geschwind eine Honigsemmel hinunter , goß die Milch zur Abwechslung Mal in die weißen Kletterrosen und trat erwartungsvoll in die große Küche im Kellergeschoß .

Eine erfrischende Kühle umfing sie nach der Glutenden Schwüle draußen .

" So , Mary , komme man her ; du kannst hier gleich Mal lernen , wie man Tauben ausnimmt .

Paß auf , Dirn ; die drei letzten darfst du dann allein machen . "

Geschickt förderte die Tante mit Daumen und Zeigefinger die Eingeweide der Vögel ans Licht .

Pfui !

Die junge Engländerin trat einen Schritt zurück , verzog das Gesicht , wickelte die zarten Hände in die Schürze und sah mit mißtrauischen Blicken dem Treiben der Tante zu .

" Tat is eine Ekel to me ; I cannot reinmachen die Taubes ! "

Damit wandte sie sich angewidert dem Ausgang zu .

Die Tante lachte .

" Kind , Karl Heinz hat wirklich recht , wenn er dich nur noch » Prinzeßchen « ruft ; du kannst das dem Jungen nicht verübeln .

Solltest Mal sehen , wie die Leni alles frisch anpackt ! "

Muttings Gedanken flogen sehnend in die Ferne .

Mary schürzte die Lippe .

" Leni - ich bin nicht Leni ! "

Gott sei Dank nicht - vollendete sie heimlich und griff in die Kleidertasche .

Da knisterte Bobbys Brief , in dem er Mary von den haarsträubenden Sachen erzählte , die Leni dort anstellte .

Und so eine wurde ihr auf Schritt und Tritt als Muster vorgehalten ?!

" Na , also mit dem Geflügel ist es nichts , Mary ; dann muß ich dir eine andere Beschäftigung anweisen .

Du kannst die Speise für heute mittag einrühren ; das ist eine leichte , hübsche Arbeit .

Aber erst gehe Mal nach dem Hühnerstall , meine Dirn , und sieh zu , was an frischen Eiern da ist .

Fräulein wird gleich Suschens Frühstücksei verlangen .

Nimm dir das Henkelkörbchen mit , Kind ! "

Die Tante kochte in einem großen Kessel die Suppe für die Leute .

Mary schlenderte langsam dem Geflügelhof zu .

Die brütende Hitze lähmte jede schnellere Bewegung .

Vorsichtig lugte sie erst über den Zaun , ob von dem noch immer gefürchteten Truthahn auch nicht Gefahr drohe .

Aber selbst dem war es heute für dergleichen zu heiß ; zu einem riesigen Federball aufgeplustert lag er im Schatten der Dachrinne .

Nur die Täubchen gurrten in dem blendend weißen Sonnenlicht .

Im Hühnerstall blieb das junge Mädchen unschlüssig stehen .

Der durchdringende Geflügelgeruch war ihrem an feines Parfüm gewöhnten Näschen höchst unbehaglich , und nun kam noch das Schlimmste :

sie mußte unterhalb einer Treppe , die nach oben führte , im Halbdunkel in den verschiedenen Heinestern nach Eiern suchen !

Es war einfach gräßlich , was die Tante alles von ihr verlangte !

Herzklopfend näherte sie sich der dunklen Ecke .

Gag - Gag - Gag - Gag - Gag - mit lautem Gackern flog eine aufgescheuchte Henne vor ihr auf .

Die junge Heldin stieß einen markerschütternden Schrei aus und stürzte zur Tür .

" Good God - die Stalltür war hinter ihr ins Schloß geschnappt , und ob Mary auch mit Leibeskräften an dem schweren Eisenriegel drückte , zog und rüttelte , der tückische Mechanismus wich und wankte nicht !

Sie war in dem dunklen Hühnerstall eingesperrt , allein mit der flatternden Henne und ihren leise glucksenden , vorläufig noch unsichtbaren Kolleginnen .

Als in Mary diese furchtbare Gewißheit aufdämmerte , begann sie wie eine Besessene gegen die Tür zu schlagen .

Vergebens , der sonst stets belebte Hof lag heute wie ausgestorben da ; alles war draußen auf den Wiesen zum Heuen .

Gräßliche Vorstellungen jagten sich in Marys erregtem Kopf .

Wenn man sie nicht vermißte , wenn niemand sie suchen kam , und sie den ganzen langen Tag hier mit den fürchterlichen Tieren zubringen mußte ! Just heaven , am Ende auch noch die dunkle Nacht allein an diesem schaurigen Orte !

Kalter Schweiß perlte auf Marys Stirn .

Alles , was sie jemals von den Schrecken des Hungertodes gehört hatte , wurde in ihrer angsterfüllten Phantasie lebendig .

Ja , so würde es sein !

Man fand sie zu spät , wenn sie bereits den Hungerqualen erlegen war .

Was für Vorwürfe würde Tante Lisabeth sich machen , daß sie selbst sie in den frühen Tod gejagt hatte , und Karl Heinz , der sie in einem fort neckte und foppte und ihr schon manchen Schabernack gespielt hatte !

Es lag etwas Schmerzlichsüßes darin , sich diese Trauergefühle der anderen auszumalen .

Aber die grausige Wirklichkeit ließ sich nicht hinwegtäuschen .

Im Stroh begann es zu rascheln - o Himmel - das waren sicher Ratten und Mäuse !

Mary hielt den Atem an und schloß die Augen .

Durch die dünnen Holzlatten drang das satte Grunzen der Schweine vom Nebenstall an ihr gespannt lauschendes Ohr , und dazwischen ein deutliches Knistern .

Es kam näher , und wieder begannen Marys schwache Hände die Stalltür zu bearbeiten .

Sie sah nicht , daß drei Hühnerköpfchen sich scheu aus den Nestern hoben und die ganze kleine Gesellschaft sich aus Angst vor dem großen Menschenkinde in dem äußersten Winkel zusammenscharte ; sie hörte nur das fortwährende Rascheln und Knistern .

Doch jetzt - ein tiefer Atemzug hob Marys gepreßte Brust - eine unmelodische Knabenstimme ließ sich vernehmen !

Wie Engelssang erklang ihr das nichts weniger als schöne Lied :

Wenn der Pott aber nun 'n Loch hat , lieber Heinrich , lieber Heinrich - Stopp zu , liebe , liebe Liese , liebe Liese , stopp zu !

" Karl Heinz - Karl Heinz - help me - Hi-i-i-lfe - "

Das Lied verstummte .

War Karl Heinz weitergegangen , ohne sie zu hören ?

Nein , die Zauntür zum Geflügelhof quietschte , Schritte hallten , kamen ungewiß näher und entfernten sich wieder ; Karl Heinz lauschte auf die Stimmrichtung .

" Hier - come here - ich bin in die Hühnerstall versperrt , " schrie Mary mit gellender Stimme .

Karl Heinz , der vom Herrn Kantor Hitsferien bekommen hatte , stellte sich breitspurig , die Hände in den Hosentaschen , vor die Stalltür .

" Guten Dag ok , Prinzeßchen , " sagte er gemütlich lachend , " nanu , wie kommen denn Euer Gnaden in den Stall ? "

" Mache auf - laß mir out - please - " heulte Mary .

" Was kriege ich denn ? " leitete Karl Heinz die Unterhandlungen ein .

" What you like - ich lerne dir Tennis - und I shall give you meiner drei India Markens und - und - auch eine Kuß , " setzte sie mit Überwindung hinzu .

Karl Heinz lachte nicht gerade höflich .

" Eine danke , Prinzeßchen , deine Kuß kannst du dir sauer kochen ; aber einen Riß sollst du mir in meiner neuen Jacke zunähen , ja , daß Mutig nicht erst was merkt . "

Karl Heinz war ein schlauer Junge .

Mary versprach hoch und heilig , sämtliche augenblicklichen und künftigen Risse auszubessern , und mit einem geschickten Griff flog der Riegel zurück .

" Boy - dear boy - Oh - ich danke dich mit all mein Herz ! "

Die sonst eiskalte Mary hatte beide tintenfingerige Hände Karl Heinz' ergriffen .

Verdutzt sah der Junge in ihr tränenüberströmtes Gesicht .

" Dirn - ja warum hast du dir denn nicht selber aufgemacht ? " fragte er erstaunt .

" Das Riegel ging nicht auf - es war dreadful , meine Fingers sind zu zart und schwächlich . "

" Prinzessin ! " Verächtlich stieß Karl Heinz , der noch eben warmes Mitleid mit der weinenden Mary empfunden hatte , ihre Hände von sich .

" Mondscheinprinzeßchen , hast du wenigstens inzwischen die Eier in deinen Korb aufgeklaubt ? "

" Mache du_es , Karl Heinz - dear Jung - ich tue nicht wieder gehen in das Stall all my liefe , " flehte Mary .

Der gutmutige Vetter ergriff das Körbchen und brachte es ihr , mit sechs frischen Eiern gefüllt , wieder zurück .

" Nun gehe man sacht , Prinzeßchen , daß du sie heil hereinbringst ; wenn du nicht schnell machst , kochen sie dir hier in der Sonne ! "

Karl Heinz folgte ihr zur Küche .

" Dirn , ich wollte eben nachsehen ob du etwa den Sonnenstich bekommen hast ; für so 'ne Köchin bedanke ich mich ! "

Mit diesen Worten empfing sie die Tante .

Mary schwieg verlegen .

" Je , Mutig , Mary hat es im Hühnerstall so gut gefallen , daß sie durchaus nicht wieder heraus wollte ; ich mußte sie mit Gewalt holen , " antwortete der Vetter neckend auf der Mutter Frage .

Mary blinzelte ihm bittend zu , seinen Mund zu halten , und Karl Heinz war nett genug , die unfreiwillige Gefangenschaft seiner Cousine nicht zum besten zu geben .

" Nun aber Fixing , Mary , wenn du die Speise noch rühren willst ; mache 'n beten tau !

Hier ist das Rezept ; es ist ganz leicht . "

Tante Lisabeth drückte Mary einen Topf und den Schneeschläger in die Hand und begann wieder emsig am Herd zu schaffen .

Mary blickte unsicher auf den Zettel ; sie hatte keine blasse Ahnung , in welcher Weise sie Eier , Zucker und Wein miteinander vermischen sollte .

" Komme , Prinzeßchen , ich werde den Küchenjungen spielen , " sagte Karl Heinz , um ihr aus der Klemme zu helfen .

" So viel wie du werde ich ja wohl auch noch von dem Rummel verstehen . "

Er schlug geschickt die Eier auf und sonderte Weißes und Gelbes .

" So - acht Eier , die hätten wir ; das ist eine lustigere Arbeit , als lateinische Verba zu konjugieren .

Jetzt kannst Schnee schlagen , Prinzeßchen .

Aber du frierst wohl gar , was ? "

Er sah voll Staunen , daß Mary graue Leinenhandschuhe über die Hände gezogen hatte .

" Oh no - aber eine vornehme Lady arbeitet niemals im Haushalt ohne Handschuhe , das verderbt der weiße Haut . "

Mary begann langsam die Schneerute in Bewegung zu setzen .

" Verziertes Ding , " knurrte Karl Heinz .

" Wenn du so dösig den Schnee schlägst , gibt es eher draußen welchen als hier drinnen ; forsch mußt du schlagen ! "

Dem empfindlichen Backfischlein waren die Tränen in die Augen getreten ; es kränkte Mary , daß Karl Heinz sich immer über ihre vornehme Art lustig machte , und über sein ständigem " Prinzeßchen " ärgerte sie sich heimlich mehr , als sie gestehen wollte .

Mit einem Ruck streifte sie die Handschuhe wieder ab und begann mit aller Kraft auf das Eiweiß loszuschlagen ; sie wollte dem " silly boy " zeigen , daß sie auch etwas verstand . O weh !

Mit lautem Geklirr flog der Topfboden auf die Küchenfliesen , und das Eiweiß rann an Marys Schürze hinab .

Sie hatte ihre Sache zu gut gemacht : der Boden des Topfes konnte ihren Anstrengungen nicht standhalten .

Karl Heinz lachte aus vollem Halse , und auch Mutig stimmte ein , als sie Marys hilfloses , verdutztes Gesicht sah , während sie sich krampfhaft den bodenlosen , rinnenden Topf vom Leibe hielt .

" Ihr seid mir zwei nette Köche !

Nun werde ich es selbst machen , Gören , sonst muß noch meine ganze Wirtschaft an Marys Kraftproben glauben . "

" Auch Mutig , " bettelte Karl Heinz , " wir wollen's schon fertig bringen ; laß uns noch einmal versuchen ! "

Er ging aufs neue ans Werk .

" Prinzeßchen , hole den Wein , fünf Eßlöffel brauchen wir ; Mutig hat ihn schon drüben auf den Tisch gestellt , " sagte er dann. O weh !

Mit lautem Geklirr fiel der Topfboden auf die Küchenfliesen .

Die ganz geknickte Mary hatte nur halb zugehört .

Sie ergriff irgendeine Flasche , die auf dem Fensterbrett stand , und goß davon in die schöne gelbliche Maße .

" Kosten ist die Hauptsache , " verkündete Karl Heinz und schwenkte den Löffel , " du darfst zuerst , Prinzeßchen . "

" Brr ! " Mary schüttelte sich .

" Du hast der Zucker vergessen , Boy . "

" Aber nee , da is ja 'n ganzes halbes Pfund in , genau nach Vorschrift , " antwortete Karl Heinz , seine Kochkunst verteidigend , und kostete selber .

" Brr ! - Mutig , komme doch bloß Mal eben her ; die Speise wird gar nicht süß ! " rief er .

Mutig ließ ihren Braten im Stich .

Sie brauchte bloß zu riechen .

" Aber Kinnings , da ist ja Essig mang , und noch dazu scharfer Essigextrakt !

Wer von euch hat denn das nun wieder fertiggebracht ?

Ihr macht doch zehnmal mehr Arbeit , als ihr helft .

Nun aber ' raus mit euch !

Mary , schicke mir Fräulein her und nimm dich inzwischen der Gören an ; sorge , daß dem Suschen nur nichts geschieht !

Zu irgend etwas wird eine so große Dirn doch wohl nütze sein !

Kannst ja das Kleine in den Sportwagen setzen und ins Wäldchen fahren ; da ist_es am kühlsten .

Aber ja nicht weiter , hörst du wohl ? "

Frau Lisabeth seufzte ; sie brachte ihrem Mann doch ein großes Opfer , daß sie die Leute alle ins Heu geschickt hatte .

Mary war mißgestimmt ; sie schämte sich ihrer Fehlgriffe vor dem jüngeren Vetter .

Wenn nur der Onkel nichts von ihrer Essigspeise erfuhr !

Das gab sonst endlose Neckereien .

Sie war überhaupt ärgerlich .

Mir nichts dir nichts machte sie die Tante bald zum Küchenmädel , bald zur Kinderbonne , wie es ihr gerade paßte !

Sie war doch zu ihrer Erholung aufs Land geschickt worden !

Aber als Mary nun Baby auf dem Schoße hielt , und der kleine Liebling ihr immer wieder mit den dicken Fingerchen in das Blondhaar griff und das nasse Mäulchen zärtlich an ihre Wange wischte , da verflog des jungen Mädchens garstige Laune im Umsehen .

Baby war ihr Abgott ; immer schon hatte sie sich eigentlich gewünscht , Baby Mal ganz allein für sich zu haben , aber Tante war stets zu ängstlich .

Jetzt sang und lachte sie mit dem süßen , kleinen Ding , daß niemand mehr ihr brummiges Gesicht von vorhin wiedererkannt hätte .

Fränzchen und Hänschen , die beide auf dem Fliegenfang waren , kamen langsam näher ; so ausgelassen hatten sie die große Cousine noch nie gesehen .

Suschen juchzte und krähte , daß es eine Lust war , und als Mary ihr jetzt den weißen Helgoländer zum Schutz gegen die Sonne auf die krausen Haare setzte , sagte sie deutlich : " Ada , " und zeigte dabei ihre vier funkelnagelneuen Zähne .

" Boys - kommt , wir sollen gehen in the U-äldken . "

Mary stülpte den blauen Leinenhut auf und nahm Baby auf den Arm .

Hänschen und Fränzchen griffen zu Schmetterlingsnetz und Botanisiertrommel und folgten , einander stoßend und knuffend , dem Sportwagen .

An der Wagenremise blieben die Zwillinge zurück , Mary merkte es nicht .

Sie strebte danach , so schnell als möglich den schattengebenden Ahornweg zu erreichen , der ins Wäldchen führte .

Kein Lüftchen regte sich ; wie ein großer Dunstball hing die Sonne am bleiweißen Himmel .

Hänschen und Fränzchen fühlten nichts von der lähmenden Temperatur .

Sie hatten eine Entdeckung gemacht .

Der alte Jürgens hatte vergessen , seine Farbentöpfe fortzuräumen , mit denen er Ausbesserungen an Hof- und Hausgeräten vornahm .

Einträchtig standen die blauen , gelben , roten und grünen Gefäße nebeneinander .

" Wir wollen Maler spielen , " schlug Fränzchen vor , und im Nun waren Mary , Suschen und das Wäldchen vergessen .

" Au ja - fein !

Was wollen wir malen ?

Ob sich Jürgens wohl freut , wenn wir Cäsars Hundehütte anstreichen ? "

" Nee , " war Fränzchens einsilbige Antwort ; er sah sich nach einem anderen Kunstobjekt um .

" Was meinst zu der ollen grauen Regentonne ?

Die könnte man fix feuerrot anmalen , und dann spielen wir damit Sprengwagen .

Unserer , den Vating aus Hamburg mitgebracht hat , ist ja man so lütt . "

Hänschen begann bereits an der zu so Großem ausersehenen , bedenklich wackelnden Tonne emporzuklettern .

Aber Fränzchen zog ihn energisch an den kurzen dicken Beinen wieder auf die weiße Erde herunter , die das Glutgeflimmer der Sonne zurückzustrahlen schien .

" Nee , laß man , ich weiß was viel famoseres .

Wir spielen Struwwelpeter .

Unsere ollen Leinenkittel sind nicht 'n bisschen fein ; die kleinen Jungs im Struwwelpeter sehen alle so nüdlich aus .

Ich will auch so 'n hübschen bunten Anzug anhaben .

Man los ! "

Damit tauchte er den Pinsel kräftig in das Zinnoberrot .

Die gelblichgrauen Pumphöschen seines Zwillingsbruders , die unschuldig unter dem Faltenkittel hervorlugten , begannen sich seltsam zu färben .

Feuerrote Striche , Kleckse und Farbenbächlein ergossen sich darüber , und betroffen schaute Hänschen auf die eigentümliche Verwandlung , die mit seinen Beinen vorging .

Dann aber machte auch er kurzen Prozeß .

Er griff zu dem grasgrünen Pinsel , mit dem die Fensterladen ausgebessert worden waren , und bemühte sich nun seinerseits ebenfalls , Fränzchens Untergestell einer leuchtenden Wiese möglichst ähnlich zu machen .

Breitbeinig standen sich die kleinen Künstler gegenüber , ganz in das heilige Schweigen ihrer hehren Kunst vertieft .

Dicke Schweißtropfen , von dem eifrigen Schaffensdrange und der brennenden Mittagsglut erzeugt , rannen ihnen über die heißen Gesichter .

Mit breitem Grinsen sah Frau Sonne auf das seltsame Bild in dem Gutshof herab ; solange sie die Erde beschienen , hatte sie nichts so Lustiges geschaut .

Hei , da war sie auch dabei , da wollte sie auch mittun !

Und sie schickte ihre heißesten Strahlen zu den drolligen kleinen Burschen hernieder , damit die schönen roten und grünen Höschen auch recht schnell trockneten .

" Auf , " stöhnte Fränzchen , wie er es von Vating oft gehört hatte , richtete sich aus seiner gebückten Stellung auf und wischte sich mit dem Jackenärmel Stirn und Nase .

" Das ist 'ne Arbeit !

Aber macht nix ; fein wird_es ! "

Frohlockend besah er sein Werk , Hänschen wie einen Kreisel herumdrehend .

" Unterwärts siehst du nun schon ganz aus wie Hans Guckindieluft ; willst oben nun der Suppenkaspar werden ?

Der ist blau , oder vielleicht lieber der Konrad ? " erkundigte sich Fränzchen angelegentlich .

" Nee aber - du bist wohl - den Konrad mal ich doch gerade ! "

Hänschen schwenkte den Pinsel mit zitronengelber Ölfarbe kriegerisch in der Luft umher und zeigte nicht übel Lust , auf seinen Kunstkollegen loszugehen .

" Na , dann wirst du eben der Kaspar , " entschied Fränzchen , der heute in merkwürdig friedfertiger Stimmung war , " von Blau ist noch viel da ; da hat Jürgens den Leiterwagen mit gestrichen .

Man tau ! "

Wieder hörte man eine geraume Weile nichts weiter , als das leise Klackern der Farben und das unterdrückte Schnaufen und Pusten der beiden kleinen Maler .

" Au nicht doch - nicht die Haare - laß sein , laß los - ich krieg ja das olle Zeug all ins Gesicht , " schrie Fränzchen plötzlich wie besessen .

Hänschen ließ sich nicht stören .

" Konrad hat blonde Haare , " meinte er mit Gemütsruhe und bearbeitete den dunklen Schopf seines Brüderchens menschenfreundlich weiter mit dem Pinsel .

Aber was zuviel ist , ist zuviel !

Fränzchen hob das glühende Gesicht , über das ein breiter gelber Streifen lief , zornig empor , riß sich von Hänschen , dem Haarkünstler , los und streckte die kleinen Arme boxbereit .

Im Verlauf einer weiteren Sekunde hielten sich die beiden hoffnungsvollen Kunstjünger aufs innigste umschlungen , eifrig bemüht , den anderen möglichst schnell die Bekanntschaft mit Mutter Erde machen zu lassen .

Schweigend rangen sie miteinander , unbekümmert darum , daß sich gelbe , grüne und rote Farbenbächlein um sie herum über den staubigen Boden ergossen .

Suppenkaspar und der Daumenlutscherbub kämpften ergrimmt in der drückenden Schwüle .

Was hätte Frau Sonne erst zu diesem Anblick gesagt !

Die jedoch machte inzwischen hinter schwefelgelben Wolkenvorhängen ihr Mittagschläfchen .

In dem Türrahmen des Wirtschaftsgebäudes erschien jetzt Mutig und blickte besorgt in die unheilvollen Wolkengebilde .

" Das gibt ein böses Wetter , " murmelte sie vor sich hin .

Ihr Auge glitt über den stillen Hof , wo nur Mary mit den Gören blieb ?

Da - die Haare standen ihr plötzlich vor Entsetzen fast zu Berge .

Grundgütiger Himmel , waren das ihre Lütten , die beiden farbenprächtigen Stieglitze da drüben an der Wagenremise , die mit krebsroten Gesichtern gegeneinander zu Felde zogen ?

Mutig fackelte nicht lange ; mit schnellen Schritten stand sie neben den kleinen Missetätern , und im nächsten Augenblicke brannten zwei kräftige Ohrfeigen auf den Wangen der kunstbeflissenen Zwillinge .

Das mütterliche Gewitter entlud sich rascher als das himmlische .

Es schlug sogar ein .

" Herr du mein - die schönen neuen Anzüge !

Na , laßt Vating man kommen !

Nein , solch nichtsnutzige Gören !

Wollt ihr wohl auseinander , ihr Vagabunden , ihr ? "

Sie versuchte die beiden kleinen Ringkämpfer zu trennen .

Das war aber leichter gesagt als getan , denn das gelbe Röckchen des Konrad und das leuchtend blaue des Suppenkaspar klebten fest aneinander ; die Ölfarben waren während des Krieges eingetrocknet .

" Rauf mit euch ins Kinderzimmer !

Fräulein soll euch Haare , Gesicht und Hände mit Terpentin waschen ; die teuren Anzüge können wir wegwerfen .

Und dann werdet ihr zur Strafe ins Bett gesteckt , verstanden !

Solche böse Jungs mag ich heute den ganzen Tag nicht mehr vor Augen sehen . "

Mit lautem Geplärr trollten sich Hänschen und Fränzchen , eng aneinander geschmiegt wie die siamesischen Zwillinge .

" Wo steckt denn die Mary ?

Hat die so schlecht acht auf euch Rangen gegeben ? " rief die Mutter noch hinter ihnen drein .

" Mary ist doch mit Suschen im Wäldchen , " heulten beide Kleinen wie aus einem Munde .

Mutig legte die Hand über die Augen und spähte den Ahornweg entlang .

Keine Spur von Mary und dem Sportwagen ; nur der starke Wirbelwind , der Vorbote des Gewitters , trieb Staubwolken vor sich her .

" Mary ist ja kein Kind mehr ; sie sieht das drohende Wetter doch so gut wie ich , " tröstete Frau Lisabeth ihr unruhig schlagendes Herz .

Durch das weitgeöffnete Hoftor holperte der erste hochbeladene Heuwagen .

Hinter ihm sprengte der Gutsbesitzer auf seinem Fuchs daher .

" Das kommt fixer , als man dachte , Mutig , " rief er , abspringend und einem Knecht die Zügel zuwerfend .

" Na , viel Schaden kann es heute nicht mehr anrichten ; so weit is nun alles tau Reih .

Schließt Fenster und Türen !

Ist das Lüttzeug im Nest ? "

Sein Blick suchte die Kinderstubenfenster .

" Suschen - sie ist mit Mary - "

Der erste dumpf grollende Donnerschlag machte Frau Lisabeth verstummen .

Aber sofort kam wieder Leben in die Mutter .

" Suschen , mein Lüttes - " wieder verschlang der rollende Donner den Rest .

Der Gutsbesitzer aber sah sein verängstigtes Weib kurz entschlossen den Rock zusammenraffen und den Weg zum Wäldchen entlangeilen .

Der Sturm zauste ihr unbedecktes Haar ; schwere Regentropfen schlugen ihr in das erhitzte Gesicht .

Mit langen Schritten war er an ihrer Seite .

" Lisabeth , Mutig , gehe zurück , Kind ; ich will sie dir schon bringen .

Aber hat denn die Dirn , die Mieze , so wenig Grütze im Deetz , daß sie nicht von allein nach Haus kommen kann ?

Da Schlag denn doch ein Don- - "

Ein schwefelgelber Zickzack zuckte dicht vor ihnen hernieder ; wildes Krachen in den Lüften begleitete ihn .

" Waldemar , versündige dich nicht !

Gott sei unserem Kinde gnädig ! "

" Gehe zurück , Lisabeth , " bat der Landwirt , der sein Weib noch nie so aufgeregt gesehen hatte .

" Du bist völlig durchnäßt , und am Ende sind sie auch inzwischen auf der Landstraße nach Hause gekommen . "

Der letzte Grund war maßgebend ; Frau Lisabeth stürmte wieder zurück .

Karl Heinz stand trotz des peitschenden Regens an der Gartenpforte mit wartenden Augen .

" Nichts , Mutig , " war seine gepreßte Antwort auf die stumme Frage der Mutter .

" Wenn sie sich man nicht beim Gewitter unter einen Baum gestellt hat ; dämlich genug ist die Dirn ja dazu . "

Mit teilnahmsvoll verlegenen Gesichtern standen die Leute im Scheunentor ; in den Ställen erscholl dumpfes Brüllen und aus dem Kinderzimmer tönte ab und zu das stoßweise Schluchzen der Zwillinge .

Die Mutter vermochte nicht ins Haus zu treten ; mit unruhvollen Schritten ging sie unter dem schutzgebenden Gebälk der Kornböden auf und nieder . Hin und wieder machte sich ihr gedrücktes Herz in einem schweren Seufzer Luft .

Starren Auges blickte sie in das wütende entfesselte Element .

Ein Wagen nach dem anderen kehrte von den Wiesen heim .

In dem gelbgrauen Regendunst tauchte eine hohe , breitschulterige Mannesgestalt auf ; der Vater kam allein .

" Noch nicht da ? "

Er spritzte das Wasser von dem Hut .

Frau Lisabeth schüttelte stumm den Kopf ; sie bebte am ganzen Körper .

" Je , da haben sie sicher einen Besuch im Dorf gemacht und sind dort vom Wetter überrascht worden , vielleicht beim Kantor .

Aber kommt mir man tau Hause ! "

Aus den Worten , die scherzhaft klingen sollten , hörte das Mutterherz die bange Sorge .

" Nirgends eine Spur von ihnen , Waldemar ? " fragte Frau Lisabeth tonlos .

Der Landwirt verneinte .

Seine Stimme klang rauh .

Er pfiff Cäsar und schritt wieder in das Unwetter hinaus .

Seine Hand aber griff angstvoll in die Rocktasche .

Dort hatte er den kleinen weißen Kinderschuh verborgen , den er am Rand des Rieds im Wäldchen gefunden hatte .

Ihm schauderte .

Das Ried - das Ried - hatte es ihr Herzblatt und das ihm vom Bruder anvertraute Gut verschlungen ?

Frau Lisabeths Gedanken wanderten dieselben grauenvollen Wege .

Niemals hatte sie des Rieds wegen gebangt ; es war ja den Kindern strengstens verboten , auf jener Seite des Wäldchens zu spielen , oder sie waren dort stets unter Aufsicht .

Aber heute ?

Ihre gequälte Phantasie konnte sich nicht von dieser schaurigen Vorstellung losreißen ; immer sah sie das schwarze gähnende Ried - - - " Holla - stopp ! "

Mit dröhnender Stimme hielt der Gutsbesitzer den letzten Heuwagen an , neben dem der alte Jürgens einherschritt .

" Hast nix von den Gören gesehen , Jürgens ? "

Jürgens kratzte sich den Kopf .

" Wenn der Herr das Fräulein Miß meinen Daud und uns' lüttes Worm , de hew ich seihn . "

" Wo - wo denn ? "

Der Landwirt schüttelte in der Erregung den alten Knecht an den Schultern , daß dieser verdutzt auf seinen sonst immer ruhigen Herrn blickte .

" Kiek der Herr man 'n beten höger ! "

Jürgens wies mit dem Peitschenstiel schmunzelnd zu dem Wagen empor .

Da ragte aus den Heimassen ein blauer Leinenhut empor .

" Mary ! " rief der verängstigte Vater .

Ein verweintes Gesicht , das sich aus Furcht vor den flammenden Blitzen hinter beiden Händen verbarg , hob sich scheu empor .

" Mary . . .

Suschen ? "

Der Vater vermochte nicht mehr zu fragen , " Well - Baby schläft warm hier in Gras - o , ich fürchte so der Gewitter ! "

Wieder vergrub Mary das Gesicht .

In einem großen Heubündel wurde das sanft schlafende Suschen behutsam abgeladen , und ein heißes Dankgebet stieg aus tiefstem Elternherzen zu dem Himmel empor .

Die regennasse Mary steckte Tante Lisabeth sofort ins Bett .

Dort erst berichtete das junge Mädchen voller Scham , daß sie , die Suschen bewachen sollte , gleich der Kleinen im Wäldchen eingeschlafen sei .

Als sie der rollende Donner weckte , sei sie in sinnloser Furcht vor dem Gewitter in entgegengesetzter Richtung gelaufen , immer am Ried entlang bis zu den Wiesen .

Dort habe sie Jürgens mit seinem Ochsengespann aufgenommen .

Die Tante hatte kein Wort des Vorwurfs für die junge Pflichtvergessene ; die ausgestandene Angst war Strafe genug .

Suschen aber wurde ihr nie wieder anvertraut .

Five-o' clock-tea .

Über den sonnenbeschienenen frischgrünen Rasenplatz sprühte in bunten Regenbogenfarben der silberne Wasserstrahl ; in hohem Bogen zerstäubte das erquickende Naß .

Leni schaute , in ihren Korbsessel zurückgelehnt , nachdenklich dem Gärtner bei seiner Arbeit zu .

Ein englisches Buch lag unbeachtet in ihrem Schoß .

" Komme , Leni , ich werde dir helfen , " sagte eine weiche junge Stimme .

Lizzie ruhte halbliegend auf einem verstellbaren Stuhl ; sie hatte sich mühsam emporgerichtet .

Ihr Gesicht war noch bleicher und durchsichtiger als im Frühjahr .

" Du wirst ja heute gar nicht mit deiner Übersetzung fertig , und du wolltest doch mit mir spielen ! "

Ein weinerlicher Zug trat um ihren farblosen Mund .

Leni fuhr sich mit der Hand über die Stirn .

Sie war wieder einmal mit ihren Gedanken weit fort gewesen , daheim , wo der alte Jürgens kunstvoll den schillernden Wasserstrahl auf Baum und Busch spritzen ließ , und sie mit Karl Heinz als Gör jauchzend im frischgewaschenen Kleid unter dem lustigen Sprühregen dahingelaufen war , bis Mutig sie pitschenass erwischte .

Jetzt sah sie Lizzie groß an .

" Leni , du träumst ja ; bist du wieder Mal zur Abwechslung an der Waterkant gewesen ? "

Ihre schmale Hand suchte die der Cousine .

Leni nickte .

" Erzähle , darling , " bat Lizzie , während sie sich matt in die Kissen zurückfallen ließ .

" Du weißt schon , von dem deutschen Wald , wo die Eichen rauschen und die Vöglein singen , und von dem weiten , brandenden Meer .

O , könnte ich das doch auch nur ein einziges Mal schauen ! "

Sehnsuchtsvoll suchten die großen Kinderaugen die Ferne .

" Laß , Lizziechen ! "

Leni hatte ihren Stuhl neben die Cousine gerückt und schlang fest den Arm um die gebrechliche Gestalt der Freundin .

Dicht neigte sie ihren Mund zu Lizzies Ohr herab .

" Nun dauert es gar nicht mehr lange , nur noch acht Monate , dann darf ich wieder heim - ach ! "

Ihre Brust dehnte sich jubelnd .

Das jüngere Mädchen war erschreckt zusammengezuckt .

" Nee , sei nicht bange , meine olle Dirn , dich lasse ich nicht allein !

Du kommst mit mir , ja ?

Auf unserem Gut , da wirst du ganz sicher gesund , sollst bloß Mal sehen , Lizziechen !

Solch gute Seeluft wie bei uns gibt_es nirgends mehr in der Welt , und wie Mutig zu pflegen versteht , ach , das kann ja gar kein anderer so ! "

Lenis Augen bekamen einen warmen Glanz .

" Weiter , Leni , erzähle mehr , " bat Lizzie .

" Und dann gehen wir allesamt auf den Windmühlenberg ; da kannst du das Meer sehen , Lizzie , denke nur , das Meer !

Und wenn du müde wirst , dann machen Karl Heinz und ich einen Teufelsknoten und tragen dich .

Deine häßlichen Beinmaschinen brauchst du dann gar nicht mehr umzutun , nie mehr , mein Lüttes ; dann läufst du mit uns um die Wette , ja ? "

Lenis Hände strichen liebkosend an Lizzies Kleid herunter .

Ihre halblaute Stimme hatte einen zärtlich-mütterlichen Ton .

" Das wäre schön - Oh - das wäre schön , Leni ! "

Das kranke Kind hatte die Augen halb geschlossen .

Plötzlich aber umklammerte sie wild den Arm des jungen Mädchens .

" Leni , nicht wahr , ich muß doch nicht sterben ?

Nein - ich will noch nicht sterben - Sterben ist gräßlich , und ich - ach , ich möchte doch so gern leben ! "

Mit verängstigten Augen starrte sie in die Ginsterbüsche , als ob der knochige Sensenmann ihr schon daraus winke .

" Aber Lizziechen , Dirn ! "

Leni schlang auch noch den anderen Arm schützend um die bebende Gestalt .

" Wie in aller Welt kommst du denn bloß auf so was ?

» Zum Sterben kommt man allemal noch früh genug « , sagt Vating immer . "

Leni versuchte mit schwimmenden Augen zu scherzen .

" Ich habe_es gehört , Leni , deutlich habe ich es gehört ; Margaret und John sprachen miteinander , unten in der Küche .

Sie wußten nicht , daß mein Stuhl dicht am offenen Fenster stand .

» Lange treibt sie es nicht mehr , « hat John gesagt , » das Wurm ist ja nur noch Haut und Knochen ; sicherlich , she is konsumtive . «

Weißt du , was das ist , Leni ? "

Ihre Stimme flüsterte heiser .

Leni versuchte zu antworten - vergebens ; das Entsetzen lähmte ihr die Sprache .

Sie schüttelte gequält den Kopf .

" O das ist , was ihr in German » Schwindsucht « nennt , eine böse Krankheit !

Und Margaret sagte :

» Du hast recht , John ; wenn die Blätter fallen , dann ist_es aus .

Bei meiner Mutter Schwestersohn war_es gerade so .

Und das ist auch das beste für das arme , lahme Ding ; das wird niemand hier im Hause fehlen .

Die Frau ist froh , wenn sie das schwache , ewig kränkelnde Kind los ist .

Miß Mary , her favourite Kilt , bleibt ihr ja .

Und der Herr - dear me - der sieht sie ja nur des Abends ein paar Minuten , wenn er zum Diner kommt .

Poor little ohne ! «

Das hat sie gesagt , Leni , aber ich will nicht - ich will nicht - o Lord ! "

Sie schluchzte leidenschaftlich .

" Ich gebe dich nicht , Lizzie , mein Lizziechen !

Ist ja alles Unsinn !

Die Köchin und der Kutscher , die können viel reden !

Nach den Tropfen , die der Arzt dir verschrieben hat , geht dein Husten fix über ; sollst Mal sehen , meine Dirn !

Und nun fahren wir auch bald ins Seebad auf die Insel Wight ; da siehst du noch eher das Meer als in Nedderdorf .

Wunderschöne Kleider kauft Tante Jane für uns , graue Strandanzüge mit blauen und roten Borten , und dann bauen wir im Sande große Ritterburgen mit bunten Fahnen , und einen Eisenbahntunnel grab ich dir ; Karl Heinz hat es mir gezeigt .

Ja , Lizziechen ? "

Leni wußte nicht , was sie dem verängstigten Kinde alles Schöne vorerzählen sollte , und dabei war ihr doch das Herz schwer , so grenzenlos schwer , wie damals , als es vom Elternhause in die Fremde ging .

Die Kleine wurde ruhiger ; still lehnte ihr blondlockiges Köpfchen an Lenis Schulter .

So saßen sie schweigend nebeneinander .

" Ellen - Ellen ! "

Miß Browns kräftige Stimme hallte durch das Haus .

Leni rührte sich nicht .

Lizzie hatte die Augen geschlossen ; sie mochte sie nicht stören .

" Ellen - girl - I call to you - hörst du denn nicht ? "

Miß Brown kam mit langen Schritten über den knirschenden Kies .

" What da you like ? "

Lenis Englisch ließ kaum noch etwas zu wünschen übrig , obgleich sie mit Lizzie nur Deutsch sprach , wenn sie beide allein waren .

" Es ist Zeit , Klavier zu üben ; muß man dich denn jeden Tag noch daran erinnern ?

This afternoon empfängt Mrs. Sürsen zum five-o' clock-tea ; sie wünscht , dich den Ladies vorzustellen .

Dann wird wieder nichts aus dem Üben , und wenn Master Bobby heute abend erst mit seinen drei Freunden für die holidays einrückt , dann ist es so wie so mit jedem Ernst vorbei ! "

Miß Brown seufzte vernehmlich .

Leni tat desgleichen .

Sie war in den letzten Wochen tüchtig in die Höhe geschossen .

Als sie jetzt leichtfüßig über den grünen Rasen sprang , hätte wohl niemand das untersetzte Ding wiedererkannt , das vor fast drei Monaten in dem lächerlichen Regenmantel seinen Einzug hier gehalten hatte .

Der breite Saum , den die Tante damals zu Lenis Schmerz in die neuen Kleider hatte nähen lassen , mußte längst aufgetrennt werden , und wenn sie jetzt aus der Schule nach Hause kam , brauchte sie sich nicht mehr auf die Fußspitzen zu recken , um an den Türklopfer zu reichen , der die Klingel in London vertrat .

Das war die Errungenschaft der vielen Sportstunden und körperlichen Übungen .

Mit geschlossenen Augen saß sie nun am Klavier und übte Tonleitern .

Aber bald ließ sie die Hände von der Tastatur sinken und tat das , womit sie meistens die Übungsstunden ausfüllte : sie döste .

Erst dachte sie darüber nach , was Lizzie ihr erzählt hatte , und wieder legte sich eine große Traurigkeit um ihr junges Herz .

Nein , das konnte der Himmel nicht wollen ; dieses süße , blumenhafte Geschöpf , das sich mit einer grenzenlosen Liebe an sie geklammert hatte , durfte nicht von einer so furchtbaren Krankheit dahingerafft werden !

Lizzie konnte nicht von ihr gehen ; es war ja die einzige , die sie hier in der Fremde liebhatte .

Ob sie den Onkel darauf aufmerksam machen sollte , was sich die Dienerschaft zuflüsterte , und was nur den Eltern verborgen zu bleiben schien , daß das zarte Lebenslicht still dem Verlöschen entgegenflackerte ?

Ach , der Onkel kam jetzt abends immer so abgespannt und nervös vom Geschäft heim !

Leni hatte etwas von starken Verlusten , die er in Südamerika hatte , aufgeschnappt ; sie durfte ihm augenblicklich nicht damit kommen .

Und die Tante , die von Lizzie heimlich angebetet wurde , trotzdem diese selbst der älteren Freundin gegenüber nie ein Wort davon hatte verlauten lassen , und nach deren mütterlichen Liebe sich die Kleine innerlich verzehrte ?

Heute hatte die Tante überhaupt keine Zeit , da sie ihren letzten five-o' clock-tea vor der Reise gab .

Leni tat das , womit sie zumeist die Übungsstunden ausfüllte , sie döste .

Lenis Herz klopfte ein wenig schneller .

Zum ersten Male sollte sie zugelassen werden !

Endlich hatte Tante Janes strenges Urteil sie für genügend dressiert erachtet , um die anwesenden Ladies nicht mehr durch unvorhergesehene Tollheiten in Schrecken zu versetzen .

" Ph ! " machte Leni recht wenig respektvoll .

Was lag ihr daran , sich bei diesem mopsigen tea wie ein Wundertier betrachten zu lassen und den Damen wohlerzogen die behandschuhte Rechte zu küssen !

Viel lieber blieb sie bei ihrer Lizzie .

Zum Dinner war sie heute auch gnädigst befohlen worden , zur Empfangsfeierlichkeit für Bobby und seine drei Freunde .

Leni empfand ein Gefühl des Unbehagens , wenn sie an die kommenden Tage dachte .

Ein " bisschen " hochnäsig sind die " ollen Jungs " in diesem Alter wohl immer , sagte ihr ihre Backfischweisheit , aber so wie Bobby , na das war denn doch schon nicht mehr schön !

Sie lebte mit dem Vetter in ewigen Hecheleien .

Auf Schritt und Tritt versuchte er , sie lächerlich zu machen und ihr gegenüber den jungen Herrn herauszubeißen , und gerade , daß Leni sich so wenig von ihm imponieren ließ , ärgerte ihn wohl am meisten .

Einmal hatte sie ihn mit einigen Kameraden im Museum getroffen , wohin Mrs .

Smith ihre Klasse eines Aufsatzthemas wegen führte .

Recht sonderbar hatten sie ausgesehen , die halbwüchsigen Schlingel , mit den kleinen Zylinderhüten auf dem Kopf , die sie nach Vorschrift ihrer Anstalt tragen mußten .

Als die Hütchen wie auf Kommando grüßend in die Luft flogen , hatte Leni hell aufgelacht .

Das hatte ihr natürlich eine kleine Vermahnung von der Schulvorsteherin eingetragen , aber sie konnte sich nicht helfen ; es war ja das erstemal , daß jemand vor ihr den Hut zog .

" Na , noch schlimmer als Bobby können seine Freunde wohl nicht sein ! "

Damit tröstete sich Leni und machte sich aufseufzend wieder an ihre Tonleitern .

Einige Stunden später wogte in dem luxuriös ausgestatteten Drawingroom , dessen weitgeöffnete Glastür zum Garten hinausführte , ein Spitzenmeer von eleganten Damenkleidern , ein Durcheinander von raschelnder Seide , hellen Stimmen , vornehm gedämpftem Lachen und leisem Klirren der Teetassen .

Die Hausfrau , im rosaseidenen tea-gown , der Hals und Arme frei ließ , waltete an dem silbernen Thetisch anmutig und geräuschlos ihres Amtes .

Für jeden neueintretenden Gast hatte sie ein verbindliches Wort und ein liebenswürdiges Lächeln .

Die Gäste waren versammelt , und die Unterhaltung im Fluß .

Plötzlich verstummte das Gespräch an jedem Tischchen .

Die Augen bewaffneten sich mit der langgestielten Lorgnette ; aller Blicke richteten sich auf die Tür .

Da war aber eigentlich gar nichts Besonderes zu sehen .

In dem Türrahmen stand mit ziemlich hilflosen Augen ein nettgewachsenes Backfischchen im weißen Mullkleid , durch das in dunklen , weichen Wellen herabfließende Haar ein mattblaues Seidenband geschlungen .

" Bäh ! " hätte Leni am liebsten gerufen , dem innersten Drang ihres Herzens folgend , als sie sich von all den bebrillten Augen förmlich durchbohrt fühlte .

Aber sie dachte zum Glück noch rechtzeitig an die Anstandslektion , die ihr Tante Jane für alle Fälle noch vorher erteilt hatte .

Mit zierlichen Schritten , wie man es ihr in der Graziestunde eingetrichtert hatte , ging sie auf die Tante zu , bemühte sich aber vergeblich , auf ihr Antlitz ein holdseliges Lächeln zu zaubern .

Sie empfand , daß es vielmehr einer Mundverzerrung glich , als ob sie heftige Zahnschmerzen habe .

" Oh , my dear Ellen " -

Leni fühlte sich fast bedrückt von der ungewöhnlichen Freundlichkeit der Tante - " komme , laß dich meinen Freundinnen vorstellen . "

Sie ergriff Lenis Hand .

" Mrs. Fewson , allow - meine Nichte Ellen - " und nun ging es von einer zur anderen .

Leni machte Knicks auf Knicks .

" Da kann man ja 'nen Wadenkrampf von kriegen , " dachte sie in heimlichem Ärger .

Nach Vorschrift berührte sie die grauen und weißen , die seidenen und ledernen Handschuhe mit ihren Lippen .

Vating hätte das mitansehen müssen , das Gehabe , Getty und Geziere !

" Wenn ihr mich noch länger so beguckt , nehme ich Entree dafür , " dachte die unverbesserliche Leni wieder , als die Damen anerkennend sagten :

" Oh - what a sweet little ohne - allerliebstes Ding , indeed - nein , Mrs. Sürsen , was haben Sie nur in der kurzen Zeit aus der Kleinen gemacht - so verstehen auch Sie nur , eine junge Wilde zu zähmen ! "

Die Tante lächelte geschmeichelt ; Leni aber war empört .

Es war doch hier nicht Kirchweih , daß man sie wie einen dressierten Pudel vorführte !

" Ellen , come here - lässt Not least möchte ich dich mit Exzellenz von Hillersdorp bekannt machen , leider immer nur ein vorübergehender Gast hier in London .

Exzellenz , eine junge Landsmännin ; ich empfehle sie Ihrer bekannten Liebenswürdigkeit . "

Leni hob das Auge und ein überraschtes " Nee aber ! " entfuhr ihrem Munde .

Das war ja die vornehme Dame aus dem Eisenbahncoupe , der Säutsnut damals seinen Besuch abgestattet hatte !

Vergessen hatte Leni die einstige Unfreundlichkeit ; warme Freude , wieder jemand aus der Heimat zu sehen , durchflutete sie .

Sie dachte nicht an Knicks und Handkuß ; beide Hände streckte sie der Exzellenz entgegen .

" Wir kennen uns doch , gnädige Frau , " rief sie mit heller Stimme in deutscher Sprache .

Exzellenz lehnte sich hoheitsvoll in ihren Sessel zurück und übersah die sich ihr freundlich bietenden Mädchenhände .

" Ich erinnere mich nicht , liebes Kind , " sagte sie sehr von oben herab , das dreiste junge Ding durch ihr Glas musternd .

" Na aber , gnädige Frau ! "

Leni ließ sich durch Tante Janes beschwörende Blicke nicht in dem eingeschlagenen Fahrwasser stören .

" Wissen Sie denn wirklich nicht mehr ?

Damals in dem Zuge nach Hamburg , als das Rackertüg von Karnickel auskniff , und Sie vor Angst so losschrien ?

Na , und nachher , da waren Sie eklig böse - und denn " - Leni begann jetzt ihrerseits die Exzellenz zu mustern - " und denn , " begann sie aufs neue , trotzdem Tante Jane sie nachdrücklich auf die Fußspitze trat , um sie endlich zum Schweigen zu bringen , " damals hatten Sie noch graue Haare , gnädige Frau , und jetzt sind Sie ganz hellblond ! "

Leni blickte mit offenbarer Bewunderung auf diese Verwandlung .

Die umsitzenden Damen , die fast alle der deutschen Sprache mächtig waren , zogen wie auf Kommando ihr Spitzentüchlein aus der Tasche , um das verräterische Lächeln zu verbergen .

Sie gönnten der sich gern jugendlich machenden Exzellenz , die sich neuerdings die Haare färbte , diese öffentliche Niederlage .

Exzellenz hatte sich mit einem vernichtenden Blick von Leni abgewandt .

Tante Jane aber ergriff mit zuckender Lippe die Hand des enfant terrible .

" Es ist Zeit , daß du wieder in das Kinderzimmer hinaufgehst , my dear Ellen , " sagte sie mit einem Lächeln , das nicht ganz natürlich war .

Der Sicherheit halber führte sie Leni selbst bis zur Tür .

Oben bei Lizzie machte Leni ihrem Herzen Luft .

" Aex , bei solchem five-o' clock-tea ist ja nichts weiter als Händeküssen und Knicksemachen , daß es einem in den Beinen davon wie Selterwasser kribbelt !

Nee , das ist nichts für Vating seine Dirn ! "

Lizzie lächelte müde , aber als Leni ihr nun einen etwas ausführlicheren Bericht von ihrem ersten Debüt gab und damit schloß :

" Die alte Exzellenz hat doch aber wirklich graue Haare gehabt ! " machte Lizzie ein entsetztes Gesicht .

Trotzdem sie vier Jahre jünger war als Leni , wußte sie mehr von der Welt als diese .

" Mama wird sehr böse sein , Leni , " sagte sie ängstlich .

Ja , Tante Jane war schrecklich böse , wenn sie es auch beim Dinner noch nicht zeigen konnte , da Bobby mit seinen Freunden zugegen war , deren Ferien schon einige Tage früher begonnen hatten als Lenis .

Mit einem schnippischen Knicks hatte Leni die tiefe Verbeugung der drei Boys bei der Vorstellung entgegengenommen .

Die waren gerade so geziert wie Bobby .

Warum gaben sie ihr denn nicht einfach die Hand , wie die Gutsbesitzerjungen daheim es alle taten ?

Als der Kleinste von ihnen , der nach Lenis Dafürhalten den größten Spleen hatte , erst Tante Jane die Hand nach dem Dinner küßte und dann auch Anstalten machte , Lenis Finger an die Lippen zu ziehen , entriß sie ihm hastig ihre Rechte .

" Handküssen ist nicht - ich bin keine alte Lady , " erklärte sie mit gerunzelter Stirn .

Man promenierte in den Gartenwegen auf und nieder .

Der Onkel gab sich Mühe , an der Unterhaltung der jungen Leute teilzunehmen ; aber man merkte , daß seine Gedanken nicht recht dabei waren .

" Mein Bobby ist der stattlichste von allen , " stellte Tante Jane innerlich frohlockend fest .

" Ich wünschte , die ollen Jungs wären , wo der Pfeffer wächst , und mein Leif Karling dafür hier , " dachte Leni voll Sehnsucht .

Oben aber am geöffneten Kinderzimmerfenster ruhte ein heißer blonder Kopf und lauschte auf die frischen jungen Stimmen und auf das fröhliche Lachen , das ab und zu hinaufschallte .

" Wenn ich doch auch wäre , wie die übrigen Kinder - ich möchte doch so gerne gesund sein - warum bin ich anders - warum , lieber Gott ? "

Träne auf Träne löste sich von den seidenweichen Wimpern des selbst an diesem warmen Juliabend leis fröstelnden Kindes .

" Junge - das ist deine Cousine Ellen , von der du uns solche Wunderdinge vorgefabelt hast ?

Die Vogelscheuche - der Bauerntrampel - um derentwillen ihr euch geschämt habt ? "

Charles Edward hatte Bobby beiseite genommen .

" Good gracious , die ist doch weder häßlich noch klein und dick ; I Thing her to bei a beautiful girl ! "

" Oh I see , sie macht sich indeed , " erwiderte Bobby einräumend und die kleinen Augen zusammenkneifend .

" Wollen gleich Mal eine Partie Tennis mit ihr spielen ; es ist noch hell genug .

Hallo , Boys ! "

Charles Edward pfiff nach den übrigen .

Lenis Augen blitzten vor Freude , als Bobby sie im Namen der Freunde zu einem Spiel aufzufordern geruhte ; er hatte sie bis jetzt niemals dazu für würdig erachtet , und doch hatte sie auch in der Sportkunst inzwischen erhebliche Fortschritte gemacht .

" Gleich , gleich , ich hole nur noch mein Rakett ! "

Damit wollte sie ins Haus stürmen .

Aber Tante Jane hielt sie zurück .

" Ellen wird heute nicht mit euch spielen ; sie hat sicher noch Schularbeiten zu machen , " sagte sie in bestimmtem Ton .

" I wo - I have done all ! "

" Du wirst trotzdem nicht mitspielen , my dear ; es ist Zeit für dich , schlafen zu gehen .

Du magst im Kinderzimmer noch darüber nachdenken , wie sich ein großes Mädchen in Gegenwart von fremden Ladies zu benehmen hat . "

Das war die Strafe für die Blamage beim five-o' clock-tea !

" Allright , es ist time für das Baby , ins Bett zu gehen ! "

Bobby lachte wieder höhnisch , während Leni heimlich vor Wut mit dem Fuß aufstampfte .

Charles Edward zupfte bedauernd an seinem Bärtchen , das dereinst sprießen sollte , während seine beiden Gefährten verlegen grinsten .

Aber es half nichts , Leni mußte wie ein Gör gute Nacht sagen und verschwinden .

Als sie in das Kinderzimmer trat , lag Lizzie mit hochroten , brennenden Wangen im Bett .

Ihre Augen suchten unstet umher ; der Atem ging schnell .

Erschreckt beugte Leni sich über die Cousine .

" Lizzie - Liebling - was ist dir ? "

Leni hatte den eigenen Kummer im Augenblick vergessen .

Unzusammenhängende Worte stieß Lizzie angstgequält hervor ; ein neuer Fieberschauer schüttelte den schmächtigen Kinderkörper .

Da eilte Leni wie gehetzt in den Garten hinab , wo alle in heiterem , nichtsahnendem Gespräch beieinander saßen .

Qualvoll aufschluchzend umklammerte Leni des Onkels Hals .

" Onkel Richard - Lizzie - Lizzie stirbt ! "

Sie zitterte am ganzen Leibe .

Eine halbe Stunde später saß der Arzt mit besorgter Miene an dem Lager des kranken Kindes .

In der dunkelsten Ecke des Zimmers kauerte leise vor sich hinweinend Leni ; sie hatte sich nicht hinausweisen lassen .

Der Arzt gab seine Anweisungen für die Nacht und schied mit dem Versprechen , am nächsten Morgen früh wieder zu kommen .

Unten in der Halle fühlte er seine herabhängende Linke plötzlich von kalten Mädchenhänden umklammert .

" Doktor - dear Doktor - muß sie sterben ? "

Leni war ihm nachgeschlichen .

" Das steht bei Gott , liebes Kind , " war die tiefernste Antwort .

" Wir Menschen müssen tun , was in unseren Kräften liegt , aber helfen kann hier nur er ! "

" Is she - is she konsumtive ? " kam es kaum hörbar von Lenis zuckenden Lippen .

" Schwindsucht ? Dummheiten ! " polterte der alte Arzt .

" Ein schweres Nervenfieber ist ausgebrochen , dem der zarte Organismus der armen Kleinen schwerlich gewachsen sein wird .

Na , die Hoffnung wollen wir darum noch nicht sinken lassen . "

Damit klopfte er beruhigend Lenis tränenüberströmte Wange .

Bald darauf lag das am Nachmittag recht belebte Haus still und dunkel da .

Nur im Krankenzimmer schien man noch zu wachen ; aus den Fenstern fiel ein Schein des Nachtlämpchens .

Ruhelos wälzte sich das fiebernde Kind dort in den Kissen .

Erntefest .

Mary , ach , komme doch eben Mal her !

Du könntest mir einen Weg abnehmen ; ja , willst du ? "

Tante Lisabeth rief es aus der Vorratskammer , in der es verheißungsvoll nach frischgebackenem Kuchen duftete .

Hänschen , Fränzchen und Cäsar waren denn auch nicht von dem in den Hof hinausgehenden Fenster fortzubringen ; alle drei hockten sie mit schnuppernden Nasen und begehrlichen Augen vor dem ihnen noch verschlossenen Schlaraffenland .

" Mary - Dirn - wo steckst du denn wieder ?

Immer , wenn man das Mädel braucht , ist sie unsichtbar ! "

Frau Lisabeth hielt nach allen Seiten hin Umschau .

Auf der obersten Treppenstufe , die zur Tenne führte , wurden zwei schlanke Mädchenfüße in Halbschuhen sichtbar ; ein heller Leinenrock wehte , und nun tauchte auch ein etwas zerzauster Blondkopf auf .

" Ja , Tante , was tust du wünschen ? "

" Sieh Mal , Mary , ich habe hier ein Körbchen gepackt für die alte Struwensche ; die arme kranke Alte möchte gewiß auch gern beim Erntefest dabei sein .

Da soll sie wenigstens 'n bisschen Erntekuchen und einen Happen Braten haben .

Und sage auch , die Hühnersuppe sei von der gelben Henne , die ich ihr damals abkaufte ; sie soll sie sich gut schmecken lassen !

Also , mache dich auf den Weg , mein ' Dirn ! "

Tante Lisabeth wurde schon wieder von der Mamsell in Anspruch genommen .

Mary machte ein verzweifeltes Gesicht .

" Ich kann jetzt nicht , Tante ; Karl Heinz braucht mir .

Wir machen der Tenne schön , mit roter Tuchlappens und grünes Girlande ! "

Tante hörte nicht mehr .

Mary wandte sich ärgerlich der geräumigen Tenne zu , aus der Karl Heinz " Mary , lang Mal eben den Hammer her ! " kommandierte .

" Boy , ich soll in Dorf gehen , zu der alte kranke Frau , wo es riecht so horribly nach arm Leute .

Aber ich kann jetzt doch nicht fort - no - und ich will auch nicht ! "

Sie schüttelte sich förmlich .

" Mußt , " sagte Karl Heinz mit Gemütsruhe .

" Wenn Mutig es sagt , wäscht dich kein Regen ab .

Aber wart , ich komme ein Ende lang mit ; will Mal eins zusehen , ob Radmachers Krischan mir nicht 'n beten zur Hand gehen kann .

Der versteht das Ding doch noch anders , wie so 'ne Stadtdirn ! "

Mary setzte ihr beleidigtes Gesicht auf .

Karl Heinz hatte ihr in seiner geraden derben Mecklenburger Art die Backfischempfindlichkeit ziemlich abgewöhnt ; nur ab und zu meldete sie sich noch .

Mit brummiger Miene trat sie zur Tante .

" Warum muß ich mitnehmen das häßliche Korb ? " fragte sie .

" Aber Kindchen , wie willst du es denn sonst hinbekommen ?

Ein junges Mädel wird doch wohl noch mit einem Korb am Arm gehen können !

Oder meinst du , du wirst den Ochsen und Kühen im Dorf nicht gefallen ? " scherzte Tante Lisabeth , die stets am lustigsten war , wenn es am meisten zu schaffen gab .

Schweigend und mit einer Duldermiene griff Mary nach dem braunen Henkelkorb .

" Kind , wenn man armen Leuten etwas Gutes antun will , soll man es aus fröhlichem Herzen tun oder gar nicht , " sagte die Tante , jetzt ernst werdend .

" Dann lieber gar nicht , " hätte Mary am liebsten gerufen , aber sie wagte es nicht .

" Und auf dem Rückweg , Dirn , spring ins Lehrerhaus und frage , ob die Frau Kantor auch nicht vergessen hat , mir die Lampions aus der Stadt mitzubringen . "

Stumm stapfte Karl Heinz an Marys Seite ; hin und wieder versetzte er ihr einen kleinen Stoß mit dem Ellenbogen .

Mary beachtete es nicht .

" Du schwippst ja die Suppe aus . "

Er blieb stehen und sah halb belustigt , halb ärgerlich , daß Mary im Gehen den Korb wie eine Schaukel hin und her fliegen ließ .

" Na , gib man her , Prinzeßchen ! "

Gutmütig griff er nach dem Henkelkorb , der Marys Selbstbewußtsein so arg verletzte .

" Bist noch immer bockig ? "

Mary nickte .

" Na denn man tau - viel Vergnügen ! "

Damit hatte er ihr den Korb wieder vor die Füße gestellt und stürmte mit langen Sätzen feldein .

Kurz vor dem Dorf bog Mary von dem geraden Wege ab und schritt , einen hastigen Blick zu dem von Obstbäumen verdeckten Gutshause zurückwerfend , den schmalen Wiesenpfad entlang , der sich seitwärts zum Walde hinschlängelte .

Unter einer breitästigen Eiche warf sie sich in das weiche Moos und stellte den Korb neben sich .

Durch die zackigen Eichenblätter starrte sie zu dem klaren blauen Himmel empor .

Ihr Herz klopfte wieder vernehmlich , wie schon manches Mal , wenn die Tante sie zu armen Leuten gesandt hatte .

Aber auch heute hörte sie nicht auf das mahnende Pochen .

" Ich sein zu fashionable für das arme pople , " versuchte sie ihr Gewissen zu beschwichtigen .

In der Stadt , da war man auch wohltätig ; dort gab man Geld an die verschiedenen Vereine und veranstaltete große Wohltätigkeitsfeste und Basare .

Ja , so machte es ihre Mama in London ; das war mehr nach Marys Geschmack .

Aber hier selbst in die elenden Hütten zu gehen , wo nur selten ein Fenster aufgemacht wurde , den Kranken gar noch vorzulesen und Mut zuzusprechen , wie die Tante es von ihr verlangte , nein , das brachte sie nicht fertig !

Ein einziges Mal hatte sie es getan und dann nicht wieder .

Dann hatte sie jedesmal gelogen - jawohl , die Tante belogen !

Die unbequeme Stimme in ihrer Brust sprach hell und laut das häßliche Wort .

" Ich sein zu fashionable für das arme pople . "

Mary lachte , aber es war ein unfreies Lachen .

Es merkte ja niemand - sie nahm den Topf mit der kräftigen Hühnerbrühe und goß diese in den leis dahinplätschernden Waldbach .

Von dem Kuchen bis sie ein großes Stück ab , und den Rest verwahrte sie in der Kleidertasche ; der war zu schade zum Wegwerfen .

Nun noch der Braten ; auch der hatte schon seinen Platz .

Den Rückweg nahm sie übers Ried ; dort suchte kein Mensch das Fleisch .

Als Mary das Lehrerhaus betrat , hörte sie aus dem großen Parterrezimmer frohe Kinderstimmen .

Es war wieder einmal Kindergarten .

Auf niedrigen Stühlen saßen die Kleinen , wanden aus Eichenlaub Kränze und Blattgewinde zum Erntefest und sangen dazu ihre Liedchen .

Mary öffnete die Tür , und im Augenblick verstummte der helle Sang ; scheu sahen die Tagelöhnerkinder , die doch mit Leni so gut Freund gewesen waren , auf das fremde schöne Fräulein .

" Ei , Mary , das ist nett , daß du dich auch Mal wieder um meine kleine Gesellschaft kümmerst .

Ein junger Mensch versteht es immer besser , mit den Gören fröhlich zu sein , " sagte Frau Kantor freundlich .

" O , Mrs. Kantor " - Mary zupfte verlegen an ihren Halbhandschuhen , die sie selbst hier im Dorf trug " ich muß home sofort . "

Die Kinder hatten alle vielfach geflickte Kleidchen an , und ganz sauber sahen ihre Hände auch nicht aus ; mit denen mochte Mary sich nicht gern abgeben .

" Aha ! "

Die gute Frau Kantor lächelte .

" Du hilfst wohl der Tante fleißig , Kind ?

Na , wo kommst du denn her ? "

" Von - von old Mrs. Struwen ; ich habe gebracht sie Erntekuchen , Braten und Suppe . "

Mary beugte sich tief zu lütt Lising hinab und strich ihr über die roten Wangen .

Die Frau Kantor hatte so durchdringende graue Augen .

" Und Tante Lisabeth läßt Ihnen grüßen , " fuhr Mary sich überstürzend fort , " und ich soll mitbringen der Lampions , der Lampions fromm town , " wiederholte sie noch einmal , als Frau Kantors leuchtende Augen immer noch mit seltsamem Blick auf ihr ruhten .

" Hat sich denn die alte Struwensche mit dir gefreut , Mary ? "

" O Yes , very Much , " log das junge Mädchen , seinen ganzen Mut zusammenraffend " Und hat sie sich die guten Sachen alle schmecken lassen ? "

Warum in aller Welt stellte Frau Kantor nur diese eingehenden Fragen ?

" Sie hat only die Suppe Gest . "

Mary wußte schon nicht mehr , was sie antworten sollte .

" Komme mit ins Nebenzimmer , Kind ; ich werde dir die Lampions in dein Körbchen packen , " sagte Frau Kantor , plötzlich das Gespräch abbrechend .

" Mary , wo bist du gewesen ? " fragte die alte Dame drin noch einmal ; ihre gütigen Augen blickten ernst und streng .

" Bei - bei - "

Mary brachte die Lüge das zweite Mal nicht über die Lippen .

" Die Wahrheit - ich wünsche die Wahrheit zu hören ! "

Die grauen Frauenaugen schienen auch die geheimsten Fältchen ihres Herzens zu durchdringen .

" Im Wald , " kam es leise von den Mädchenlippen .

Mary hatte den Kopf tief gesenkt .

" Und warum lügst du ?

Weißt du nicht , daß die Lüge das Verabscheuungswürdigste und Feigste auf der ganzen Welt ist ? "

Niemals hatte Mary die gute Frau Kantor so böse gesehen .

" Ich - ich kann nicht atmen das Luft bei arm Leute ; ich tue nicht lieben Krankheit und Schmutz ! "

Unsicher stieß Mary es hervor .

" Wo hast du die Suppe zur Labung der armen Kranken gelassen ? " wurde das Examen fortgesetzt .

Schluchzend gab Mary Auskunft .

" Hast du das schon öfters getan ?

Hast du die Tante schon wiederholt belogen ? "

Mary vermochte nicht zu sprechen ; sie nickte nur und verbarg ihr Antlitz .

" Ich habe dir nichts weiter zu sagen , Mary , " fuhr Frau Kantor mit abgewandtem Gesicht fort .

" Du bist groß genug , um allein das Schlechte und Häßliche deiner Handlungsweise einzusehen .

Ich will nur wünschen , daß dich der Himmel nicht für deine kalten , hartherzigen Worte straft !

Man ist nicht immer jung , gesund und reich ; daran denke , Mary !

Und nun gehe nach Haus ; du selbst sollst der Tante Lisabeth aus freien Stücken erzählen , was für ein böses Mädchen du bist .

Sage ihr , die arme , verlassene Frau , die du schon oft um eine kleine Erquickung gebracht hast , sei vor einer Stunde gestorben . "

Mary stand allein in dem Zimmer ; Frau Kantor war ohne Gruß von ihr gegangen .

Aufschluchzend warf sich das junge Mädchen auf einen Stuhl ; die Nachricht von dem Hinscheiden der armen kranken Frau , der sie die letzte Liebesgabe der Tante vorenthalten hatte , griff tief an ihr Herz .

Sie war ja nicht schlecht , nur leichtsinnig , verwöhnt und hochmütig .

Leise weinend schlich sie sich davon .

Hinter dem Gutshaus , auf dem großen Rasenplatz , wo sonst die Wäsche zur Bleiche ausgebreitet wurde , war man gerade dabei , lange Holztafeln aufzustellen .

Überall herrschte rege , frohe Geschäftigkeit .

Was würde nur die Tante sagen ?

Tante Lisabeth , welche die verkörperte Wahrheitsliebe war , und die nichts bei ihren Kindern so hart strafte , wie gelegentliches Flunkern und kleine Schwindeleien !

" Gut , daß du kommst , mein Mädel , " rief ihr die Tante entgegen , " geschwind , hilf hier die Tassen herumsetzen , immer zwanzig an einer Tafel .

Und dann ordne die Feldblumen in die Vasen ; das versteht ja niemand so hübsch wie du . "

Mary schwankte .

Sollte sie jetzt , da die Tante so lieb mit ihr war , ihre Schuld eingestehen ?

Sie zögerte noch , da - dem Himmel sei Dank ! -

holte der alte Jürgens Tante Lisabeth .

Man konnte über den geeignetsten Platz zur Aufstellung der Tonnen mit Erntebier nicht einig werden .

" Na , Dirn , was hat die alte Struwensche gesagt ? "

Die Tante setzte Berge von Kuchen auf die Tafel .

" Sie - sie hat vor einer Stunde gestorben . "

Mary brach in heftiges Weinen aus .

" Kind - Kindchen - " Tante Lisabeth zog das erregte Mädchen zu sich heran , " wer wird denn so weichherzig sein ! Habe ja gar nicht gewußt , daß du ein so gutes , mitfühlendes Herz hast .

Lüttes !

Na , nimm dich Mal 'n bisschen zusammen , Dirn ; ist wohl das erste Mal , daß sich dir der Ernst des Lebens offenbart hat . "

Sie streichelte an Marys verweintem Gesicht herum .

" Tante Lisabeth " - in plötzlicher Aufwallung preßte Mary , die sonst sehr wenig zärtlich war , die Hand der Tante an die Lippen - " ich muß dir sprechen ; ich bin so schlecht , ich bin eine Scheusal ! "

Sie zog die Tante ins Haus .

In dem kleinen , abgelegenen Jagdzimmer verbarg Mary den Kopf in den Schoß der Tante , und nun beichtete sie , von Anfang an .

Sie beschönigte nichts .

Wie sie am ersten Tage ihrer Ankunft auf Nedderdorf die Milch heimlich fortgegossen , und wie sie die Tante seitdem durch Wort und Tat oft getäuscht hatte , bis zu dem heutigen Tage , da der Himmel ihre Schlechtigkeit durch den Tod der alten Frau ans Licht brachte .

Es blieb still in dem kleinen Zimmer , als Mary geendet hatte ; das junge Mädchen wagte nicht den Kopf zu heben .

Aber als Tante Lisabeth noch immer nicht sprach , als sich ihr Zorn nicht entlud , wie Mary es doch erwartet hatte , da warf das Backfischchen einen scheuen , schnellen Blick auf die Tante .

Was war das ?

Tante Lisabeth weinte !

Über ihr sonst immer heiteres Gesicht rannen große Tränen !

Die Tante weinte um sie - über ihr böses Tun . . .

" Nein , Tante Lisabeth , du sollst nicht weinen um mir !

Das verdiene ich nicht .

Du sollst mir schelten , mir strafen , aber nicht weinen - dear aunt Lisabeth ! "

Mary schlang beide Arme um die Tante ; das sonst so zurückhaltende Mädchen versuchte immer wieder ihre Lippen auf die Hand der Tante zu drücken , die sich ihr entzog .

" Dear aunt Lisabeth , sprich doch endlich eine Wort !

Ich will mir ja besseren ; ich will sagen kein Lügens mehr all my live !

Ich werde immer sein aufrecht - sei doch nicht traurig um mir ! "

Tante Lisabeth erhob sich .

" Ich kann es nicht mehr glauben , daß du von nun an aufrichtig sein wirst , Mary ; ich habe kein Zutrauen mehr zu dir .

Ich habe dir mütterliche Liebe und Vertrauen entgegengebracht , wie ich es für meine Leni empfand ; meine Liebe hast du unerwidert gelassen , mein Vertrauen getäuscht ! "

Die Tante faßte nach der Türklinke , aber noch einmal hielt Mary sie zurück " Ich - ich - Tante Lisabeth - ich habe dir ja lieb - ich habe dir gleich lieb bekommen - ich habe mir nur geschämt , es zu zeigen .

Ich habe gedenkt , es sei kindisch und unfair .

Und dann - später hast du mir auch nicht mehr geliebt ! "

Mary ließ den Kopf tief sinken .

Frau Lisabeth hemmte den Schritt ; überrascht blickte sie auf ihre Nichte .

Hatte sie hier etwas versäumt und das junge Herz , das sich nach Zuneigung sehnte , nach den ersten mißglückten Versuchen nicht genug zu sich herangezogen ?

Ihre eigene Ehrlichkeit konnte sie nicht ganz von einem Vorwurf freisprechen .

Rasch schlang sie mit festem Druck den Arm um Marys schlanke Gestalt .

" Dirn - ich bin wohl auch mit schuld an deiner Unaufrichtigkeit .

Hätte dich mehr an mein Herz und in meine Hut nehmen müssen !

Jawohl , " nickte sie , als Mary den blonden Kopf schüttelte .

" Aber das läßt sich ja wieder gutmachen ; es ist noch nicht zu spät dazu , wenn wir zwei nur wissen , wie wir zueinander stehen .

Freilich , mein Vertrauen , das mußt du dir erst wieder erringen ; aber wenn du mich wirklich lieb hast , wird dir das wohl nicht zu schwer fallen .

Komme nur immer zu mir , mit allem , was dich bedrückt ; ich will dir schon helfen , das Unkraut auszujäten , damit das Gute in deinem Herzen emporblühen kann .

Ja , Dirn , soll es so sein zwischen uns ? "

Mary vermochte nicht zu antworten .

So hatte noch niemand zu ihr gesprochen ; solche ernste , gute Worte waren noch nie an ihr Ohr gedrungen .

Aber sie hatten auch den Weg zu ihrem Herzen gefunden ; heiß stieg es ihr wiederum in die Augen .

Sie schmiegte fest den Kopf an die Brust der Tante .

" Mutig - Lisabeth - in welches Mauseloch bist du nur geraten ?

Du fehlst an allen Ecken und Enden !

Hat dich der Erdboden etwa verschluckt ? "

So ertönte von draußen her die laute Stimme des Gutsbesitzers .

Noch einmal klopfte Tante Lisabeth aufmunternd Marys Wange .

" So , und nun wird ein anderes Gesicht aufgesetzt , Dirn !

Onkel ruft , der braucht nichts von der Sache zu wissen ; er würde sich bloß um sein Bruderkind grämen .

Der heutige Tag gehört unseren Arbeitern , die sich die » Austköst « durch wackeres Schaffen redlich verdient haben .

Jetzt ist genug geschnackt ; nun heißt_es Fixing an die Arbeit ! "

Damit schritt die Tante Mary voraus in den breiten Hausflur .

" Je , Mutig , wo hast du dich denn verkrochen ?

Nanu , Regenwetter ?

Donnerlitchen , hat hier etwa jemand den Kopf gewaschen bekommen ? " setzte Onkel Waldemar mit hochgezogenen Augenbrauen hinzu , Marys verweintes Gesicht musternd .

Frau Lisabeth winkte ab , und Herr Waldemar Sürsen verstand seine Fran auch ohne Worte .

" Mutig , du wirst an vier Orten zu gleicher Zeit gewünscht , " begann der Landwirt aufs neue .

" Karl Heinz und Jürgens sind uneins , ob die Musikanten sich schöner an der Scheunentreppe oder nach den Kornböden zu machen .

Mamsell kann den Leinenschrankschlüssel nicht finden , Gusting will die Görentafel gar nach dem Meßhof zu decken , und Fräulein fragt , in welchem Kleide Suschen heute erscheinen soll . "

Frau Lisabeth war mit einem kurzen Stoßseufzer bereits wieder davon , um überall ihre Meinung abzugeben und selbst mit Hand anzulegen , wo es Not tat .

Mary lief wie ein Hündchen hinter der Tante her und vollführte eine jede ihrer Anordnungen mit grenzenlosem Eifer .

Wie stolz war sie aber auch , als Tante Lisabeth anerkennend sagte :

" Sieh , Dirn , du läßt dich ja recht brav an ; bist gar nicht so dämlich , wie du manchmal aussiehst . "

Punkt drei Uhr war alles zum Empfang der Gäste bereit .

Die drei Tafeln standen in Reihe und Glied ; Mary hatte jede in einer anderen Farbe mit Feldblumen geschmückt .

Die dickbäuchigen Riesenkaffeekannen , noch aus Großvaters Zeiten , dampften auf dem Herde , und Karl Heinz war endlich mit seiner Arbeit , die braunen Holzpfeiler der Tenne mit rotem Tuch zu benageln , zu Ende gekommen .

Draußen aber in der Kirschenallee stolzierte mit heißem Gesicht und weißbaumwollenen Handschuhen der alte Jürgens ; in seinem grüngrauen Flausrock prangte eine leuchtende Nelke .

Er war heute der Minister an dem Hofe und empfing die Gäste .

Da kamen sie auch schon .

Zuerst sah man nur eine mächtige graue Staubwolke sich auf der Straße näherschieben , dann vernahm man die nicht ganz rein geblasenen Klänge :

" Deutschland , Deutschland über alles " , und schließlich erkannte man voran den fast tauben Nachtwächter , den Schneider , der gleichzeitig Barbier war , und den Gemeindeschäfer mit ihren Blasinstrumenten .

Das war die Musikkapelle .

Daran reihte sich der Zug der Tagelöhner und ihrer schön herausgeputzten Weiber ; mit Kind und Kegel ging es auf den Hof zur Gutsherrschaft .

Den Schluß bildeten die Gören ; singend , johlend und sich balgend zogen sie den kommenden Erntefreuden entgegen .

Blondzopfige Mädchen mit hellen , runden Gesichtern und blanken Augen , Erntekränze in den Händen und den buntbebänderten Rechen über der Schulter , umgaben " Snutkens Marieken " , die mit steif ausgestreckten Armen die Erntekrone vor sich her trug .

Sie war als das " schmuckste Maten " zu dieser Ehrenrolle ausersehen worden .

Durch den Garten ging der Zug , von Jürgens geführt , vor das große Hausportal , wo der Gutsherr seine Arbeiter empfing .

Die Musikkapelle blies einen gutgemeinten Tusch , nur der taube Nachtwächter war um fast vier Takte zurück ; aber es machte sich auch so ganz schön .

Dann trat Marieken glutübergossen hervor , stotterte in unverständlichen Worten den althergebrachten Erntespruch und überreichte ihre Erntekrone .

Der Herr erwiderte ein paar aus dem Herzen kommende Worte vom treuen Zusammenhalten der Arbeitgeber und Arbeitnehmer und von dem Segen Gottes , der ihren Fleiß auch in diesem Jahre gekrönt hatte .

Damit war die offizielle Feier vorüber , und die Fidelitas konnte beginnen .

Zum Zeichen , daß der offizielle Teil des Erntefestes vorüber sei und die Lustbarkeit nun in ihre Rechte trete , zog Jürgens seine weißbaumwollenen Handschuhe aus und führte die Mannslüd , alle seine guten Freunde , zu der ersten Tafel .

An der zweiten nahmen die Weiber unter Dörthes Vorsitz Platz , und an der Görentafel präsidierte Karl Heinz , während Hänschen und Fränzchen ihm Adjutantendienste leisteten .

Mary aber lief im weißen Sommerkleide , einen Kranz von tiefroten Mohnblumen in dem lichten Blondhaar , von einer Tafel zur anderen .

Sowie eine der Kaffeetassen leer war , winkte sie Gusting und Kerlin mit ihren schweren Kannen herbei ; sie sorgte auch für Milch und Zucker und eilte dann wieder zu Tante Lisabeth , um eine neue Ladung Kuchen in Empfang zu nehmen .

Sie ermunterte die Leute so freundlich , zuzugreifen , daß oll Riebensam , der sich der Vorsicht halber schon gleich drei Stück Topfkuchen auf einmal genommen hatte , nicht umhin konnte , das halbe Dutzend auf seinem Teller voll zu machen .

Das heißt neben seinem Teller , denn es schien ihm doch schade darum , den schönen " Blagen Teller " erst noch schmutzig zu machen .

Es sah aus , als ob Mary bemüht sei , hier an den armen Leuten ihren häßlichen Hochmut vom Vormittag wieder gutzumachen .

Sie ließ sich sogar dazu herbei , lütt Wising über das mit Wasser glattgestriegelte Haar und die steif abstehenden Zöpfchen zu fahren , und Körling eine große Rosine in das stets geöffnete Mäulchen zu schieben .

Als die Leute ihr möglichstes in Essen und Trinken getan hatten , wurde der noch übrige Kuchen verteilt .

Frau Lisabeth schritt von einer Hausmutter zur anderen und legte in den neben einer jeden stehenden Korb ein umfangreiches Stück .

Dann setzten die Gäste ihre Tassen zusammen , und die Frauen trugen sie eigenhändig in die Küche .

Anders taten sie es nicht ; es war ihnen schon peinlich genug , sich beim Essen bedienen zu lassen .

Gleich nach dem Kaffee ging das Tanzen los .

Wer von den Mannsleuten nur über einigermaßen gerade Knochen verfügte , ließ das kurzstummeliche Pfeifchen ausgehen und führte seine Schöne auf den Tanzboden .

Ein allgemeines " Ah " der Überraschung wurde laut .

Wie prächtig hatte Karl Heinz aber auch die Tenne hergerichtet !

Eichenlaubgewinde , die jedem tanzenden Paare störend um den Kopf baumelten , zogen sich von einem rotbehängten Pfeiler zum anderen .

Als es schummerig wurde und Jürgens die sechs an dem Holzgebälk befestigten , ein wenig nach Petroleum riechenden Stahllaternen entzündete , denn jedes offene Licht war beileibe in der Scheune verboten , da wurde es erst recht schön .

Karl Heinz , der Tausendsasa , hatte jede Laterne mit rotem , blauem , grünem und gelbem Papier beklebt , und wenn man auch eigentlich " nicht recht was bi das olle bunte Tüg kieken kund " , wie der praktische Jürgens meinte , schön war es doch !

Unten im Hof tanzten die Gören ; was Beine hatte , sprang durcheinander .

Fränzchen blies dazu auf seiner Kindertrompete , und Hänschen auf seiner Mundharmonika , daß Mutig sich verzweifelt die Ohren zuhielt .

Plötzlich setzte die Musik besonders schön ein ; der Nachtwächter , der Schneider und der Schäfer trompeteten , was das Zeug hielt .

Jürgens hatte die Weißbaumwollenen wieder übergestreift und ging mit feierlichem Gesicht auf die Scheunentür zu , in die soeben Frau Lisabeth zum Zusehen getreten war .

Dann stampfte er , seine Gutsherrin behutsam von sich abhaltend , mit schweren Schritten , daß die Holzfugen krachten , im Hopsertakt " up un dal " , während sich der Gutsbesitzer lächelnd mit " Snutkens Marieken " , der Erntekönigin , drehte .

Noch einmal sollte am heutigen Tage Marys nicht ganz geheilter Hochmut zum Ausbruch kommen .

Das war , als der brave Jürgens nun mit breitem Lächeln auch zu ihr trat .

" Na , lütt Fräulein Miß , nun möten wie twei will ok noch 'n Bummelschottschen maken , was ? "

Er streckte wie selbstverständlich die Hand nach ihr aus , um sie zum Tanz zu führen .

Mary aber zog sich in die äußerste Ecke zurück .

" Oh , no - ich kenne das Tanz nicht ! "

Damit machte sie dem verblüfften Knecht eine kunstgerechte Verbeugung und lief schnell aus der staubigen , dunstigen Tenne hinaus in den Hofraum .

Mit Jürgens tanzen , dessen graugrüner Flausrock so nach dem Pferdestall roch ?

Oh no , tat was Not possible !

Tante Lisabeth , die nicht weit von ihr gestanden hatte , folgte ihr .

" Mary , " sagte sie vorwurfsvoll , " du hast den guten Jürgens mehr gekränkt , als du ahnst .

Wer in die Tenne kommt , muß auch tanzen ; hier auf dem Land ist das nicht so wie bei den Stadtbällen .

Hast du so schnell vergessen , daß du deinen häßlichen Stolz beiseite lassen wolltest ? "

Mary senkte die Wimpern , und als der Nachtwächter kurz darauf zur Damenwahl blies , trat sie mit plötzlichem Entschluß auf Jürgens zu .

" Das ist eine Galopp ; von dieses Tanz weiß ich mehr , " und sie ließ sich von ihm herumschwenken , links und rechts , bis er sie mit einem schmunzelnden " Ich heut jo immer seggt , uns' Fräulein Miß is nicht schlicht , man bloß so 'n beten verbohrt , " wieder absetzte .

Draußen auf dem Wäscheplatz hatte man inzwischen quer herüber Leinen gezogen .

Aber statt Handtüchern , Bettstücken und Kinderkleidern wippten heute runde und längliche Lampions , die Vating selbst angezündet hatte , daran auf und nieder .

" Das ist eine Galopp ; von dieses Tanz weiß ich mehr , " sagte Mary und ließ sich von Jürgens herumschwenken .

Im magischen Schein dieser feenhaften Beleuchtung mundete der " Swinebraden mit Klüte " und das Erntebier noch Mal so gut , und oll Riebensams Rede auf die Gutsherrschaft blieb an derselben Stelle stecken , wie in jedem Jahr .

Zum Schluß wurde gesungen ; frische , klangvolle Stimmen mischten sich mit alten , ausgeleierten , aber jeder gab_es , so gut er es konnte .

Doch plötzlich horchte alles auf .

Diese glockenreinen , hellen Töne , so konnte es niemand von ihnen !

Aller Blicke wandten sich zu dem Herrschaftstisch .

Da sang das lütt " Fräulein Miß " , die das Lied kannte , lustig mit den anderen im Chor , und ihre Stimme schwebte wie Engelgesang durch die linde Augustnacht .

Als das Lied zu Ende war , zog der Onkel die große Mary auf sein Knie .

" Dirn , " sagte er mit bewegter Stimme , " solch einen Schatz hast in deiner Kehle , und den verbirgst du vor uns ?

Du bist ja kein Piep Tabak wert , du Schlingel !

Täuw du man , jetzt wirst du mir jeden Abend ein Lied vorsingen !

Strafe möt sin ! "

Die Gäste verabschiedeten sich endlich mit einem treuherzigen " Ich bedank ' mi ok velmals " , und den brennenden Ballons , wovon jedermann einen mitnehmen durfte .

Mary stand allein in der dunklen Veranda und schaute dem Zuge der Dorfleute nach .

Die schrille Musik klang noch lange zu ihr herüber .

Da mußte sie mit einem Male an das letzte Haus im Dorf denken , wo die stille Alte im ewigen Schlaf ruhte .

Es wurde ihr weh um das eben noch fröhliche Herz .

" Ich werde das heutige Tag nicht vergessen , " sagte sie leise vor sich hin .

" Ich will nicht wieder sein schlecht und stolzmütig , und ich will sagen von jetzt stets ehrbar das Wahrheit .

Du sollst sein zufrieden mit mir , Tante Lisabeth ! "

Genesung .

Laue Luftwellen der warmen Sommernacht fluteten durch das weit geöffnete Fenster .

Sie mischten sich mit dem scharfen Medizingeruch und durchdringenden Lysoldunst , der durch die Türspalte aus dem Kinderzimmer hereindrang .

Tiefe Stille herrschte .

Nur das ruckweise Atmen der schlafenden Miß , das leise Rauschen und Flüstern in den Zweigen des Akazienbaumes draußen ließ sich vernehmen .

Leni lauschte mit verhaltenem Atmen .

Alles still und friedlich ; selbst das todkranke Kind nebenan schien ruhiger geworden zu sein .

Der heiße Kopf warf sich nicht mehr unstet hin und her ; das wilde , zusammenhanglose Phantasieren war verstummt .

Dennoch fand Leni keinen Schlaf .

Mit weitgeöffneten Augen starrte sie in das Dunkel der Nacht .

So lag sie schon stundenlang .

Morgen sollte es sich entscheiden - endlich !

Tag für Tag hatte Lenis Auge mit banger Frage an den ernsten Zügen des Arztes gehangen ; ein Achselzucken war meist die Antwort , die ihr zu Teil wurde .

Heute hatte der verzweifelte Vater wieder drei der berühmtesten Ärzte an das Lager seines Lieblings berufen .

Sie taten alle den gleichen Ausspruch :

" Die Krisis abwarten !

Sie wird voraussichtlich morgen eintreten , und von ihr allein wird Leben oder Tod abhängen ! "

Onkel Richard war , trotzdem der alte Hausarzt ihm sagte , daß ein Professor der Chirurgie bei dieser Krankheit gar nichts tun könne , doch noch zu dem bekannten Mr .

William Humpty gefahren , von dem man sich wahre Wunderkuren erzählte .

Auch er wollte am nächsten Morgen eine Untersuchung vornehmen , und wenn dann alle diese Ärzte der Kleinen nicht zu helfen wußten , dann - Leni vermochte den Gedanken nicht zu Ende zu führen .

Es wurde ihr plötzlich Angst und heiß auf ihrem Lager ; sie schlug die Decke zurück und fuhr in die Schlafschuhe .

Unhörbar glitt sie durch das Zimmer ; noch einmal lauschte sie zur Kinderstube nebenan .

Alles blieb ruhig wie zuvor .

Schwer lehnte sie das müde Haupt gegen die Fensterbrüstung .

Der blaßgrünliche Zitterschein der dünnen Mondsichel huschte über ihr Gesicht .

Es war in den acht Tagen der qualvollen Sorge und zagen Hoffnung schmal und bleich geworden .

Leni hatte sich nicht in ein anderes Stockwerk betten lassen , sondern gebeten und gefleht , bei ihrer Lizzie bleiben zu dürfen , so daß man schließlich ihre Schlafstätte im Nebenraum , dem Zimmer der Miß , aufschlug .

Und es war gut , daß sie Tag und Nacht in der Nähe war .

Das schwer fiebernde Kind verlangte unausgesetzt nach Leni ; oft hatte nur ihre Stimme die Macht , die erregte Kranke zu beruhigen .

Wenn Leni mit weicher Hand über die glühende Kinderstirn fuhr und mit tränenerstickter Stimme flüsterte : " Mein Dirn , mein oll Leif Dirn , bleibe man ruhig , schweig man rein still ; das wird ja alles wieder gut , mein Lüttes ! " , dann ließ das krampfartige Zucken und Arbeiten der Gesichtsmuskeln sofort nach .

Die Hände griffen nicht mehr so angstvoll in die leere Luft , und die wirren Reden , bei denen Leni fast das Herz vor Entsetzen stillstand , wurden leiser .

Mit Gewalt schickten der Onkel und die nurse , die sich in die Nachtwache teilten , sie des Abends ins Bett ; aber nur selten kam ihren heißen , brennenden Augen der erlösende Schlaf .

Leni erschauerte in dem linden Hauche der Nacht .

Wie schwarz und gespensterhaft sich die Baumschatten dort unten dehnten !

Sie , die niemals Furcht gekannt hatte und als kleines Kind ohne jede Angst in dem dunkelsten Stall und dem finstersten Bodenraum herumgekrochen war , konnte plötzlich ein unheimliches Gefühl nicht unterdrücken .

Leni graulte sich ; und als jetzt von dem Lager der Miß her ein seltsames Fauchen , Pfeifen und Prusten herüberdrang , riß sie ihre Blauaugen entsetzt auf .

Was war das ?

Scheu blickte sie in dem vom bleichen Schein des Mondes matt belichteten Raum umher .

Das harmlose Schnarchen der Miß erklang ihrer überreizten Phantasie wie das Fauchen eines Raubtieres , das seine Krallen nach ihrer lieben Lizzie spreizte .

Beide Hände preßte sie gegen das laut schlagende Herz .

Da - eine Sternschnuppe !

Im silberigen Bogen schoß das glitzernde Licht durch die dämmerige Nacht .

Drüben am Ende der hohen Pappelallee zuckte es verlöschend zur Erde .

Ach , hätte sie sich doch nur etwas gewünscht !

Die alte Dörthe daheim , die voll Waldsagen und wundersamer Märchen steckte , hatte ihr einst erzählt , auf jeder Sternschnuppe reite ein Engel zur Erde hernieder , und wenn ein gutes Kind im selben Augenblick einen Wunsch ausspreche , erfülle er ihn .

Von jetzt an wollte sie aber besser achtgeben !

Die nächste Sternschnuppe - da - " Mache Lizzie gesund ! " stießen Lenis Lippen bebend hervor , denn ein flammender Stern war durch das lautlose Dunkel wieder zur Erde geglitten .

Gleich darauf aber schlug das junge Mädchen beide Hände vor das Gesicht .

Was Vating wohl dazu sagen würde , ihr kluger Vater , der jeden Aberglauben haßte , der seinen Kindern nicht früh genug die wunderbaren Naturerscheinungen erklären und ihrem Verständnis zugänglich machen konnte !

Es war Leni , als ob seine liebe grollende Stimme durch den Frieden der Nacht zu ihr drang : " Leni , Dirn , Kopf hoch !

Bist etwa eine zimpferliche Stadtjungfer geworden ?

Mein frisches , wildes Mädel kannte weder Furcht noch Aberglauben !

Ich sollte doch denken , ich hätte mein Tüchtig so erzogen , daß es allerwärts , wo immer es ist , den Lehren seines Vaters eingedenk bleibt ! "

Und die Mutter ?

" Ach , Mutig , liebes , liebes Mutig ! "

Lenis Augen suchten voll Sehnsucht die schwarze Ferne .

Nie hatte sie solche Bangigkeit nach der Heimat gespürt , nie so den heißen Wunsch gehegt , nur ein einziges Mal wieder den Kopf an der treuen Mutterbrust bergen zu dürfen .

Dann wäre ja alles gut - das wußte sie - wenn Muttings weiche Hand ihr das Haar streichen , und ihre beruhigende Stimme zärtliche Worte sprechen könnte .

Aber sie war allein in der Fremde , mit ihrem jungen , angstvollen Herzen auf sich selbst angewiesen .

Allein ?

Sie blickte zu der mit Milliarden von funkelnden Sternen besäten schwarzblauen Himmelskuppel empor .

Trostverheißend und friedenatmend sandten die Sternlein da oben ihren milden Schein zu dem jungen , zagenden Erdenkind hernieder .

Und plötzlich wußte Leni auch , wie Mutig zu ihr sprechen , sie auf den verweisen würde , der immer und überall mit uns weilt .

Hatte sie denn zu ihm schon recht innig gebetet ?

Hatte sie den lieben Gott schon richtig um Lizzies Leben angefleht ?

Eine rasche Blutwelle jagte über Lenis Gesicht .

Ach , sie hatte hier in dem lauten Getriebe der Millionenstadt , bei den stets wechselnden , sich jagenden neuen Eindrücken ihren alten innigen Kinderglauben überhaupt ganz vergessen .

Sie hatte keine Zeit gefunden , morgens und abends zu beten , wie sie es von daheim gewöhnt war .

Sie war des Sonntags wohl mit den anderen zur Kirche gegangen , aber die Gotteshäuser waren hier so riesengroß .

Da gab es viele schön geputzte Menschen ; man sang in einer fremden Sprache fremde Lieder .

Es war ganz anders wie daheim in ihrem schlichten kleinen Dorfkirchlein an der Waterkant .

So fest , daß es sie schmerzte , preßte Leni die pochenden Schläfen gegen das kühle Fensterkreuz .

Aber jäh hob sie mit einer schnellen Bewegung das Haupt .

Wieder suchten ihre Augen die Sterne dort oben .

Ihre Hände falteten sich , die Lippen bewegten sich lautlos ; ein stummes Gebet rang sich aus der jungen Mädchenseele zum Allvater empor .

Ruhiger und stiller wurde es in ihr ; mit dem alten frommen Glauben zog auch der alte Frieden und die feste Zuversicht auf den Helfer in der Not wieder in ihr stürmisch erregtes Gemüt .

Sie fühlte plötzlich eine schwere , wohltuende Müdigkeit in ihren Gliedern ; langsam wandte sie sich ins Zimmer zurück .

Ihr Fuß stockte .

Hatte da nicht eine Tür leise in der Angel geknarrt ?

Durch die schmale Spalte konnte sie gerade die Zimmerecke nebenan überschauen , in der Lizzies Kinderbett stand .

Das trübselig flackernde Nachtlämpchen malte seltsame Schatten auf das weiße Kissen und die wirren blonden Kinderlocken .

Der Kopf der übermüdeten Pflegerin war schwer nach vornüber gesunken ; sie schien eingeschlummert .

Leni hielt den Atem an ; sie rührte sich nicht .

Ein scheuer Fuß nahte sich behutsam dem Lager der jungen Kranken ; eine helle schlanke Gestalt mit flatterndem Haar wurde sichtbar .

Es war Lizzies Mutter , die tagsüber nur für Minuten am Bett ihres kranken Kindes zu verweilen pflegte .

" Ihre zarten Nerven vertragen den Karbolgeruch nicht , " hatte der Onkel mit einem herzzerreißenden Lächeln gemeint .

Und jetzt ?

Leni sah , wie die Tante die emporfahrende Pflegerin zur Ruhe schickte und selbst den Platz an dem Kinderbett einnahm .

Lenis Herz schlug so laut , daß sie meinte , es müsse der Tante die Lauscherin verraten ; sie wagte nicht , sich zu bewegen .

Die Tante war an Lizzies Bett niedergesunken ; ihr blonder Kopf ruhte an der kalten Messingstange .

Eine starke Erschütterung schien ihren Körper zu durchbeben .

Was war das ?

Tante Jane , die kühle und stets gemessene lady , war einer tiefen Empfindung fähig ?

Sie , die sich die ganze Zeit nur so wenig um ihr Kind gekümmert hatte ?

Wie oft hatte Leni an ihr Mutig denken müssen , die nicht vom Bett eines Kindes wich , selbst wenn nur eine leichte Kinderkrankheit die Kleinen ans Lager fesselte .

Fühlte auch Lizzies Mutter heute den düsteren Flügelschlag des finsteren Todesengels , der seine Kreise enger und enger um dieses Haus zog ?

Leises , unterdrücktes Weinen rang sich von den Lippen der Tante , fast unhörbar .

Leni fühlte , wie es auch ihr heiß in die Augen stieg .

Ihrem feinen Empfinden widerstrebte es unbewußt , hier den großen , geheimen Schmerz einer Mutter zu belauschen .

Geräuschlos tastete sie sich zu ihrem Lager zurück .

Da hielt sie aufs neue inne .

Wieder hörte man die Tür gehen .

Die schweren Tritte mit rührender Sorgfalt dämpfend , trat der Onkel ins Nebenzimmer , um die nurse in der Nachtwache abzulösen .

War es der fahle Schein des knisternden Nachtlichtes , der Onkel Richards Züge so grau und verstört erscheinen ließ , oder die heiße Angst um seinen todkranken Liebling ?

Oder waren die häufigen , erregten Besuche seines alten Buchhalters daran schuld ?

Überrascht hemmte der Onkel den Schritt und beschattete die Augen mit der Rechten .

Nein , es war kein Trugbild , kein Hirngespinst .

Dort am Bettchen kniete Jane , seine Jane ; die Mutter kam endlich zu ihrem Kinde .

Schwer legte sich seine Hand auf die Schulter der Zusammenzuckenden .

" Jane - du - du ? "

Mehr vermochte er nicht hervorzubringen .

Es blieb lange still in dem Kinderzimmer .

Leni zitterte an allen Gliedern .

Mit beiden Händen hielt sie den Metallpfosten ihres Bettes umklammert .

Sie getraute sich kaum noch zu atmen .

Wieder drang des Onkels Stimme ihr ans Ohr .

Sie klang heiser ; die Worte lösten sich nur schwer von seinen Lippen .

" Jane , daß du doch gekommen bist - wie danke ich dir , Jane ! "

Leni konnte die Zimmerecke nebenan nicht mehr überblicken , aber an den riesenhaft verzerrten Schatten , die an der Wand hin und her zuckten , erkannte sie , wie der Onkel die Hand seiner Frau an die Lippen zog .

Dann sah sie , wie Tante Jane sich erhob ; bis ins Unendliche wuchs ihr Schatten und verschmolz mit dem breiteren , plumperen des Onkels .

Tante Jane hatte den Kopf an Onkel Richards Brust geborgen .

Eine seltsam geformte Riesenhand schien über den Frauenkopf zu streichen .

" Dick - ich wäre auch heute noch nicht gekommen , wenn - "

Der Schatten bewegte sich zitternd auf und nieder , und immer leiser wurde das Flüstern im Nebengemach .

Leni wollte nicht horchen , aber ihre Gehörnerven waren in der tiefen Stille der Nacht , in der sie fast das Gleiten der dahinfliehend Sekunden zu hören vermeinte , bis aufs äußerste gespannt .

Ein jeder Laut drang bis zu ihr .

" Ich bin schlecht , Dick !

Ich habe mich vor der Krankheit und dem Sterben gefürchtet ; es ist so häßlich , und du hattest mich wie selbstverständlich ausgeschaltet , hast alles mit der nurse allein besorgt .

Im innersten Herzen war es mir recht so .

» Ihr macht das ja tausendmal besser ! «

Damit versuchte ich , mein Gewissen zu betäuben , das sich manchmal nicht zum Schweigen bringen ließ .

Lizzie war immer ein störrisches Kind .

Ihre Augen hatten immer etwas unbequem Fragendes , ihr Wesen war mir immer fremd geblieben .

Aber heute Nacht , da wurde es mir offenbar !

Da hat Gott es mich fühlen lassen , daß es mein Kind ist , das da mit dem Tode ringt , mein Fleisch und Blut - o , dieser Traum , dieser schreckliche Traum ! "

Wieder strich die riesige Schattenhand beruhigend das lange , gelöste Frauenhaar .

" Jene anklagenden Kinderaugen - o , sie darf nicht sterben , Dick !

Keine ruhige Minute könnte ich mein ganzes Leben lang mehr haben ! "

Wildes Entsetzen schien Tante Janes Gestalt zu schütteln , aber die Männerhand legte sich ihr weich und fest auf die zuckenden Lippen .

" Still , Kind , still ! " flüsterte er sanft beschwichtigend .

" Nicht mehr daran denken !

Du hast den richtigen Weg ja nun mit Gottes Hilfe gefunden .

Nun wollen wir gemeinsam gehen , Hand in Hand , und miteinander versuchen , dem schwarzen Würger unser Kind abzuringen ! "

Er trat an den Eisbehälter und erneuerte die Eisfüllung für die glühende Stirn der Kranken .

Als er zum Kinderbett zurücktrat , streckte ihm Tante Jane beide Hände entgegen .

" Ja , Dick , wir wollen zusammengehen , miteinander - wie ganz zuerst !

Ich weiß , du hast auch sonst Sorgen - ich weiß es , Dick , " fügte sie mit festerer Stimme hinzu , als Onkel Richard müde das Haupt schüttelte .

" Nichts heute davon , Jane !

Das ist ja alles gleichgültig , klein und nichtig diesem Einen , Großen gegenüber . "

Aufs neue schlang er den Arm um sie .

" Ich habe dich heute wiedergefunden .

Gott gebe , daß ich auch mein Kind behalten darf !

Dann will ich allem anderen mutig entgegentreten . "

Sie verstummten wieder .

Nur das Knistern und Knacken des Öllämpchens ließ sich hören , das seltsame tickende Geräusch der dahineilenden Zeit .

Hand in Hand wachten die Eltern am Bette ihres Kindes .

Im Nebenzimmer aber drückte ein Backfischchen das tränenüberströmte Gesicht in das Kissen .

Dann verlangte die Natur auch hier ihre Rechte ; Leni weinte sich allmählich in den Schlaf .

Als sie aus unruhigem Schlummer wieder emporfuhr , stand die Sonne schon hoch .

Das Bett der Miß war bereits leer , die Tür zum Krankenzimmer geschlossen .

Die Augenlider wollten Leni noch nicht gehorchen ; sie konnte sich nicht gleich in der blendenden Tageshelle zurechtfinden .

Was für ein wüster Traum war das doch heute Nacht gewesen ?

Nein , es war ja Wahrheit !

Lizzie war sterbenskrank ; heute sollte die Krisis eintreten !

Mit einem Satz fuhr Leni aus dem Bette .

Ach , wie gut tat das kalte Wasser den brennenden , übernächtigen Augen und der schmerzenden Stirn !

Immer wieder preßte Leni den Schwamm mit dem erfrischenden Naß über das bleiche Gesicht .

Horch - sang da nicht jemand ?

Leise und wehmütig klangen die Töne aus dem Nebenzimmer herein ; es war Lizzies dünnes Stimmchen :

" Wenn ich ein Vöglein wäre , Und auch zwei Flüglein hätte - - - " Klagend und sehnsüchtig zogen die Töne des deutschen Liedes , das Leni sie gelehrt hatte , durch den stillen Morgen .

Mit fliegender Hast warf das junge Mädchen die Kleider über .

Lizzie sang !

Ging es ihr besser , war die Krisis gekommen ?

Leni breitete die Arme aus ; sie hätte im Überschwang der Gefühle die ganze Welt umarmen mögen .

Wie die Blumenkinder sind die jungen Menschenkinder !

Eines Sonnenstrahls nur bedarf es , und die Blütenköpfchen , die noch eben kleinmütig zu Boden hingen , richten sich empor , um beim nächsten Windstoß wieder zagend das Haupt zur Erde sinken zu lassen .

Erstarke , Leni !

In dir selbst mußt du den festen Halt finden , daß Wind und Wetter dir nichts mehr anhaben können .

Sturm und Regen bleiben keinem Leben erspart .

Es ging nicht besser mit Lizzie !

Das Fieber stieg immer mehr .

Sie sang , lachte , schlug um sich ; böse Fiebergebilde ängstigten die arme Kranke .

An ihrem Bett saß noch immer regungslos die Mutter ; kaum hatte Onkel Richard sie dazu gebracht , einen Schluck Tee zu nehmen .

Sie hielt die brennende kleine Hand in ihren kühlen Fingern und sah mit großen , tiefumschatteten Augen auf das zuckende Gesicht .

" Ist die Krisis noch immer nicht da ? "

Wie ein Hauch wagte Leni es der Krankenpflegerin zuzuflüstern .

Wieder nur ein ernstes Kopfschütteln .

Das Thermometer in der Hand trat die nurse an die Fiebertabelle , um das Ergebnis der eben stattgefundenen Messung aufzuschreiben .

Leni lugte ihr über die Schulter .

Himmel - über vierzig Grad ! Seit einer Stunde war das Fieber wieder um fast fünf Striche gestiegen !

Scheu schlich Leni sich aus dem Zimmer Sie hielt es dort oben nicht aus ; ihr war so eng , so Angst , die Brust so eingepreßt - ach - einmal nur den herben kräftigen Meereshauch wieder einatmen können , wie er daheim von der Waterkant her über den Windmühlenberg wehte !

Es war still im Hause .

Onkel Richard hatte sich auf eine halbe Stunde hingelegt , den Bitten seiner Frau nachgebend , trotzdem er wußte , daß er keinen Schlaf finden würde .

Sie selbst war nicht zur Ruhe zu bewegen .

Auch Bobby schien noch zu schlafen .

Leni hatte ihn die Zeit über nur zu den Mahlzeiten zu Gesicht bekommen .

Er steckte den ganzen Tag mit seinen Freunden , die natürlich gleich nach Ausbruch der Krankheit ihren Besuch auf eine gelegenere Zeit verschoben hatten , in den Sportparks .

Er ritt auf Puck , Charles Edwards neuem Pony , genau so einem , wie er es sich brennend wünschte , schoß mit dem Rohr nach den Spatzen und fand es im übrigen von Lizzie unverantwortlich rücksichtslos , gerade in der Ferienzeit krank zu werden .

Das Breakfast stand bereit , bestehend aus Tee , Brot , Butter , Marmeladen , dem geräucherten Fisch , der nie fehlen durfte , und kaltem Fleisch .

Leni nahm einige Bissen ; sie würgten sie im Halse .

Unter des Onkels Briefschaften lagen zwei Karten an sie .

Die eine , von einer unfertigen Knabenhand an " Fräulein Leni Sürsen " adressiert , wurde zuerst gelesen .

Aber selbst die frischen , lustigen Zeilen ihres leiwen Karling vermochten Leni heute kein Interesse abzugewinnen .

Die Nachricht , daß Säutsnut Mutter von sechs prächtigen Karnickelbabys geworden sei , und Jürgens sich einen grasgrünen Kragen auf seinen Flausrock habe nähen lassen , ließ das junge Mädchen ganz teilnahmlos .

Auch die an " Miß Ellen Surfen " gerichtete Ansichtskarte aus den Scottish Highlands , die von ihrer Schulfreundin Gerty Newton herrührte , wurde schnell beiseite gelegt .

Die Schule - ach , wie weit lag das alles zurück !

Es schien Leni , als ob sie in dieser einen Woche um Jahre älter geworden sei .

Sie trat an das Fenster und schob die Scheibe in die Höhe .

Auch draußen im Garten kein erfrischender Hauch ; eine seltsam drückende Schwere schien alles zu umhüllen .

Einförmig grauer Dunst lag über Busch und Gras .

Kein Blättchen erzitterte , keine Blüte wiegte sich auf schlankem Stängel .

Nur ein blendendes Luftgeflimmer zeigte , daß die Sonne noch hinter dem dicken Gewölk verborgen war , bereit , durch den kleinsten Wolkenriß ihre tröstenden Strahlen zur Erde zu entsenden .

Draußen gerade so schwül wie drinnen !

Der Türklopfer schallte hart und laut durch das stille Haus .

Leni zuckte zusammen .

Mit langen Schritten durchquerte sie die hall und öffnete .

Es war die Gemüsefrau .

Margaret verhandelte bereits durch das Küchenfenster im Unterstock eifrig mit ihr wegen der Äpfel zum applepie und frischen Eiern .

Als sie Lenis ansichtig wurde , erkundigte sie sich angelegentlich bei der jungen Miß , was die Herrschaften heute speisen wollten , ob spinage oder cabbage .

Leni vergaß zu antworten .

Es war doch völlig gleichgültig , ob sie Spinat oder Kohl aßen !

Sie stand an der hohen , eisernen Gartentür .

Wie war es nur möglich , daß da draußen in der Welt alles ruhig seinen alten Gang ging , daß lachende , geputzte Menschen schwatzend an ihr vorüber zur Stadt zogen , ohne etwas von der düsteren Sorge zu wissen , welche die blumenumrankte freundliche Cottage , die Lizzies Namen trug , in graue Schleier eingesponnen hatte !

Vergeblich spähte Leni die Pappelallee entlang .

Der Professor ließ sie im Stich - Lizzie mußte sterben !

Blitzschnell drehten sich die Gedanken in Lenis Kopf .

Ob sie Mr. William Humpty aufsuchen und herbeiholen sollte ?

Ja , das wollte sie tun ; sie hatte seine Adresse behalten .

Ohne weiter zu überlegen eilte sie zurück zur hall , um ihre Leinenmütze vom Haken zu reißen .

Ein seltsamer Anblick hemmte für eine Sekunde ihren raschen Schritt .

Die offene Tür zum smoking-room war mit einem Plättbrett versperrt ; darüber setzten im wilden Sprunge Bobbys lange großkarierte Beine , und dahinter in plumpen , ungeschickten Sätzen ein weißes Etwas mit schwarzen Flecken am Schnäuzchen und einem kurzen Stummelschweif .

" Bobby , ums Himmels Willen , was treibst du denn da ? " rief entsetzt Leni , die nicht anders glaubte , als der Vetter habe seinen Verstand verloren .

" O , ich dressiere Fox .

Look tat Sweet little dog !

Ich habe ihn Charles Edward abgekauft . "

Lenis Nasenflügel bebten vor Empörung .

" Schämst du dich denn gar nicht ?

Deine Schwester ist sterbenskrank , und du hast Sinn für solche Allotria ?

Hast du denn gar kein Herz ? "

Ohne dem verlegen murmelnden Vetter auch nur einen Blick noch zu schenken , drückte sie sich die Mütze aufs Haar und schritt mit festem Entschluß der Straße zu .

Sie wollte ihr möglichstes tun , um Lizzie zu retten !

Die lange Pappelallee , die zur town führte , lief sie im Galopptempo hinunter .

Manch erstaunter Blick folgte dem hübschen , großen Mädel mit den fliegenden Haaren , das so wenig ladylike vorüberraste .

Jetzt war sie in der Stadt , mittendrin in dem Gewühl , Getriebe und Gejage , in der unendlich großen Stadt , die sie noch niemals ohne Begleitung betreten hatte .

Es schwindelte Leni ; ein beklemmender Druck legte sich wieder um ihr eben noch mutig pochendes Herz .

Sollte sie umkehren ?

Nein - Lizzie mußte gerettet werden !

Es war wohl auch nur die Schwüle , die hier in den staubigen , stickigen Straßen noch schwerer lastete als draußen in der Vorstadt .

Leni trocknete sich die heiße Stirn und verlangsamte den Schritt .

Vorläufig wußte sie hier noch Bescheid ; es war ja ihr täglicher Schulweg , den sie stets in Gesellschaft von Miß Brown zurücklegte .

Ja , dies hier war die Bond-Street , in der es die herrlichen Geschäfte gab .

Herrje , so ein Gewühl !

Richtig , es war ja Fryday heute , an dem die vornehmen Ladies ihren shopping-day hatten .

Leni wäre auch gern vor den verlockenden Auslagen der glänzenden Magazine stehen geblieben .

Aber der Gedanke an ihre arme kleine Lizzie trieb sie vorwärts .

Dort in der Regent-Street befand sich das gebogene Riesenhaus mit den siebzig Fenstern Front , das so merkwürdig in der Rundung gebaut war ; Miß Brown hatte es ihr oft gezeigt .

Wie aber kam sie nun in das Stadtviertel , in dem Mr. William Humpty wohnte ?

Zum Gehen war es sicherlich zu weit , auch kannte sie die Richtung gar nicht .

Eile tat aber Not , das fühlte sie ; wenn Lizzie nicht bald geholfen wurde - das Fieber stieg ja mit erschreckender Schnelligkeit !

Sie blieb stehen , um zu überlegen .

Aber der Menschenstrom riß sie unbarmherzig mit fort .

Leni fühlte sich plötzlich vorwärts gedrängt , geschoben und gestoßen , sie wußte nicht wohin .

Ob sie mit der " Tube " fahren sollte ?

Ach , dann mußte sie erst mittels des Lifts in die Erde hinunter , und außerdem - Miß Brown hatte ihr erzählt , daß die teilweise unter der Themse entlang geleitet sei .

Das Landkind vermochte sich noch immer nicht des unheimlichen Gefühles zu erwehren , daß die Wasser der Themse plötzlich die Erdschicht durchbrechen und sich auf die Bahn herabstürzen könnten .

Nein , sie fuhr lieber mit dem bus , oder besser noch mit dem Autobus ; das ging herrlich schnell .

Nur erst eine Haltestelle finden !

Vergebens drehte Leni den Kopf nach allen Seiten .

Sie war in eine der verkehrsreichsten Adern Londons geraten .

Dem Backfischchen war es unmöglich , über das Menschengewühl ringsum zu blicken , trotzdem es doch in England schon ein beträchtliches Stück gewachsen war .

Halt , hier an dem großen Platz war ja eine Hauptstation für die Omnibusse !

Sie lief die Stufen zu dem Passantentunnel hinab , der unterhalb der Straße zur anderen Seite hinüberführte , weil der Wagenverkehr oben zu gefährlich war .

Hier unten konnten ihr die rasselnden Lastkarren , die zierlichen handsome-cabs und knatternden Automobile nichts anhaben .

Jetzt war Leni bei den Omnibussen angelangt , die zu Dutzenden nebeneinander standen .

Welches mochte nun der richtige sein ?

Gar lustig sahen die Omnibusse aus ; von oben bis unten waren sie mit bunten Reklameschildern geschmückt , aber keine Tafel zeigte den Namen ihres Endziels an .

Daß dieser längs des Geländers angebracht war , das sich um die kleine gewundene Treppe zu den Deckplätzen hinaufschlang , wußte das junge Mädchen nicht .

Aber die Kutscher riefen ja mit lauter Stimme die Straßen ab , die sie auf der Fahrt berührten , freilich mit rasender Geschwindigkeit ; Lenis noch ungeübtes Ohr versuchte vergeblich den gewünschten Namen herauszuhören .

Sie faßte sich endlich ein Herz und fragte mit leiser Stimme einen Schaffner .

Einen Augenblick später saß sie hoch oben auf dem Deck und sah mit leuchtenden Augen auf die durcheinander hastenden Menschen herab .

Das war doch ein viel vergnüglicheres Stück , hier allein auf eigene Faust in die Welt hineinzugondeln , als immer nur mit der Miß zur Seite .

Zeitweise vergaß Leni über all dem Neuen , das auf sie einstürmte , ganz den traurigen Zweck ihrer Fahrt .

Aber dann kam es wie ein plötzliches Erwachen über sie .

Der Wagen kroch ja förmlich !

" Fixing - man bloß Fixing tau ! " murmelten ihre Lippen .

Der Schaffner kam , um das Fahrgeld einzustreichen .

Leni fuhr in die Tasche - ihr Herz setzte vor Schreck aus .

Sie hatte ja in der Eile vergessen , das Geldtäschchen einzustecken !

Was nun ?

Hilflos sah sie sich um , und vor ihr stand ungeduldig der Mann mit den Tickets .

" Wie weit fahren Sie ? " fragte er nun schon zum dritten Male .

" Ich - ich - ich bin in einem falschen Wagen , " stotterte Leni , dunkelrot vor Verlegenheit .

" Sie haben ja vorher noch gefragt , " gab der Schaffner unhöflich zurück .

" Das Billett ist jetzt abgerissen ; das müssen Sie bezahlen . "

Leni wurde es schwarz vor den Augen .

Da war gerade der Tower , das uralte Londoner Gefängnis ; düster und unheimlich groß , wie ein kauerndes Ungeheuer , lag es vor ihr .

Würde man sie jetzt gleich dort hineinschleppen ?

" Ich habe kein Geld - ich habe mein Geldtäschchen vergessen , " stieß sie mit zuckenden Lippen hervor .

" Ist mir ganz gleichgültig !

Wer fährt , muß auch bezahlen , " war die wenig höfliche Antwort ; der Mann sah sie an , als ob sie eine Betrügerin sei .

Sie fühlte die Blicke aller Mitfahrenden auf sich gerichtet .

So sehr sie sich auch dagegen wehrte , die Tränen stiegen ihr heiß in die Augen .

Ach , wäre sie doch niemals nach London gekommen , sondern daheim geblieben an der Waterkant , bei Vating und Mutig , bei den Brüdern und dem lütten Schwesting !

Da - was war das - hatte eine gütige Fee sie in die Heimat zurückgezaubert ?

Deutsche Laute trafen plötzlich ihr Ohr .

" Sollte man es für möglich halten ?

Das sind nun die gepriesenen höflichen Schaffner in London ! " sagte ein blondbärtiger Herr ihr gegenüber , mit dem roten Baedeker in der Hand .

" Hier haben Sie das Geld für die junge Miß , und kein Wort weiter , verstanden ! "

Er händigte dem immer noch brummenden Manne ein Geldstück ein und reichte dem armen , verängstigten Backfisch den Fahrschein .

Leni hob die schwimmenden Augen zu ihrem Retter empor .

Heißer Dank stand darin zu lesen .

Endlich fand sie auch wieder Worte .

" Ich danke Ihnen - tausend Dank ! " sagte sie aus tiefstem Herzen in deutscher Sprache .

" Ah sieh da ! "

Der Herr blickte überrascht auf .

" Eine junge Landsmännin !

Nun freut es mich doppelt , mein Fräulein , daß ich Ihnen behilflich sein konnte . "

Leni war wie erlöst , aber plötzlich kam ihr ein neuer Gedanke .

Sie konnte doch nicht von einem Fremden Geld annehmen !

" Darf ich - darf ich " - die sonst ziemlich dreiste Leni war durch das Erlebnis völlig eingeschüchtert - " vielleicht um Ihren Namen und die Adresse bitten , damit ich Ihnen das Geld wieder zustellen kann ? "

Ob der Herr ihre Frage auch nicht zudringlich fand ?

Er lächelte ein wenig .

" Ich werde es mir lieber von Ihnen abholen lassen , Fräulein .

Wie heißen Sie denn ? "

" Leni - Leni Sürsen " - das Backfischchen dachte gar nicht mehr daran , daß es ja seit drei Monaten " Ellen " hieß .

Da rief der Schaffner mit schallender Stimme die Station , an der sie aussteigen mußte .

Leni sprang erschreckt auf .

Noch ein herzliches " Vielen Dank " , und dann winkte der Fremde freundlich der ziemlich unschlüssig in der Straße Umschau haltenden jungen Deutschen ein Lebewohl zu .

Der bus ratterte davon .

Ach du lieber Himmel - Leni wollte hinter dem Wagen her - sie hatte ja ihre Adresse nicht angegeben , nur ihren Namen genannt !

Das fiel ihr jetzt erst ein .

Aber der Autobus war längst um die Ecke verschwunden .

Sie empfand ein beschämendes Gefühl .

Ob jeder selbständige Schritt in die Welt mit einer solchen Niederlage verknüpft war ?

Aber schließlich war es doch ein Erlebnis , ein richtiges Abenteuer .

Wenn sie das Lizzie erzählte - lieber Himmel , Lizzie !

Leni war sich noch nie so schlecht vorgekommen wie in diesem Augenblicke .

Wie war es nur möglich , daß sie das Furchtbare , wenn auch nur auf Minuten , vergessen konnte !

Da , das große Schild an dem breiten Torweg trug den Namen des berühmten Arztes , den sie suchte .

Sie riß an der Haustürklingel , und mit eiligen Sätzen sprang sie die Treppe zu der Wohnung empor .

Es war das erste Mal , daß Leni solch ein Miethaus betrat ; ihre Freundinnen wohnten alle in Landhäusern .

Ein sauberes Stubenmädchen öffnete .

" Ich möchte Mr. Humpty sprechen , " sagte Leni , sich in die Höhe reckend , mit möglichst ruhiger Stimme .

" Ich bedaure , es ist keine Sprechstunde mehr , " erwiderte das Mädchen freundlich .

Leni war_es , als ob sich ein schweres Eisengewicht an ihr eben noch hoffnungsvoll schlagendes Herz hänge .

" Ich muß ihn sprechen - ich muß , " stieß sie erregt aus , " Lizzie " - es kam ihr zum Bewußtsein , daß das Mädchen unmöglich wissen konnte , wer Lizzie sei - " das Kind muß sonst sterben ! "

Das einfache Mädchen empfand die Seelenangst , die aus Lenis Worten sprach .

" Mr. Humpty ist in seiner Klinik ; das ist weit von hier , aber ich will ihn telephonisch anrufen , " setzte sie gutherzig hinzu .

Leni atmete auf und trat in den Vorraum .

Ach , dauerte das eine Ewigkeit vom ersten Anruf bis zum Schlußzeichen .

" Er ist bereits wieder unterwegs und macht Besuche , " lautete endlich der wenig tröstliche Bescheid .

Langsam und schwerfällig schlich Leni die Treppe hinab , die sie noch vor kurzem leichtfüßig emporgesprungen war .

Also hatte sie den weiten Weg umsonst gemacht !

Wenn der Arzt nicht von selbst kam , half niemand Lizzie !

Es mußte stark auf Mittag gehen .

Die Schwüle in den Straßen hatte sich fast bis ins Unerträgliche gesteigert .

Wie kam sie nun wieder nach Haus ?

Geld zum Fahren hatte sie ja nicht ; sie mußte versuchen , immer den Omnibussen nachzugehen .

Das war eine schwierige Sache .

Der Magen , der am Morgen nicht sein Recht bekommen hatte , begann nun auch knurrend sich zu melden .

Ach , wenn sie doch nur ein paar Pence bei sich gehabt hätte !

Da waren die Lyons , hier die A B C , wo es leckere Brötchen gab .

Und ob es auch tausendmal shocking war , dort allein hineinzugehen , Hunger tat weh .

Aber sie hatte ja keinen Penny !

Wie lange war sie denn wohl schon gegangen ?

Es fehlte ihr jede Zeitbestimmung .

Zu Hause saßen sie sicher schon beim Lunch .

Leni fühlte plötzlich einen Stich durchs Herz .

Man würde sie vermissen !

Kein Mensch wußte , wo sie geblieben war ; zu der einen schweren Sorge hatte sie leichtsinnig noch eine neue gehäuft !

Ihr erster selbständiger Schritt erschien ihr mit einem Male in einem ganz anderen Licht , gar nicht mehr harmlos .

Sie begann zu laufen , bis Füße und Lungen den Dienst versagten .

Jetzt stand sie an der Towerbrücke .

O weh , diese war aufgezogen ; hohe Schiffe fuhren gerade hindurch .

Das bewegte Treiben auf dem breiten Flusse , das sie sonst stets mit Entzücken beobachtet hatte , sah sie heute nicht ; sie starrte in die graugelben Fluten .

Wie zähes Blei wälzte der Strom sein Wasser langsam dahin .

Sie wußte nicht , wie sie schließlich nach langem Kreuz- und Querirren , nach vielem Hin- und Herfragen wieder in die bekannte Pappelallee gekommen war .

Die starke Erregung der Nacht , die Übermüdung , der Hunger und die drückende Temperatur hatten sie ganz stumpf und gleichgültig gemacht .

Sie fürchtete sich nicht einmal mehr vor dem Heimkommen .

Am Gartentor standen der Onkel , die Miß , Bobby und Fox .

Laut kläffend sprang der kleine Terrier ihr entgegen .

Die Miß empfing sie mit einer berechtigten Strafrede .

Bobby fletschte lachend seine großen Zähne und brummte etwas von " ausreißen " und " anbinden " .

Onkel Richard aber zog sie wortlos in die Arme .

Ganz still lag Lenis Kopf an seiner Schulter ; sie wagte nicht , die Frage nach Lizzie zu tun .

Da berührte plötzlich ein seltsamer Laut ihr Ohr .

War es ein Lachen , ein Schluchzen , oder beides zugleich ?

Zum erstenmal zog die Tante ihre Nichte liebevoll ans Herz .

" Lizzie lebt - Lizzie wird gesund , ganz gesund , Kind ! "

Des Onkels Augen schimmerten feucht .

Leni hatte noch nie einen Mann weinen sehen .

Dieser Anblick griff ihr gewaltig an das Herz .

Die jähe Freudenbotschaft , dazu ihre körperliche und seelische Abspannung , alles das löste sich in einem heißen Tränenstrom aus .

Endlich hob sich ihr wirrer Kopf wieder von des Onkels Brust .

" Vor zwei Stunden etwa " - Onkel Richard führte Leni sorgsam zärtlich wie ein Baby ins Haus - " ist die Krisis eingetreten , und mit ihr das Fieber gleich um mehrere Grade gesunken .

Ach , diese Stunden , diese Stunden ! "

Es ging wie ein Ruck durch die kraftvolle Männergestalt .

" Dann kam Mr. Humpty ; er hat das Kind eingehend untersucht .

Die Kraft der Krankheit sei nun gebrochen , die Gefahr vorüber , meinte er , und das Knieleiden - ach Kind , ich wage es gar nicht zu hoffen - das sei heilbar , sagte er !

Er habe schon mehrere solche günstig verlaufenden Fälle gehabt .

Lizzie soll später in seiner Klinik eine leichte Operation durchmachen ; sie wird richtig gehen lernen wie andere Kinder .

O , mein Himmel , es ist ja zuviel des Glücks ! "

Leni schritt wie im Taumel dahin ; eine nie gekannte Seligkeit sprengte ihr fast die Brust .

Dreimal mußte Onkel Richard fragen , wo sie denn gewesen sei .

" Ich war bei Mr. Humpty ; er kam ja gar nicht , und - ich wollte Lizzie retten . "

Ein wenig unsicher sah Leni zum Onkel auf .

Der aber klopfte ihr gerührt die Wange .

" Du liebes , böses Kind , wie habe ich mich um dein Ausbleiben gesorgt ! "

Da fühlte sich Leni plötzlich von weichen Armen fest umfangen ; sie blickte in Tante Janes leuchtende Augen .

" Das hast du getan , Kind , für Lizzie ?

O my dear little ohne ! "

Zum ersten Male zog die Tante ihre Nichte ans Herz .

Auf der Insel Wight .

An der Waterloostation in London erregte ein blondes Mädchen mit krankhaft weißem Gesicht , das im Rollstuhl durch die sich überstürzende , auf und ab hastende Menge geschoben wurde , die Aufmerksamkeit vieler Reisenden .

Manch mitleidiger Blick folgte der kleinen Karawane , die möglichst schnell die für sie belegten Plätze in einem Abteil zweiter Klasse zu gewinnen bestrebt war .

Der elegante Herr mit dem kurzgeschnittenen Backenbart hob zart und behutsam das federleichte Kind auf den Eckplatz des Abteils , den die schlanke Dame im grauen Reisekostüm mit weichen Kissen belegt hatte .

Jetzt beugte sie sich besorgt zu der Kranken herab .

" Nun , Lizzie , darling , wie fühlst du dich ?

Hat dich die Wagenfahrt sehr angegriffen , Kind ? "

Lizzie lächelte ein wenig müde , aber ihre Augen blickten dankbar zu der Mutter empor .

Ein glücklicher , zufriedener Ausdruck verschönte seit der Krankheit ihr Gesicht , das früher oft mürrisch und verdrossen ausgesehen hatte .

" Es wird alles wieder gut , wenn ich nur erst das Meer sehe , nicht wahr , Leni ? "

Sie wandte sich erwartungsvoll an das Backfischlein , das ihr gegenüber Platz genommen hatte .

Leni nickte strahlend .

Sie freute sich " bannig " auf die Reise und blickte mit großen Augen auf alles Neue .

" Wie ulkig !

Hier in London liegen ja die Hotels gleich im Bahnhof drin , " rief sie verwundert .

Bobby und die Miß hatten die großen und kleinen Gepäckstücke gut verstaut .

Nun ging es ans Abschiednehmen .

" Well , Dick , sieh zu , daß du bald nachkommen kannst , und überanstrenge dich ja nicht !

Bobby , benimm dich bei Charles Edward gentlemanlike , hörst du , mein boy ! "

Die Mutter sah mit bedauerndem Blick auf ihren armen Sprößling , der mit Rücksicht auf das nahe Ende der Ferien nicht mit ins Bad genommen wurde .

Leni hatte einige Wochen Urlaub von der Schule erhalten ; bei Bobby aber , mit dessen Versetzung es ziemlich wackelig stand , war die Sache zu bedenklich .

Noch einmal erschien Onkel Richards Gesicht über der schon geschlossenen Waggontür .

" Good-bye , Lizzie !

Schaffe dir rote Wangen an , mein Kleines !

Du auch , Lenchen ; kannst es gebrauchen !

Sorge dich nur nicht um mich , Jane .

Die schlimmste Zeit liegt ja nun hinter mir .

Good-bye , Miß Brown ! "

Mit schrillem Pfiff setzte sich die Lokomotive in Bewegung .

" Lizzie , eine Windmühle !

Lizzie , ein Storch !

Sieh nur , wie drollig wichtig er auf seinem Bein steht !

Ach , so viel Schwalben !

Nein , ein richtiger Gänsjunge hütet da seine Gänse , und die lütten Gössel all !

So was gibt es in England auch ? "

Alles das , was Leni früher als selbstverständlich und alltäglich erschienen war , erweckte jetzt nach dem langen Stadtaufenthalt ihr helles Entzücken .

Wie einem gefangenen Vogel , der die goldene Freiheit endlich wieder winken sieht , war ihr zumute .

" Was 'n herrlicher roter Mohn !

O je , die prächtigen Pflaumenbäume !

Aber die müssen gestützt werden .

Gören , wollt ihr wohl aus den Runkelrüben rut ?

Jürgens wird euch ! "

Ach , sie war ja nicht daheim ; sie sauste pfeilgeschwind in der rasselnden Eisenschlange über fremde Erde !

" Lizziechen , haste schon Mal Garben gesehen ?

Da , Dirn , dort drüben !

Aber snaksch richten eure Landlüd die Schober aus ; die sehen ja auf 'n Haar wie Frauenzimmer aus .

Kiek eins , einen richtigen Kopf , und darunter der bauschige , weite Ährenrock , und eine immer achter der anderen !

Die spielen wohl » Greifen « ?

Bei uns da reift das Korn all aus ; da ist die Aust längst vorbei .

Nee , und hier sind ja wohl noch nicht Mal die Teuften gehäufelt . "

" Wer ? " fragte Lizzie , die Lenis jubelnde Ausrufe nur zum Teil verstand .

" Die Teuften , die Kartoffeln ! "

Unbewußt kam Leni beim Anblick der sie an die Heimat gemahnenden Scholle wieder der heimatliche Dialekt .

" So , my dear Ellen , nun wollen wir Mal unsere Rekonvaleszentin ganz in Ruhe lassen !

Auch zum Freuen muß man Kräfte haben .

Jetzt wird Lizzie schlafen , und wir anderen sind ganz still ; Talking Not Allod ! "

Die Mutter hüllte Lizzie weich und warm in Decken und strich ihr mit der Hand über die blaugeäderte Stirn .

Lizzie schloß Gehorsam die Augen .

Ihre noch immer blutlosen Lippen öffneten sich ein wenig ; ein wohliges Mattigkeitsgefühl durchströmte ihre Glieder .

Sie griff nach der Hand der Mutter .

Ach , wie segnete Lizzie ihre Krankheit , wie dankbar war sie dafür !

Hatte sie doch das , wonach sie sich ihr ganzes Leben lang gesehnt , endlich durch diese gefunden - die Mutterliebe !

Als sie zum ersten Male aus dem fieberhaften Dämmerzustande die Lider klar und bewußt aufgeschlagen hatte , da waren es die Mutteraugen , in die sie zuerst blickte , und die sich voll Angst und Liebe auf sie richteten .

Das hatte Lizzie schneller gesund gemacht als alle Medizin .

Ach , und nun ging es nach der Insel Wight , wo das Meer rauschte .

Die einschläfernde Rasselmusik des Zuges verwandelte sich allmählich in das brausende Lied der Meereswogen ; ein erquickender Schlaf umfing die Rekonvaleszentin .

Die drei übrigen gaben ihren Gedanken Audienz .

Leni dachte eigentlich gar nichts ; aber sie verwandte kein Auge von den gelbreifen Getreideschwaden , zwischen denen die blanke Sense im grellen Mittagsonnenlicht funkelte , von den dunklen Waldungen , durch die grüngoldene Funken zuckten , und den sauberen Anwesen , an denen sie vorüberflog .

Schnuppernd hob sie das Näschen .

Durch das halb heruntergelassene Fenster kam frischer Erdgeruch ; es duftete nach gemähten Wiesen und getrocknetem Gras .

Ihre bleich gewordenen Wangen begannen sich wieder ein klein wenig zu färben .

Tante Jane lehnte den Kopf an das Lederpolster und blickte starr auf das gegenüberhängende Plakat .

" Rauchen verboten . "

Immer wieder las sie die beiden Worte , ohne zu wissen , was sie sagten .

Ihre Gedanken gingen andere Wege .

Sie dachte daran , wie viel sie an diesem Kinde gutzumachen habe , das auch für das geringste Körnchen Liebe dankbar war .

Dann flog ihr Sinnen rückwärts nach London in die City , wo ihr Mann arbeitete und kämpfte , um die großen Schwierigkeiten , in die viele überseeische Geschäfte Londons verwickelt worden waren , klug und besonnen zu entwirren .

Auch im Geschäftsleben eine Krisis , gerade wie bei Lizzies Krankheit , aber der Himmel würde auch hier helfen ; es war ja schon viel besser geworden , als sie gefürchtet hatten .

Auf der anderen Seite in der Ecke saß aufrecht die Miß .

Selbst hier hatte sie sich nicht von ihrer Lieblingsbeschäftigung , dem endlosen Streifen Madeirastickerei , trennen mögen .

Sie zog die schwarzen Augenbrauen noch dichter zusammen und überlegte nach einem jeden Stich kritisch , ob er auch ganz so gleichmäßig geworden sei wie sein Vorgänger .

In Portsmouth , der Hafenstadt , ging man zu Schiff .

Lenis munteres Plaudern war verstummt .

Die massigen englischen Kriegschiffe , die ringsum im Hafen lagen , einförmig grau , ernst und wuchtig , mit ihren Riesenmaschinen und ragenden schwarzen Schornsteinen , wirkten fast beklemmend auf das fröhliche Backfischchen .

Nach kurzer Seefahrt bestieg man in Ryde noch einmal das fauchende Dampfroß , und endlich war das Ziel , Ventnor auf der Insel Wight , erreicht .

Lizzie hatte gehofft , daß sie nun gleich zum Meer hinuntergehen dürfe , aber für heute hieß es Mal erst ausruhen .

" Leni , das ist das Dornröschenschloß aus dem deutschen Märchen , das du mir erzählt hast , " jubelte sie , in die abgezehrten Hände klatschend .

Wirklich , es war wie ein Märchen !

Das leuchtend weiße Haus , in dem man bereits Zimmer bestellt hatte , war über und über mit schimmernden , tiefroten Rosen , crimson rambler , überwuchert .

Wie in einem purpurnen Rosenkleid schaute das blitzsaubere Landhaus aus dem Gerank .

Daheim in Nedderdorf hatte man auch Kletterrosen , wunderschöne weiße , längs der Veranda , aber vor dieser Fülle und Farbentiefe mußte selbst Leni die Waffen strecken .

Was für eine Pracht !

Als sie nun erst mit Miß Brown einen kleinen Besichtigungsgang durch den Badeort unternahm , da verblaßten die Farben der Heimat vollends .

Ventnor glich einem blühenden Blumengarten .

Terrassenförmig bauten sich die Straßen übereinander ; man sah die blendend weißen Häuser kaum hinter ihrem duftigen Blütenschleier .

Hier war ein Haus ganz und gar von Fuchsien umklettert , dort ein größeres von leuchtenden Pelargonien , so groß und üppig , wie Leni sie nie gesehen hatte .

" Miß Brown , richtige lebendige Palmen wachsen hier im Freien ! " rief sie plötzlich so laut , daß Miß Brown ihr mitteilen mußte , palmtrees seien durchaus kein Grund , sich ungehörig zu benehmen .

Leni ließ sich ihre gute Laune dadurch nicht verderben .

Als sie nun endlich wieder ihr liebes Meer sah , als sie unten an dem weißen Strande stand und mit leuchtenden Augen auf die heranrollenden Meereswogen schaute , die bald tiefblau , bald durchsichtig grün flimmerten , als auf den weißen Wellenköpfen in der untergehenden Sonne bald rote , bald goldene Sprühlichter wie verstreute Diamanten aufblitzten , da traten Leni die Tränen in die Augen .

Aber schnell und verstohlen trocknete sie sie mit dem Handrücken ab .

Schauderhaft , was für 'ne Heulrieke sie in der Stadt geworden war !

Auch die Miß schritt mit sorgsam gerafftem Rock , in die hehre Schönheit des ersterbenden Tages vertieft , langsam und nichts Böses ahnend , am Meeresrand dahin .

Da hörte sie ein seltsames plätscherndes Geräusch dicht hinter sich .

Ein wenig mißtrauisch wandte sie sich zurück .

Good gracious !

Harmlos ragten aus dem weißen Sande Ellens braune Stiefel und Strümpfe .

Das Unglückskind selber hatte den blauen Leinenrock aufgeschlagen und patschte mit den bloßen Füßen seelenvergnügt bis an die Knöchel in dem silberig weißen Schaum umher .

Eine tückische Welle trieb sie wieder an den Strand zurück ; jauchzend wischte sie sich den sprühenden Gischt von dem heißen Gesicht .

Ringsum aber auf den Strandbänken saßen elegante Damen und Herren , schauten durch ihre Lorgnetten zu dem ungenierten Backfisch herüber und lachten oder kicherten .

Leni ahnte nichts davon , auch nichts von dem drohenden Ungewitter , das sich auf Miß Browns Stirn zusammenzog .

" Man merkt den Golfstrom , " rief sie lachend der Miß zu .

" Herrlich warm ist das Wasser , wie in einer Badewanne !

Und morgen schreibe ich Karl Heinz , daß ich im Atlantischen Ozean gepanscht habe ! "

" Ellen , ziehe dir Strümpfe und Schuhe an , make haste !

Schämst du dich denn gar nicht , you naughty girl , dich so unanständig zu benehmen ? "

Die Miß sagte es mit erregter , aber gedämpfter Stimme .

Leni sah sie verständnislos an .

" Wir sind doch immer am Strande gewatet , Karl Heinz , Cäsar und ich , und Vating hat sogar noch ein Stück Holz hineingeworfen , wer von uns drei es zuerst wiederbringe .

Meistens war es Cäsar ; der brauchte ja keine Angst zu haben , daß seine Kleider naß würden . "

Leni lachte in der Erinnerung hell auf .

Miß Brown , die schon viele junge Ladies erzogen hatte , sogar zwei vornehme little Countesss , von denen Leni längst nichts mehr hören mochte , weil sie ihr allenthalben als Muster aufgestellt wurden , schüttelte verzweifelt den Kopf .

Hier war alle Arbeit vergebens , Ellen blieb unverbesserlich !

" Du bist doch kein Kind mehr , Ellen , sondern ein Mädchen von bald fünfzehn Jahren !

Was du damals getan hast , schickt sich heute nicht mehr für dich . "

Die Miß versuchte ihr Ehrgefühl zu wecken .

Das war jedenfalls der richtigere Weg , um bei Leni etwas zu erreichen .

Miß Brown hatte recht ; sie war kein Gör mehr .

Aber wenn das Erwachsensein nur in Verboten bestand und so langweilig ehrpusselig war , dann - nein , doch nicht , ein Gör wollte sie trotzdem nicht mehr sein !

Als Leni mit ihrer Handvoll Muscheln zu Lizzie zurückkam , konnte sie dieser nicht genug erzählen von all dem Schönen , was ihrer in Ventnor wartete .

Aber auch Miß Brown erzählte der Tante , und zwar weniger erfreuliche Dinge .

Seit Lizzies Krankheit war es das erste Mal , daß Tante Jane mit Leni unzufrieden war .

Ein für allemal erging das Verbot , außerhalb der Badestunde weder im Meer zu waten noch zu panschen .

" Das fängt ja hier nett an , " dachte Leni , als sie abends im Bette lag , " das kann noch gut werden ! "

Aber es wurde viel herrlicher , als die Mädchen sich den Sommeraufenthalt jemals gedacht hatten .

Einen Tag wie den anderen lachte goldener Sonnenschein vom wolkenlosen Himmel ; die Luft war von jener wunderbaren Klarheit und Frische , wie sie nur schönen Herbsttagen eigen ist , und das Meer erschillerte jeden Tag in anderen Farbentönen .

Und nun erst Ebbe und Flut !

Das war etwas ganz Neues für Leni , die bisher nur die Ostsee kannte .

Von frühmorgens an lagen die beiden Mädchen am Strande ; Lizzie blühte zusehends bei dem milden Seeklima auf .

Leni , die stets einen weißen Leinenhut trug , behauptete von sich , sie sehe damit aus wie ein Mohrenkopf mit Schlagsahne , so braungebrannt war sie bereits .

Aber sie machte sich ihr Gesicht auch immer mit Seewasser naß und legte sich dann zum Trockenen in die grelle Sonne .

Das sei das beste Mittel , um braun zu werden , hatte Karl Heinz immer gesagt , und der wußte in solchen Dingen Bescheid .

Leni und Lizzie kamen sich in diesen Wochen ständigen Beieinanderseins womöglich noch näher .

Der Altersunterschied zwischen ihnen war vollständig ausgelöscht ; sie wurden Freundinnen fürs ganze Leben .

Wenn sie still in dem warmen Sande ruhten , in die blaue Luft hineinträumten , auf das Meeresrauschen lauschten oder zu den blühenden Gärten und den sich in der leisen Brise wiegenden Palmen emporblinzelten , dann sagte Lizzie oft schwärmerisch :

" So muß es in Italien sein ! "

Sie hatte recht .

Der Badeort , zugleich Winterstation , trug den Typus der südlichen Länder .

Wight wird ja auch der Garten oder die Kornkammer Englands genannt .

Wie herrlich spielte es sich am Strande !

Unzählige Spiele wußte Leni , und viele davon hatte sie selbst erfunden .

Die Hauptsache war natürlich " das Buddeln " .

Auch Lizzie durfte sich bald daran beteiligen .

Hei , wie die Sandschollen flogen !

Leni äugte zu Lizzie hinüber , und Lizzie zu Leni , wessen Burg wohl schon höher sei .

Ein richtiger Sandwall wurde errichtet , ein Bollwerk mit Luglöchern und Schießscharten ; Leni pflanzte dann auf ihr Sandtürmchen die deutsche Flagge , und Lizzie die britische .

Am nächsten Tage aber hatte die Flut die ganze Herrlichkeit davongespült , und die Arbeit begann von neuem .

Auch eine Muschelcottage mit Garten wurde für Lizzies doll gebaut , breite Wege angelegt , eine kleine Laube aus Zweigen für das Püppchen geflochten , und zwei schwarze Krebse lagen vor der kleinen Blätterhundehütte an der Kette als Haushunde .

Wie verstand Leni aus brauner Baumrinde winzige Borkenschiffe zu schnitzen , eine richtige elegante kleine Jacht mit weißen Papiersegeln und bunten Wimpeln !

Die Sportmützen wurden zu diesem Spiel in das Haar gedrückt und mit lautem " Hip-hip-hurra ! " setzte jedes sein Schiffchen aus .

Wettsegeln spielten sie , wie es Bobby mit seinen Freunden in größerem Maßstabe auf dem Serpentine im Hydepark zu betreiben pflegte .

Die Augen blitzten , die Wangen brannten , und die Hände klatschten .

" Look here , meins ist schon hinter dem Anlegesteig - well , I see , meins hat ein Haifisch verschluckt , " rief Leni dann schließlich , wenn die Wellen das winzige Ding überspült hatten .

Lizzie aber blickte mit geheimnisvollen Augen in das unabsehbare Wasser und malte sich aus , wo das Schiffchen wohl ans ferne Gestade gespült würde .

Ob es in einer großen Hafenstadt in Amerika landen , ob kleine Cowboys es auf ihre einsame Farm ziehen , oder gar little Niggers an der afrikanischen Küste das weitgereiste Schiffchen mit Gold und Elfenbein befrachten würden ?

Stundenlang konnte das Mädchen so in die Ferne schauen und sinnen .

Am liebsten war es Lizzie , wenn Leni ihr Märchen erzählte .

Von dem funkelnden Kristallpalast auf dem Meeresgrund , wo die schöne Nixe mit dem schimmernden Goldhaar und dem häßlichen Fischschwanz haust - da - flimmerte es dort nicht wie lichtes Nixenhaar in der grünen Tiefe , tönte es nicht wie weicher Frauensang in dem einförmigen Brausen der Wogen und des Windes ?

Wie viel Sagen kannte Leni , von den lustigen Waldkobolden , die den müden Wanderer necken , von den schlanken Nebeltöchtern , die des Abends ihre Schleier über dem Moor waschen , und der Roggenmuhme , die am hellen Mittag durch die sich vor ihr neigenden Ähren schreitet !

All die Märchen der Heimat , die Leni längst vergessen glaubte , wurden hier im fernen Lande wieder lebendig und erweckten in Lizzies phantastischem Kopf einen Widerhall .

Aber es wurde nicht den ganzen Tag am Strande gefaulenzt .

Zur Flutzeit ging Leni baden , einen Tag um den anderen ; das war ihr größtes Vergnügen .

Die Badeeinrichtung war ziemlich einfach , aber Leni dünkte sie ideal .

Sie kannte das Hinausfahren in den hochrädrigen Karren von der Ostsee her nicht ; das war entschieden das Wonnigste an ganz Ventnor .

Sie bedauerte Lizzie heimlich , die diesen Genuß ihrer immer noch zarten Gesundheit wegen entbehren mußte .

Da wurde eine lange Kette am Ufer abgerollt , und ihr fahrendes Häuschen glitt weit ab vom Strand , mitten in das Meer hinein .

Lustig sah das aus , wenn viele Badekarren draußen hielten .

Ein Mann in hohen Wasserstiefeln - " Transtiebel " nannte Leni sie - ging am Badestrand auf und ab , um bei irgendwelcher Gefahr gleich bei der Hand zu sein .

Das gab ein beruhigendes Gefühl .

Aber Leni fürchtete sich sowieso nicht .

Freilich , das erste Mal wäre sie am liebsten in ihrem netten Badehäuschen geblieben ; sie fand es zu gemütlich darin .

Eine kleine Puppenwohnung war_es , mit Fensterchen und einer Treppe , die ins Meer hinunter führte .

Aber die Miß rief aus dem Nachbarkarren :

" Ellen , where are you ?

Come here ! " bis Leni in ihrem neuen roten Badeanzug mit weißer Borte und dem reizenden Badehut , den sie von der Tante erbettelt hatte , auf der Treppe erschien .

Prüfend berührte sie das Wasser mit der Zehenspitze ; dann sprang sie mit einem kühnen Entschluß und lautem " Hoiho " mitten in die anstürmende Welle .

Sie machte die Bekanntschaft des Meeres gleich gründlich .

Sie hatte vergessen , den Strick zu ergreifen , der vom Dach des Karrens herabhing .

In den Mund , in die Augen , in Ohren und Nase drang ihr das salzige Seewasser .

Sie spuckte und schüttelte sich wie Cäsar , wenn er aus dem Dorfteich kam .

Leni war eine flotte Schwimmerin , aber als sie jetzt ihre Künste recht stolz vor der Miß , die immer nur an ihrer Treppe auf und nieder tauchte , zu entfalten gedachte , schluckte sie wieder eine gehörige Menge Wasser .

Es war hier doch nicht so leicht zu schwimmen wie daheim .

Als sie dann endlich heraus hatte , daß man sich von jeder Welle heben lassen muß , machte die Miß diesem neuen Vergnügen ein jähes Ende .

" Dear me , Ellen , daß du nicht die Füße vom Grund hebst !

So ein leichtsinniges Ding !

Es ist nicht die Ostsee .

Schwimmen ist hier sehr gefährlich ! "

Leni verzog den Mund .

So 'ne Bangbüx !

Die Miß ließ ja keinen Augenblick den Rettungsstrick los !

Ja , als es gerade anfing , am schönsten zu werden , verschwand die Miß wieder in ihrem Karrenhäuschen und befahl auch Leni , sich schnell anzukleiden , da das lange Verweilen im Seewasser schwäche .

Leni aber dachte nicht daran zu gehorchen .

Jetzt , da sie sich sicher wußte , wurde es ja erst fein !

Sie schwamm wie ein Aal um ihren Karren herum , vorwärts und auf dem Rücken ; sie trat lustig wie ein Scherenschleifer Wasser , und versuchte sogar den Kopfsprung von der obersten Treppenstufe aus , wobei sie sich allerdings tüchtig weh tat .

Am Karrenfenster erschien drohend die geballte Hand der Miß .

Da trommelte es aufgeregt gegen das Karrenfenster der Miß . O je , das hatte Leni ja rein vergessen .

Die Miß stand mit empörtem Gesicht an dem kleinen bespritzten Glas , und machte seltsame Zeichen zu Leni hin , auf die diese zuerst nur mit einem verständnislosen Achselzucken antwortete .

Als aber am Karrenfenster die geballte Hand der Miß erschien , hielt das nichtsnutzige Backfischchen es doch für geratener , sich ebenfalls in seinen Karren zurückzuziehen .

Dieser offenbare Ungehorsam hatte zur Folge , daß Leni drei Tage lang nicht baden durfte .

Erst als Lizzie für sie bat , und sie selbst hoch und heilig versprach , der Miß aufs Wort zu folgen , wurde sie wieder mit hinausgenommen .

Nach dem Lunch mußte Leni jeden Tag eine Stunde arbeiten .

Sie las mit der Miß " the Laie of the lässt Minstrel " und gähnte dabei herzhaft .

Als danach die anderen Fächer wiederholt wurden , damit sie nicht allzuviel vergesse , dachte sie mehr an Seemöwen , Quallen , Krabben und Hummern , als an Geschichte , Geographie und Literatur .

Sie gab der kopfschüttelnden Miß oft die schnurrigsten Antworten .

Wenn Zauberkünstler oder gar Leute mit dressierten Kaninchen am Strande ihr Wesen trieben , konnte die Miß mit ihrer Arbeitsstunde lange warten .

Leni blieb unsichtbar .

Sie war von den herumziehenden Gauklern nicht fortzubringen .

Während Lizzie am Nachmittag im Park in der Hängematte mehrere Stunden schlief , spielte Leni mit einigen jungen Mädchen aus Manchester , die in demselben Boarding-House wohnten , Tennis , oder sie machten in Tante Janes Begleitung herrliche Spaziergänge in die hügeligen Wälder .

Niemals hatte Leni gedacht , daß Tante Jane so lustig sein könne .

Lizzie ging nur wenig ; sie hatte das Laufen nach der schweren Krankheit fast ganz verlernt .

" Laß man , mein oll lütt Dirn , " tröstete Leni sie , " ein paar Wochen noch , dann macht Mr .

Humpty dein Knie ganz heil. Paß auf , dann holen wir alles nach ! "

Lizzie lächelte ein wenig ungläubig dazu ; sie wagte es gar nicht , an das kaum faßbare Glück zu denken .

Lenis Lieblingsausflug war nach dem kleinen weltvergessenen Kirchdorf , das unter blühenden Bäumen Jahrhunderte verträumt zu haben schien .

Oft war sie über die down - so nannte man die Kreidehügel - an dem märchenstillen Teich entlang zu ihrem lieben alten Kirchlein gewandert .

Sie ruhte nicht eher , bis auch Lizzie es zu sehen bekam .

Ein kleiner Eselwagen wurde gemietet .

Leni und Lizzie nahmen vorn Platz ; der Eselboy saß hinten_auf , und mit lautem Zuruf ging die lustige Fahrt vonstatten .

Aber nicht lange dauerte es , so hatte die quecksilbrige Leni trotz der angstvollen Augen Lizzies dem boy Leine und Peitsche entwunden .

Kerzengerade saß sie auf ihrem Platz .

" Hü - ho - hü - ho ! "

Gerade so , wie sie es von den Knechten daheim kannte , feuerte sie zungenschnalzend ihr Eselchen an .

Lizzie brauchte keine Angst zu haben .

Wie oft hatte Leni oben zwischen Heubündeln auf dem Leiterwagen gestanden und selbständig die plumpen Ackergäule vom Felde heimgelenkt !

Tante Jane aber , die mit einigen Damen zu Fuß gegangen war , starrte mit entsetzten Augen auf das niedliche Eselfuhrwerk , das in flottem Galopp um das Kirchlein sauste .

" Blesse me , Ellen , wie unmädchenhaft !

Stop !

Wenn euch etwas geschehen wäre !

Es ist doch gar kein Verlaß auf dich , du großes Mädchen ! "

Leni ging jeder Vorwurf Tante Janes jetzt viel mehr zu Herzen als früher , wußte sie doch nun , daß diese es auch mit ihr gut meinte .

Daß sie nicht wieder zurückfahren durfte , weil die Tante ihr Lizzie nicht anvertraute , war auch recht schmerzlich .

Von nun an wollte sie aber auch bestimmt immer ladylike sein .

" Der Weg zur Hölle ist mit guten Vorsätzen gepflastert , " sagt ein Sprichwort .

Als Leni zu Fuß mit den anderen in Ventnor angelangt war , stieß sie auf ihren kleinen Freund , den Eselboy , der gerade seine Grauchen ausspannte .

Da waren alle guten Absichten vergessen .

Eins , zwei , drei , hatte sich Leni auf das ein erstauntes " I-ah " ausstoßende Tierchen geschwungen .

Ohne Sattel ritt sie zum Gaudium der Badegäste die Strandpromenade bis zu ihrem Boarding-House entlang .

Da standen sie alle schon im Dinner-Dress auf der Veranda , die vornehme alte Lady aus Southampton , die wohlerzogenen Mädchen aus Manchester und der nervöse Herr aus Greenwich , der immer zankte , weil Leni die Türen zu sehr zuwarf und die Treppen so laut herabpolterte .

Unter ihnen saß auch Tante Jane und Miß Brown .

Diese wurden sehr ungehalten , als sie ihr Pflegekind in diesem Aufzug erblickten .

Leni , die durchaus nicht begriff , was sie denn nun schon wieder angestellt habe , wurde auf ihr Zimmer verbannt ; das Schlimmste aber , das über sie verhängt wurde , war , daß sie nicht am Diner teilnehmen durfte .

Das war peinlich , sehr peinlich sogar , den dämlichen Gören aus Manchester gegenüber ; an dem Diner selbst lag ihr nicht viel .

Jeden Tag gab_es Mutton , den Leni gar nicht liebte .

Aber nach dem Diner war es immer wunderhübsch .

Da wurden bei den schon ziemlich lang werdenden Abenden im Drawingroom oder in der hall Gesellschaftsspiele veranstaltet .

Ob sie heute wohl wieder spielten ?

Leni schlich die Treppe hinab ; sie wollte nur ein ganz klein wenig durch das Fenster lugen .

Richtig , da saßen sie alle ; selbst der junge lawyer , der lustige Rechtsanwalt aus London , spielte mit .

Jetzt tat es Leni doch recht leid , daß sie um das Vergnügen kam .

Was spielten sie denn ?

Die fünf dort in der hall waren eifrig beim Pingpong .

" Ach , Tischkrocket ist ja mopsig ! "

Leni wandte sich dem hellerleuchteten Fenster des Drawingroom zu .

Da saßen die anderen alle im Kreise , selbst Lizzie tat mit .

Einer erzählte eine Geschichte , in der eine family-coach den Mittelpunkt bildete .

Jeder Mitspielende stellte einen Teil der Familienkutsche vor , und sobald er in der Erzählung genannt wurde , mußte er sich drehen .

Wer nicht aufpaßte , gab ein Forfait .

Pfänderspiele fand Leni reizend .

Das heutige schien völlig neu zu sein .

Aber nein , irgendwo hatte sie schon etwas Ähnliches gespielt .

Wo denn nur ?

" Ja , ich habe_es !

Das ist genau so wie ein Spiel bei uns , nur daß die family-coach ein Doktor ist und das Pferd ein Apotheker , und statt Peitsche , Deichsel , Räder und so weiter sind es Pillen und Medikamente , aber sonst ganz genau so ! "

Diese Erklärung erscholl plötzlich zum Schrecken der Mitspielenden aus dem nächtlichen Dunkel laut in das Zimmer hinein .

Alles stürzte zum Fenster , aber da war nichts mehr zu sehen .

Leni , die im Spieleifer ganz vergessen hatte , daß sie ja in Acht und Bann getan war , hatte , als sie sich bei dem Ausruf ertappt sah , sofort Fersengeld gegeben ; nun saß sie herzklopfend wieder oben im Zimmer , der Dinge gewärtig , die da kommen sollten .

Es kam aber nichts ; kopfschüttelnd hatte man sich drunten wieder zum Spiel gesetzt .

" Es geistert , " flüsterte der lustige Rechtsanwalt mit einem unheimlichen Blick in alle Ecken den ängstlichen Damen zu .

Nur Lizzie lächelte spitzbübisch und verschmitzt .

Sie wußte genau , wer der Geist gewesen war . -

Onkel Richard kam endlich auch .

Als weißgekleidete Ehrenjungfrauen , mit Rosen in den Händen , empfingen ihn die Mädchen .

Er glaubte , seinen Augen nicht trauen zu dürfen .

Aus dem bleichen , abgemagerten müden Kinde mit den krankhaft großen Augen war in den paar Wochen ein rosiges Mädchen geworden , braungebrannt wie eine Bauerndirn war seine Lizzie , und die Augen blitzten mit denen Lenis um die Wette !

Aber auch Onkel Richard kam mit freiem , frohem Herzen zu den Seinen .

Die schweren Geschäftssorgen waren zerstreut ; das Fürchten und Hoffen lag hinter ihm , wenn es auch nicht ganz ohne Verluste abgegangen war .

Es blieb ihm und den Seinen doch genug zu einem vollständig sorgenfreien Leben , und vor allem war der Glanz seiner Firma rein erhalten .

Tante Jane atmete auf .

Sie war bisher nur halb auf Ventnor gewesen ; ihr Denken hatte sich nicht von London lösen können .

Jetzt unternahm Onkel Richard mit " seinen vier Damen " -

Leni und Lizzie waren stolz darauf daß sie dazu gerechnet wurden - auch größere Ausflüge .

Mit der mail-coach ging es nach Cowes , wo die große Königsregatta stattfindet .

Leni , die am liebsten auf dem Bock gesessen hätte , wurde von Tante Jane ganz nach hinten gesetzt , denn diese traute ihr nicht wegen des Kutschierens .

Auf dem Bock saß auch a Young lady nicht .

" Ich bin keine Young lady , ich bin ein junges Fräulein , " erklärte Leni zur Heiterkeit der übrigen Ausflügler .

Bald aber hatte sie ihre Schmerzen vergessen ; die zauberhafte Schönheit des Weges ließ keine kleinlichen Gedanken aufkommen .

Vorbei ging es an den ehrwürdigen Ruinen des Schlosses Carisbrooke , wo Karl I. ein Jahr lang gefangen saß .

Das Geschichtliche war das einzig Unangenehme an der Fahrt .

Miß Brown ließ nicht locker ; sie wollte genau von Leni wissen , wann und durch wen Karl I. in London später gerichtet wurde .

Leni wußte das nicht zu sagen ; sie verwechselte sogar zu Miß Browns Empörung die Jahrhunderte .

Ja , als Lizzie , die in der Geschichte ihres Vaterlandes besser bewandert war als die junge Deutsche , ihr zuflüsterte :

" Leni , 1649 , durch Cromwell " , zuckte der Backfisch ärgerlich die Achsel .

" Ist mir höchst egal , wie der Scharfrichter im Jahre Anno Tobak geheißen hat , " sagte sie stirnrunzelnd , zum Glück in deutscher Sprache .

Osborne-House , der feenhafte Sommersitz der Königin Viktoria , interessierte sie schon eher , und als man nachher den internationalen Hafen in Cowes besichtigte , zeigte sich auch Lenis patriotisches Gefühl .

" Lizzie , sieh bloß Mal das deutsche Schiff da , das helle , mit den lustigen Wimpeln !

Viel freundlicher und schöner sieht das aus als die grauen englischen ; die schauen ja alle so griesgrämig drein wie drei Tage Regenwetter ! "

Auch eine Seerundfahrt um die ganze Insel machte der Onkel mit Leni ; die drei übrigen blieben daheim , weil sie Angst vor der Seekrankheit hatten .

Leni aber fürchtete sich nicht vor " Dod und Düwel " , wie sie dem Onkel lachend versicherte .

Es war auch gar nicht arg ; als sie mit dem Onkel von Deutschland herüberkam , hatten sie einen großen Sturm erlebt .

Das " bisschen Seebrise " , das ihnen um die Nase wehte , warf höchstens Mondscheinprinzessinnen um , aber nicht eine kernige Dirn von der Waterkant .

Sie mußte doch die Needles sehen , jene schroff zerklüfteten , senkrecht ins Meer abfallenden Felsen , die schon manchem Schiff gefährlich geworden sind .

Einige Tage vor der festgesetzten Heimkehr nach London sprang der Wind plötzlich um .

Er brachte Regen mit ; grau , vernebelt und trostlos lag der Strand da .

Der feine weiße Sand glich einer zähen braunen Breimasse .

" Jetzt waschen die Nebeltöchter ihre Schleier , " sagte Lizzie traurig .

Es war kalt und ungemütlich .

Der Herbst nahte mit langen Schritten .

Da , am letzten Tag gegen Mittag ein Sonnengruß !

Die dicken Wolkenmassen schoben sich auseinander ; ein paar armselige Sonnenstrahlen stahlen sich schüchtern zur Erde nieder .

Leni , die eben daran gewesen war , ihren Badeanzug in den Koffer zu packen , hielt damit inne .

Mit einem Sprunge war sie im Nebenzimmer , wo Tante Jane und die Miß ebenfalls mit Einpacken beschäftigt waren .

" Tante Jane - die Sonne - da ist sie !

Nun darf ich noch einmal baden gehen , nicht ?

Du hast es mir versprochen , Tante ; sowie die Sonne scheint ! "

Leni rollte bereits das Badezeug in den Riemen .

" Ellen , ich weiß wirklich nicht - Miß Brown kann nicht mitgehen , und du allein ?

Bleibe lieber hier , Kind !

Es wird auch schon wieder dunkel . "

" Nein , die Sonne scheint , und was man verspricht , muß man auch halten , " beharrte Leni weinerlich .

Tante Jane wandte sich seufzend wieder ihrem Koffer zu .

" Well , you Mai go , aber daß du ganz vorsichtig bist , Ellen , hörst du ? "

Leni hörte aber nicht mehr ; längst war sie schon zur Tür hinaus .

Sie stapfte über den noch immer nassen Strand .

Gar nicht schön sah ihr liebes Meer heute aus .

Schmutziggrau zerschellten die Wogen am Ufer .

Muscheln , tote Fische und schwarzen Seetang warfen sie aus .

Kein einziger Badekarren war draußen .

Die Sonnenstrahlen hatten sich wieder verkrochen ; düstere , zerfetzte Wolkentücher flatterten über dem unheimlich daherrollenden Meer .

Ob sie nicht doch lieber umkehrte ?

Das Bad konnte heute nach den schmutzigen Regenmassen kein Genuß sein und ganz allein - " Feige Memme ! " sagte Leni laut zu sich selbst , und mit raschem Schritt trat sie an den Karren , der das Badebureau vorstellte .

" O , Miß , Sie wollen bei dem schlechten Wetter baden ? " sagte der alte Fred mit der verdächtig leuchtenden roten Nase .

" Freilich , vorhin haben auch drei Damen gebadet , aber die Flut ist jetzt im Steigen . . . "

Ach was , die Flut !

So schnell geht das nicht !

Das Wasser stand ja noch ganz flach ; bis zur Hochflut war sie längst wieder außer Wasser , und was die drei Damen konnten , war für sie Kinderspiel !

Sie ließ sich in ihrem fahrenden Häuschen hinausrollen .

Noch ein kurzes Zögern auf der untersten Treppenstufe - wie der schwarze Rachen eines lauernden Ungeheures gähnte sie das weite einsame Meer heute an - dann ging ihr die erste Welle über den Kopf .

Pfui !

Abscheulich schmeckte das Seewasser heute , so schlammig !

Hatte sie auch keine weichgliederige Qualle mit verschluckt ?

Viele winzige weiße Fischchen trieben in der Nähe des Strandes ; sie mußte ein bißchen mehr hineingehen .

Das Wasser reichte ihr ja kaum bis unter die Arme .

So , hier draußen war es besser .

Jetzt freute sich Leni doch , daß sie noch einmal baden gegangen war .

Morgen saß sie wieder in dem staubigen London , und alles hatte ein Ende .

Und es war auch bei diesem trüben Wetter schön im Meer ; soweit sie blickte , war sie der einzige farbige Punkt in den düsteren unabsehbaren Wassern .

Hoiho - eine Welle !

Das war lustig .

Noch eine ?

Die kam ja sehr rasch !

Schon wieder - von allen Seiten jagten jetzt die Wellen heran !

Die Flut kam schneller , als sie geglaubt hatte .

Zurück , flink zurück zum Badekarren !

Himmlischer Vater , wo war der ?

Schwarze , wild einherstürmende Wellen und schaumiger Gischt , wohin sie auch blickte !

Kaum hatte sie sich unter einer Welle geduckt , so faßte sie schon wieder eine neue !

Himmel , das war die Springflut , von der man gestern beim Diner gesprochen hatte !

Nun war sie verloren !

" Mutig - - - ! " schrie sie mit gellender Stimme ; die Todesangst ließ sie den Namen rufen , der in der Kinderzeit stets Hilfe gebracht hatte .

Aber Mutig war heute weit !

Was war das ?

Welches Ungeheuer hatte seine Scheren um ihr linkes Bein geschlagen und zog sie zum Grunde ?

Mit der Kraft der Verzweiflung riß sie sich aus dem sie umstrickenden Seetang los .

Dann fühlte sie , wie Arme und Beine , mit denen sie gegen die ungestümen Wogen steuerte , allmählich erlahmten .

Es war ja auch umsonst .

Der Wellenstrudel täuschte über jede Richtung ; jeder Stoß trieb sie vielleicht weiter ins offene Meer hinaus .

" Hilfe - - ! "

Das Brausen und Heulen des unbarmherzigen Wassers übertönte den matten Ruf .

Die Sinne begannen ihr zu schwinden .

Willenlos ließ sie sich von den heranrasend Fluten bald hierhin , bald dorthin treiben .

Da - ein starker körperlicher Schmerz !

Sie war gegen etwas Hartes geschleudert worden .

Unbewußt griffen die Hände danach .

Fest hielt Leni das Treppengeländer umklammert , das zu ihrem Karren emporführte .

Wieder ging eine Welle über sie hinweg , dann erst zwang sie der Selbsterhaltungstrieb , die Stufen emporzutaumeln ; die Tür schlug hinter ihr zu .

Sie war gerettet .

Ja , war sie denn wirklich schon gerettet ?

Zähneklappernd , mit blauem Gesicht und am ganzen Körper zitternd , stand sie mit dem nassen Badezeug in dem kleinen Raum .

Es verging eine Zeit , ehe sie überhaupt daran dachte , sich abzutrocknen .

Dann schritt sie , in ihren weißen Bademantel gehüllt , mit angstvollen Augen von einem Fensterchen zum anderen .

Immer noch stiegen die Wellen .

Sie überspülten schon die Treppenstufen . Bald würden sie auch ihr kleines Eiland überfluten .

Zog man sie denn nicht zum Strand zurück ?

Wo war nur der Wächter mit den Transtiefeln ?

Man wußte doch , daß ein Badekarren draußen war !

O , wie ein Stich ging es Leni durchs Herz : der alte Fred war ja wieder einmal nur halb nüchtern gewesen !

Sie empfand nichts von dem großartigen Naturschauspiel , das die entfesselten Wasser boten .

Sie sah nur mit entsetzten Blicken , wie die ruhelosen Wellen gierig Stufe um Stufe verschlangen .

Soweit sie schaute , graue Fluten , graue Wolken .

Wild mit den Flügeln schlagende Möwen flatterten kreischend mit langen Stößen über das brandende Meer .

Woge um Woge , Minute um Minute rollte dahin .

Leni dachte nicht daran , sich anzukleiden .

Immer stierer wurde ihr Blick .

Die Flut stieg noch immer !

Halt - sie wollte ein Notsignal geben !

Das war die letzte Rettung .

Mit steifen Fingern band sie ihr hellrotes Musselinkleid an die Regenschirmkrücke und öffnete behutsam das Fenster .

Das Wasser spritzte zu ihr empor ; sie achtete dessen nicht .

Mit beiden Händen hielt sie ihren Regenschirm umklammert und ließ die rote Notflagge im Sturme wehen .

Wieder vergingen Minuten .

Sie dünkten Leni eine Ewigkeit .

Da , ein Knirschen - noch einmal - ihr hochrädriges Häuschen bewegte sich !

Rissen die Wellen es mit sich fort ?

Nein , langsam und sicher glitt es Strandwerts .

Die lange Kette rollte sich auf .

In ohnmächtiger Wut brüllten die Fluten dem ihnen entrungenen Opfer nach .

Man hatte vom Strande aus das flatternde Notsignal gesehen und den schlafenden Beamten darauf aufmerksam gemacht .

Das Entsetzen über den draußen vergessenen Badekarren hatte ihn schnell ernüchtert .

Leni hatte später keine Ahnung mehr davon , wie sie in ihre Kleider und wieder heimgekommen war .

Aber einen Bombenschnupfen nahm sie zur Erinnerung an das grausige , ihr unvergeßlich bleibende Seeabenteuer nach London mit .

Halali .

Mary hielt nicht immer Wort .

Es war zu schwer , stets des Versprechens eingedenk zu sein , das sie Tante Lisabeth am Erntefest reumütig gegeben hatte .

Sie war bereits so daran gewöhnt , es mit der Wahrheit nicht genau zu nehmen und gelegentlich ein wenig zu flunkern und zu mogeln , daß sie sich stets zu spät auf ihrem alten Fehler ertappte , und nicht immer besaß sie den Mut , es Tante Lisabeth einzugestehen .

Der klugen Frau entgingen die kleinen Unwahrheiten meistens nicht - Marys scheuer Blick war der beste Verräter - aber sie wußte , daß auf einen Hieb kein Baum fällt ; mit gleichmäßiger Liebe kam sie daher dem jungen Mädchen entgegen .

Auch der " hochnäsige Spleen " der jungen Engländerin , wie Karl Heinz sich drastisch ausdrückte , war noch nicht völlig geheilt ; das " Prinzeßchen " kam allenthalben wieder einmal zum Vorschein .

Jürgens und die alte Dörthe , die doch eine Vorzugsstellung unter dem Gesinde einnahmen , wußten ein Lied davon zu singen .

Mary hatte von Lizzies schwerer Krankheit erst erfahren , als die Gefahr vorüber war .

Sie dachte jetzt mit zärtlicher Sehnsucht an die arme Schwester , die so viel aushalten mußte ; vergessen war , wie oft sie Lizzies trauriges Dasein durch kindische , häßliche Zänkereien noch unerfreulicher gestaltet hatte .

Auch Tante Lisabeth hörte mit warmer Teilnahme von den bösen Wochen , und das Mutterherz fühlte noch nachträglich den schweren Ernst der trüben Zeit nach , die Leni mit durchlebt hatte .

Auf Nedderdorf hatte sich viel verändert , nicht nur draußen auf den Feldern , wo die liebe Sonne jetzt ihre wärmsten Herbststrahlen auf leere Stoppeln , dickfleischige Rübenblätter und bräunliches Kartoffelkraut spielen ließ .

Zarte , silbrige Sommerfäden flatterten durch die Luft ; sie hingen sich an den plumpen Spaten , der , von kräftigen Männerfäusten gestoßen , in das braune Erdreich drang .

Das " Tüftenbuddeln " hatte begonnen .

Nebeneinander schritten die Leute die langen Furchen ab , hinter jedem Knecht eine Hofdirn , zum Auflesen der Kartoffeln .

Aus den Kraut- und Rübenäckern flog zuweilen ein Volk Rebhühner auf ; Schüsse knallten lustig über Wald und Feld .

Die dreisten Häschen , die zu Marys Ergötzen im Sommer oft possierliche Männchen gemacht hatten , setzten jetzt im gestreckten Galopp durch die Wälder ; nur selten wagte sich noch eins bis zum Krautacker .

Vating hatte die helle Leinenjoppe mit dem grünen Jagdwams und dem kecken Jägerhütchen vertauscht ; das Gewehr über der Schulter , strich er des Morgens und Abends durch die Waldungen .

Die Gutsbesitzer ringsum , die während der arbeitsreichen Sommer- und Erntezeit nur wenig Muße zu nachbarlichem Verkehr gefunden hatten , wurden jetzt wieder gesellig .

Auch Mary war schon einige Male mit Tante Lisabeth über holperige Landwege zu befreundeten Familien gefahren .

Die Fahrt war zwar für das ängstliche Stadtdämchen immer ein wenig aufregend .

Hü und hott ging es über Stock und Stein ; gar oft klammerte sie sich furchtsam an Karl Heinz .

Der übermütige Nichtsnutz rief alle Augenblicke Mal :

" Prinzeßchen , du fällst !

Kiek nur den großen Stein ; da fahren wir sicher an !

Jürgens , smet uns man blot nicht hier in 'n Watergraben ! "

Aber nachher auf den Gütern war es very interästig indeed !

Es schmeichelte Marys Selbstgefühl nicht wenig , daß die Tante sie manchmal mitnahm , freilich nur da , wo es Mädchen in ihrem Alter gab .

Vating hatte die helle Leinenjoppe mit dem grünen Jagdwams vertauscht .

In England mußte man bis zum achtzehnten Jahr in der Kinderstube hocken .

Mary hatte bereits in London jedes achtzehnjährige Mädchen beneidet , das sein Haar hochstecken durfte und ausgeführt wurde .

" She comes out , " das ist der Zeitpunkt , der jedes englische Backfischherz höher schlagen läßt .

Mit Mietteig Dürenfurt auf Staveneck hatte Mary innige Freundschaft geschlossen ; man traf auf der Waldwiese , die gerade die Mitte zwischen den beiden Gütern bildete , jede Woche wenigstens einmal zusammen .

" Die jungen Lämmer gehen auf die Freundschaftswiese grasen , " sagte dann Karl Heinz , der Bösewicht ; aber der war nur " tücksch " , daß Mary ihn nicht mitnahm .

Tante Lisabeth freute sich darüber , daß Mary nun auch mit jungen Mädchen zusammenkam , und begünstigte den Verkehr gern .

Minder gefiel es ihr freilich , daß die Nichte dabei immer eitler wurde .

Keine Haarschleife war ihr jetzt breit genug , und neulich - es zuckte Tante Lisabeth noch in der Hand , wenn sie daran dachte - neulich war die unvernünftige Dirn gar mit vollständig abgesengten Haaren erschienen !

In die Plättküche hatte sie sich eingeschlossen , und die Scheren , womit die Spitzen an den Windelhöschen gekräuselt wurden , zum Haarbrennen benutzt !

Zahllose Locken und Löckchen krausten sich um ihre Stirn .

" Wie Kantors weißer Peter siehst_du aus , Prinzeßchen ; es fehlen nur noch die dalhängenden Ohren ! " rief Karl Heinz lachend .

Tantig aber lachte nicht , sondern fuhr kräftig dazwischen , und alles Betteln und Heulen half nichts , Mary mußte das weiße Kleid wieder ausziehen und zu Hause bleiben , denn " mit einem solchen Pudelkopf fahre ich nicht über Land ! " erklärte die Tante streng .

Auf dem Gutshof selbst war auch manches anders geworden .

Hänschen und Fränzchen , die beiden Lütten , waren Fräuleins Spielschule entwachsen und hatten ihre Balgereien jetzt auf die Dorfstraße verlegt .

Sie waren seit dem Herbstanfang zu Abcschützen aufgerückt , und der gute alte Herr Kantor , der stets trennend zwischen den beiden kleinen Kampfhähnen saß , mußte mit seinen Beinen manchen brüderlichen Stoß und heimlichen Knuff unter dem Tisch auffangen .

Die größten Fortschritte aber hatte sicher klein Suschen gemacht .

Tap - tap - tap - ging es den ganzen Tag auf den Strampelbeinchen durch Haus und Garten ; wie ein Wiesel kroch die kleine Dirn in allen Ecken und Winkeln herum .

Kein Kasten war mehr vor ihr sicher .

Dreimal hatte sie Muttings Nähtisch schon einer gründlichen Prüfung unterzogen , Knöpfe , Haken und Ösen wie ein Sämann im Zimmer umhergestreut und die vielen Meter Band zu weißen Schlangen aufgerollt .

Als Mutig hinzukam , stand sie gerade mit der Schere bewaffnet vor dem Spiegel , um sich die Haare abzuschneiden ; so hatte es Fräulein neulich mit ihr gemacht .

Die Mutter wußte nicht , wie sie der Kleinen schnell genug das gefährliche Instrument entreißen sollte .

Mary aber , die nur ein Viertelstündchen hatte achtgeben sollen , saß in eine Freundschaftsepistel an Mietteig Dürenfurt vertieft am Schreibtisch , mitten in diesem Drüber und Drunter !

Sie hatte nichts von all dem Unheil gemerkt .

Suschens erste Sprechversuche bildeten Marys höchstes Entzücken .

Das süße Plappermäulchen , in dem jetzt neun kleine Zähne blitzten , stand keinen Augenblick mehr still .

Aber als Karl Heinz Mary den Schabernack spielte und Suschen heimlich das verhaßte Wort " Mieze " beibrachte , so daß Klingen sie plötzlich " Mische " rief , mit demselben Namen , womit sie jede Katze auf dem Hof benannte , da weinte Mary heimlich Tränen heißen Zornes .

Wenn sie doch Karl Heinz auch Mal eins auszahlen könnte !

Heute herrschte reges Leben auf dem Gutshof .

Die Obstbäume , die bei Marys Einzug in schimmernder Blüte gestanden hatten , wurden geplündert .

Reich behangene Zweige beugten sich unter der schweren Last der goldgelben , rotbäckigen und rötlich violetten Früchte .

Lange Leitern waren angesetzt ; aus dem breitästigen Gezweig der Apfelbäume schimmerte es graugrün ; Jürgens trieb darin sein Wesen .

Mit umständlicher Ordentlichkeit nahm er die prächtigen Grafensteine und Goldparmänen ab .

Drei oder vier Äpfel aber ließ er , wie es der Landmannsglaube will , an jedem Baume hängen ; das gibt im nächsten Jahr dann eine um so reichere Ernte .

In dem frischgrünen Blätterdach der Birnbäume tauchte sogar Vatings braunrotes , bärtiges Gesicht auf ; eigenhändig pflückte er mit inniger Freude Stück für Stück seine Edelbirnen , die Gute Luise von Avrenges und die goldgelbe William-Christ-Birne .

Am Fuß der Leiter stand Mutig , um die kostbaren Exemplare behutsam zum Nachreifen zu verpacken ; niemand anderem überließ Vating das .

Karl Heinz hatte seine Tätigkeit " mang 'n Plummenboom " verlegt ; sein heißes , ewig kauendes Knabengesicht wurde immer da sichtbar , wo die meisten Früchte hingen .

Er machte sich die Sache einfacher ; er schüttelte seine Bäume , daß ein blauer Pflaumenregen plötzlich herabprasselte .

" Achtung , Steinschlag ! " schrie er .

Zu spät !

Mary und Mietteig , die zur Obsternte nach Nedderdorf geladen war , hielten sich lachend und zankend die Hände über den Kopf .

Dann sammelten sie das Schüttelobst in große kippen und vergaßen bei dieser lustigen Arbeit auch den eigenen Magen nicht .

Aber was hatten die beiden Mädel da plötzlich geheimnisvoll zu flüstern ?

Karl Heinz ließ , um sie auseinander zu bringen , wieder einen derben Pflaumenguß auf sie hinabhageln .

Hui , wie sie da sprangen !

" Na täuw du man , mein oller Jung ! " rief Mietteig übermütig und begann , den wehrlos in den Zweigen Sitzenden mit Pflaumenkernen zu werfen .

Mary aber hatte mit aller Kraft die lange Leiter ergriffen ; mit einem Ruck zog sie sie zur Erde .

" Well , my boy , nun bist du gefangen ; ohne mir kannst du nicht wieder auf das Erde !

Now mußt du dir nähren only von Pflaumens , " rief sie lachend und um den Baum herumtanzend .

Dear me - was war das ?

Sie fühlte sich plötzlich von oben gefaßt ; ihr langer Blondzopf wurde in die Höhe gezogen , und ehe sie sich losmachen konnte , war sie schon mit der seidenen Haarschleife an einem knorrigen Ast festgebunden .

Nicht einmal bewegen konnte sie sich , denn das schmerzte horribly .

Karl Heinz aber , der Racker , war an dem Stamm heruntergerutscht und machte der kläglich winselnden Mary eine verbindliche Verbeugung nach der anderen , freilich auf armlange Entfernung .

" Kiek , Prinzeßchen , so kommt meines Vaters Sohn » ohne dir « vom Baum herunter !

Du kennst doch das schöne deutsche Sprichwort : » Wer anderen eine Grube gräbt , fällt selbst hinein . «

Nee - nicht ?

Na , denn kannst_du Mal 'nen lütten Aufsatz darüber machen ; überlege dir es man immer schon 'n beten , Prinzeßchen !

Mietteig und ich benutzen dich inzwischen als Zielscheibe .

So , meine Herrschaften , großes Scheibenschießen mit Pflaumenkernen auf Miß Miezeken Sürsen ! " verkündete er mit Jahrmarktstimme und begann geschickt zu zielen .

" Mein Kleid , o , mein weißer Kleid !

It will geht Obstflecke - au , Not in die Gesicht !

Ich ekle mir vor abgelutschter Steine .

Mieting , dear Mietteig , help me ! "

So jammerte Mary ohne Unterlaß .

Die Freundin hatte sich schon längst um den Stamm geschlichen , um Mary heimlich loszubinden ; vergebens , sie langte nicht bis zu dem Ast hinauf .

" Wirst schon noch wachsen , Mietteig , " tröstete Karl Heinz , dem man nicht leicht ein X für ein U vormachen konnte , mit verschmitztem Augenblinzeln .

" Bis dahin bleibt das Prinzeßchen aber am Pflaumenbaum hängen .

So ein nettes Früchtchen hat der olle Baum noch kein Jahr getragen . "

" Tante Lisabeth - Tantig - der gräßlicher fellow !

Oh , come here , please - er wirft mir mit fortgespuckte Kerner ! "

Tante Lisabeth hörte nicht ; sie betete die Lieblinge ihres Mannes gerade in den Obstkammern in weiches Stroh .

Aber Fränzchen und Hänschen wurden von dem Geschrei angelockt .

Hurra , da taten sie auch mit !

Dem Beispiel des großen Bruders folgend , bewarfen sie die lange Cousine , vor der sie sonst einen heillosen Respekt hatten , frechdachsig mit kleinen grünen Äpfeln , dem Fallobst , das sie für die Schweine und Karnickel auflesen sollten .

Sie rechneten nicht mit der Möglichkeit , daß Mary jemals wieder freikommen könnte .

Denn als es der treuen Mietteig nach vielfachen Versuchen endlich geglückt war , die Leiter hinter dem Baum anzulehnen und heimlich die Fesseln ihrer englischen Freundin zu lösen , waren sie so starr vor Staunen , daß sie sogar das Fortlaufen vergaßen .

Erst als Marys fünf Finger sich rot auf ihren Wangen abzeichneten -

denn ihren ganzen Zorn über die unfreiwillige Gefangenschaft hatte Mary in diese beiden Ohrfeigen gelegt - liefen sie aufheulend zu Mutig .

" Mieze haut uns , Mutig , huuuh !

Mieze hat uns so doll verwichst , kiek bloß Mal , Mutig ! "

Sie wiesen ihre gestreiften Bäckchen .

" Je , Kinnings , seid ihr wehleidig !

Was ein richtiger Junge ist , der wischt sich so 'ne Tracht Prügel bloß ab .

Mary , Dirn , ein Klaps schadet den Lütten ja nix , aber gar so arg zu hauen brauchst du auch nicht gerade .

Daß das Lüttzeug doch nicht Ruhe halten kann !

Nun habt ihr euch so sehr auf die Obsternte gefreut , und jetzt wo es so weit ist , verderbt ihr euch selbst das Vergnügen ! "

Mary stand mit trotzigem Gesicht da .

Sie schämte sich , daß die Tante sie vor Mietteig getadelt hatte .

Diese aber zog ein weißes Taschentuch heraus und ließ es im Winde flattern .

" Recht hat dein Tantig , Mary !

Wir wollen uns den hübschen Tag nicht verderben , Karl Heinz , komme her ; Mary tut dir nichts , die Friedensflagge weht . "

Karl Heinz , der gerade noch rechtzeitig ausgekniffen war , folgte ein bißchen argwöhnisch Mietings Aufforderung .

" So , Kinnings , jetzt geben wir uns alle drei die Hand , und nun wird Urfehde geschworen für den ganzen Tag ; verstanden , ihr Raufbolde ? "

Das geschah denn auch , und die heitere Arbeit verlief ungestört .

Tante Lisabeth nahm die beiden Mädel ordentlich heran ; überall mußten sie mit Hand anlegen .

Sie betteten die Winteräpfel in die Streue und halfen , die Riesenbleche mit Äpfeln , Birnen und Pflaumen zum Dörren belegen .

Erstaunt sah das Stadtkind , wie das in London immer gekaufte Backobst hier selbst fabriziert wurde .

Die Hauptsache aber war das Obsteinkochen .

Es roch jetzt im weiten Umkreis des Hauses bis zu den Kleefeldern hin nach Essig und Zucker .

In ganz Mecklenburg gab es nicht so viele " Hafen " , wie Tante Lisabeth voll herrlicher Früchte , mit Pergamentpapier verbunden und mit einem weißblauen Schild versehen , in ihren Vorratskammern aufreihte .

Die eingemachten Früchte waren Frau Lisabeths größter Stolz .

Das Bekleben war Karl Heinz' Arbeit , und Mary band die Gläser mit himmelblauen Schleifchen zu .

Das gefiel ihr tausendmal besser als das vorangegangene Schälen und Entkernen des Obstes .

Himmel , ihre Hände !

Die hätte Mal Mama sehen müssen !

Und Mietteig hatte sie noch dazu ausgelacht , als sie sich zum Pflaumenabziehen weiße Handschuhe über die feinen Finger streifte !

" Du , Mary , sehr zuträglich wird das den hellen Handschuhen nicht sein , und ob die Pflaumen besser danach schmecken , glaube ich auch nicht , " neckte das lustige Mädel die Freundin .

" Ich mag nicht haben Fingers wie ein Kuhmagd , " verteidigte sich Mary .

" Prinzeßchen ! " antwortete Mietteig lachend , die den Spottnamen von Karl Heinz aufgeschnappt hatte .

Das nahm aber Mary gewaltig krumm .

" Du brauchst ja kein friend zu sein von eine Prinzeßchen !

Du brauchst auch nicht more to come auf unserer Freundschaftswiese !

Hier hast du dein vierblattriger Kleeblatt back ; give me mine ! "

Mit zuckenden Lippen riß sie aus ihrem Blusenlatz das in rosa Seidenpapier gewickelte Freundschaftszeichen , das sie in jener himmlischen Stunde auf Staveneck hinter den Dunggruben getauscht hatten .

Mietteig aber war nicht so zart besaitet ; sie dachte nicht daran , auch Mary die Freundschaft zu kündigen .

" sü , was 'n olle lütte Kratzbürste !

Komme her , Marychen , sei kein Starrkopp ! "

Sie faßte Mary rund um die schlanke Taille und gab ihr einen herzhaften Kuß .

" Nun zieh Mal deine feinen Handschuhe aus und pell die Pflaumen wie ich ab .

Mit den ollen Dingern ist das ja so schmierig , und Bimsstein nimmt nachher das ganze Zeug wieder weg ! "

Prinzeßchen geruhte wirklich , Mietings gutem Beispiel zu folgen ; sie war ja froh , daß sie beide wieder gut waren .

" Mary - Mary ! "

Karl Heinz kam wie ein junges Füllen über den Hof zur Weinlaube gesprungen .

" Du , Mary , Vating will mich morgen früh mit auf die Jagd nehmen ; ich wollt ' schon immer Mal so bannig gern .

Möchte ihr auch mit , Dirn ? "

Mary warf das Messer in den Napf , steckte die Pflaume , die sie gerade in der Hand hielt , in den Mund , weil sie in der Eile keinen passenderen Platz dafür fand , und sprang auf .

" O Yes , indeed - aber poor Mietteig muß zum Abend wieder home ; sie kann nicht auf Jagd .

Glaubst du , daß Onkel will nehmen mir mit , boy ? "

" Frag ihn ; er ist bei den Futterspeichern . "

Karl Heinz half Mietteig , die der Meinung war , schlafen sei zehnmal besser als die schönste Jagd , beim Abziehen der Früchte .

Mary sauste ähnlich wie Karl Heinz vorhin über den Gutshof .

Sie achtete nicht einmal der ihr unsympathischen , rotgelappten Puten .

Ein Bild , das daheim in London im smoking-room hing , eine Fuchsjagd , Herren und Damen im grellroten Frack zu Pferde darstellend , erstand vor ihrem Auge . O Yes , sie würde ihr rotes Jäckchen anziehen und die weiße Jockeimütze aufsetzen , dann war sie allright !

" Onkel U-aldemar , dear Onkel U-aldemar ! "

Die sonst sehr kühle , zurückhaltende Mary schlang die Arme bettelnd um den Hals des ihr den Rücken kehrenden Onkels .

Der schob sie erstaunt nach vorn .

" Miezeken - je , daß dich !

Was ist denn in dich gefahren , Dirn ?

Diese Liebe kommt mir zu plötzlich !

Hast wohl wieder was utfreten , mein Gör , was ? "

Mary schüttelte stumm den Blondkopf .

" Nee nicht ?

Na , wo fehlt es denn ?

Man 'n bisschen tau ! "

" O Onkel , ich würde lieben very Much , zu kommen heute abend auf Jagd .

Nehme mir doch mit , please , dear Onkel U-aldemar ! "

Der Onkel zog die Augenbrauen in die Höhe .

" Hm , so , so , euch Lüttzeug mit auf Anstand nehmen !

Na - ja - hm - wollen Mal hören , was Tantig dazu meint .

Freut mich aber , daß du so viel Courage hast , Dirn ; hätte ' dir es nicht Mal zugetraut . "

Mary stürmte bereits dem süßen Essigduft nach in die Küche ; der Onkel folgte langsamer .

Aber an der Tür machte er kehrt ; es waren ihm da unten zu viel Frauenzimmer bei der Obstkocherei .

Das Backfischchen drang bis zu Tante Lisabeth durch , die , mit einem Schaumlöffel bewaffnet , wie ein Feldherr ihre an großen Kupferkesseln beschäftigten Truppen befehligte .

" Tante Lisabeth - - "

" Einen Augenblick , Kind , ich kann jetzt nicht - - " Mary wartete geduldig .

Sie mußte den günstigen Augenblick abpassen , sonst konnte sie schon von vornherein auf ein kurzes " Nein " gefaßt sein .

Als die großen Kessel endlich vom Feuer waren , und der Obstbrei recht langsam und bedächtig durch die Seihbeutel sickerte , hielt Mary ihre Zeit für gekommen .

Sie wagte einen kühnen Vorstoß .

" Tante Lisabeth , Onkel will Karl Heinz und mir schrecklich gern mitnehmen auf Jagd - " es kam ihr jetzt wirklich selbst so vor , als ob der Onkel keinen sehnlicheren Wunsch hätte - " nicht wahr , dear Tanting , will you allow it ? "

" Kerlin , zieh das Pflaumenmus vom Feuer , " war Tante Antwort .

Mary brachte noch einmal ihre Sache vor .

Jetzt wünschte der Onkel schon auf » jeden Fall « , sie beide mitzunehmen .

" Aber Mary , am späten Abend oder am Morgen zu nachtschlafender Zeit . . . ? "

" O , Tante Lisabeth , bitte , bitte ! "

" Na , meinetwegen , wenn es euch Spaß macht !

Mir dünkt das ein Vergnügen etwas zweifelhafter Natur zu sein . - Herrje , Mining , die Dirn läßt ja wohl gar den Zucker anbrennen ! "

Tante Lisabeth war mit ihren Gedanken schon wieder bei den Früchten .

Mary genügte der Bescheid auch vollends ; jubelnd teilte sie ihrem Gefährten Karl Heinz die Freudenkunde mit .

Mietings Besuch war jetzt ein bißchen ins Hintertreffen gekommen .

Marys Gedanken drehten sich nur noch um die bevorstehende Jagd .

Was für einen Rock sollte sie zu dem roten Jäckchen anziehen ?

Am flottsten war der gute weiße , neue ; der war fashionable .

Wenn Tante Lisabeth nur nicht Einspruch erhob !

Ob die lustigen Herren von Neu Dobberow auch wieder dabei waren ?

Diese behandelten sie schon völlig wie eine Lady .

Oh Lord - es fiel ihr plötzlich schwer auf das Herz - sie konnte ja nicht reiten !

Auf dem Bilde in London waren alle zu Pferd , sie aber - daß sie sich es nur eingestand - hatte insgeheim sogar Angst vor Pferden !

Selbst wenn eins der niedlichen Füllen ihr Zucker und Mohrrüben aus der Hand fraß , blickte sie mit ängstlichem Lächeln auf das drollige Schnuppern und besah nachher genau ihre Finger , ob auch noch alle heil waren .

Nicht einmal ihrer Busenfreundin Mietteig , mit der sie doch erst vor kurzem das Gelöbnis getauscht hatte , kein Geheimnis voreinander zu haben , teilte sie ihre Bedenken mit .

Oh no !

Wenn etwas davon verlautete , mußte sie am Ende daheim bleiben !

So kam der Abend heran .

Die Einmachgläser standen alle in Reihe und Glied ; die Tüftenbuddler rückten , den Spaten über der Schulter , heiß und bestaubt wieder auf dem Hofe ein , und die saure Milch nebst den großen Schinkenbroten hatte herrlich gemundet .

Mary allerdings nicht .

Sie war zu aufgeregt zum Essen .

Die Jagdvorbereitungen nahmen sie zu sehr in Anspruch .

Selbst der Abschiedskuß für Mietteig , die Jürgens im Affenkasten nach Hause fuhr , fiel heute etwas lau und gleichgültig aus .

" Mary - pst - Mary ! "

Karl Heinz winkte ihr mit den Augen .

In der dunklen Ecke hinter dem großen , weitausladenden Mottenschrank erwartete er sie .

" Da , Prinzeßchen , " - er drückte ihr etwas Kaltes , Blinkendes in die Hand - " wenn du auf die Jagd gehen willst , mußt du auch 'n Gewehr haben , da ! "

Mary wagte nicht zuzugreifen .

Sie hielt das unheimliche Ding auf der flachen Hand .

" Das ist keine Ge-u-ehr , " sagte sie ein wenig furchtsam .

" Nee -

ich habe nur noch ein altes von Vating gefunden ; das brauche ich aber selber .

Das Ding hier tut es auch ; das ist eine von Vatings Pistolen " " For goodness sake ! "

Mit lautem Krach warf Mary die gefährliche Waffe weit von sich und sprang entsetzt nach der anderen Seite .

" Kinnings , was geht denn da draußen vor ?

Ich bitte mir Ruhe aus ; die Gören schlafen doch schon ! "

Tante Lisabeth steckte den Kopf aus der Stubentür .

" Nix nicht , Mutig . "

Karl Heinz hatte die Pistole schnell unter seiner Joppe verborgen .

" Dämliches Gör , " knurrte er dann Mary verächtlich an , " hat Angst vor 'ner Pistole und noch dazu vor 'ner ungeladenen ! "

Er trug sie wieder auf ihren alten Platz .

Mary sagte gute Nacht ; um vier Uhr am anderen Morgen wollte der Onkel sie wecken .

" Kind , willst du denn nun im Ernst in finsterer Nacht mitgehen ?

Ausschlafen täte dir besser , " sagte die Tante .

" Oh dear Tante , du jagst mir doch sonst immer aus der Bett ! " Wirklich , nie machte sie Tante Lisabeth etwas recht !

Doch als es nun mitten in der Nacht plötzlich laut gegen ihre Tür pochte - " Vier Uhr , Dirn !

Raus , Fixing !

Wir brauchen den Mondschein noch für unseren Weg ! " -

da hielt auch Mary eine solche Jagd für ein recht zweifelhaftes Vergnügen .

Ja , hätte sie sich nicht vor Karl Heinz geschämt - ach , wie süß die Gören da drin schlummerten ; die hatten_es gut !

Noch ein neidischer Blick auf die schlafenden Kinder , dann folgte Mary dem Rufe des Onkels .

Hu - Mary bebte förmlich vor Kälte .

Noch nie war sie vor Tagesanbruch aufgestanden !

Mit zitternden Händen warf sie sich in Gala .

" Holla , Dirn !

Wo steckst du denn ?

Wir marschieren jetzt los , " rief Onkels polternde Stimme wieder .

Noch ein neidischer Blick auf die schlafenden Kinder , ein sehnsüchtiger nach ihrem schönen , warmen Bett , dann knarrten die Treppenstufen durch das stille Haus .

" Donnerkiel , Miezeken - willst du etwa in dem Aufputz da gehen ?

Du verscheuchst mir ja mit der hellen Kledasche das Wild !

Hier , nimm mein Cape ! "

Der Onkel zog ihr zum Überfluß auch noch die Kapuze über den Kopf .

Ein bitterböser Blick lohnte ihm .

Die feine Frisur , die sie mit vieler Mühe zustande gebracht hatte , war verdorben !

" Prinzeßchen , du siehst mit dem kurzen roten Jäckchen und der Mütze ' gerade so aus wie 'n Affe ' auf dem Leierkasten , " neckte sie der unhöfliche Vetter .

Mary stieß ihn etwas unsanft in die Rippen , verbrannte sich in der Eile den Mund mit dem heißen Kaffee und folgte dann , in allen Tonarten gähnend , dem voranschreitenden Onkel .

Cäsar sprang blaffend nebenher .

Über die im milchweißen Mondlicht träumenden Felder und Äcker ging_es .

Der Onkel machte lange Schritte ; Mary trabte , fest in ihr Cape gewickelt , hinterdrein .

Jetzt bog man in den düsteren Wald .

Dear me , war das hier dunkel !

Durch das dicht verzweigte Eichendach stahlen sich nur vereinzelte Mondstrahlen .

Dort drüben lag das Ried .

Was hatte die alte Dörthe neulich von den bösen Moorgeistern erzählt ?

Kalter Angstschweiß perlte Mary auf der Stirn .

Wäre sie doch bloß zu Hause geblieben !

" Karl Heinz , dear boy faße mir an ; ich stolpere über das Wurzel , " bat sie ängstlich .

Karl Heinz griff nach ihrer Hand , und von seinem frischen Jungenmut strömte etwas auf das furchtsame Backfischchen über .

Sie hielt eine Weile rüstig Schritt .

" Wo ist das Meeting ? " fragte sie endlich , stehen bleibend .

" Was für 'n Ding ? "

Karl Heinz sah sich mit leuchtenden Augen in dem märchenhaft schönen Nachtwald um .

" Die Treffpunkt , wo man das Gesellschaft trifft ? "

" Ja , weiß der Himmel , wo Vating die Gesellschaft treffen wird ; das ist bannig swer vorherzusagen .

Dort nach dem Sturzacker zu sollen sie ihren Wechsel haben - kiek , Prinzeßchen , Vating scheint sich hier auf Anstand zu legen . "

" Brav gestiebelt , Miezeken ! "

Onkel Waldemar umkreiste prüfend eine breitästige Blutbuche am Waldrand .

" So , hier wollen wir dem Rehwild Mal den Wechsel verlegen . "

Er trat auf einen moosbewachsenen Stein und schwang sich elastisch in das tiefhängende Geäst .

Mary sah mit großen Augen zu .

Das sollte eine Jagd sein ?

" So , Dirn die Eberesche dort wird deine vierzig Kilo wohl tragen .

Junge , hilf ihr Mal 'n beten in den Sattel !

Na , hopp , Dirn , allons !

Ach , was ist das Mädel steifbeinig , wie ein oller Schimmel !

Hopp !

Meine Leni müßtest du Mal sehen ; die klettert wie 'ne Katze - - - "

Karl Heinz hatte Mary endlich schnaufend in den niedrigen Ebereschenbaum hinaufbefördert .

" Na , Junge , du nun ein Ende davon weg , auf den nächsten Baum und Fixing Ansitz genommen !

Die Frühdämmerung kommt uns auf den Hals .

Und daß mir keines von euch Gören irgendwelches Geräusch macht !

Mäuschenstill geblieben !

Verstanden ? "

" Ja , Vating , aber wenn eins zu mir ran kommt , kann ich es doch mit Hussa - ho - zu dir hinjagen ? " fragte Karl Heinz eifrig , der für sein Leben gern Jagdgeschichten las .

" Untersteh dich , Jung !

Mir die Beute vertreiben , was ? "

Vating hielt das Gewehr im Anschlag .

Beide Arme ängstlich um den Baumstamm geschmiegt , hockte Mary mit unglücklicher Miene auf ihrem schwankenden Sitz .

So was nannte man " auf Anstand liegen " ?

O , da hatte man in London doch einen anderen Begriff von Anstand !

Miß Brown würde sicherlich die Hände über dem Kopf zusammenschlagen , wenn sie ihren Zögling hier nachts auf einem Ebereschenbaum sitzen sähe .

Das war nicht ladylike ; Oh no , shocking war das !

Und noch dazu so ganz allein in dem dunklen Baum !

Dear me , was für ein Rauschen war das in der Blätterkrone ?

Mary spähte zitternd in die Höhe .

Gestern erst hatte Karl Heinz ihr etwas vom wilden Jäger vorgelesen ; mit weitaufgerissenen Augen starrte die junge Engländerin in das grünliche Dämmerlicht .

Horch !

Flatterte es da nicht im Gezweig ?

Hatten etwa Nachtvögel hier im Baum ihren Schlupfwinkel ?

Marys Herz klopfte hörbar .

" Karl Heinz ! " rief ein furchtsames Stimmchen .

" Schscht - still doch ! "

" Dear Jung , ich drücke mir dreadfully ! "

" Macht nix , halte den Schnabel , Prinzeßchen ! " flüsterte es von dem Baum , auf dem Karl Heinz saß , aufgebracht zurück .

Wieder tiefe Stille .

Die Gesellschaft , für die sie sich fein gemacht hatte , schien nicht mehr zu kommen ; o , war das ein gräßliches Vergnügen , diese Jagd !

Mary gähnte laut und vernehmlich .

" Pst - pst - " Kaum hörbar stieß der Onkel es heraus .

Cäsar war unruhig geworden ; er schien etwas zu wittern .

Da drüben hinter dem Brachfeld , da schimmerte es graubraun ; ein Rudel Rehe wechselte an .

Nur näher , immer näher !

Jetzt standen sie in der Schußlinie , Vating hob das Gewehr an die Wange , legte die Finger an den Hahn und prüfte das Büchsenlicht .

Plötzlich blieb die führende Rice äugend stehen und hob den spitzen Kopf ; sie sicherte .

Mit entsetzten Augen sah Mary auf die herannahenden Tiere .

Oh Lord , was für Ungeheuer waren das ?

Jetzt machten sie einen Bogen zu ihrem Baum hin ; sie wollten sie sicherlich beißen !

" Indeed , sie wollen mir fressen , " schrie Mary los , und - husch , husch - war das Rehwild davon .

" Pots Bomben und Granaten - Dirn , bist du denn ganz des Düwels , mir den feisten Gabelbock zu verjagen ?

Da soll denn doch - " erscholl es grimmig aus den Zweigen der Blutbuche .

Mary hatte den Onkel noch nie so böse gesehen .

" Ich will home - ich will nicht go auf Jagd - I am so Tiret , Oh , I have so viel Angst ! "

Das große Mädchen weinte wie ein Gör .

" Still , still , Miezeken ; du bist mir ja eine nette Diana !

Na , Karl Heinz , setze dich man neben den Hasenfuß ; aber daß ihr mir keinen Ton miteinander schnackt ! "

Mary trocknete ihre Tränen , und Karl Heinz kletterte mit einem wenig freundlichen " Wie kannst du bloß so grützdämlich sein , Dirn , und losschreien ! " an ihrem Baum empor .

Marys Augen begannen wieder zu tropfen .

" Olle Tränenjule ! "

Der Vetter äugte angelegentlich übers Brachfeld .

Jetzt fühlte sich Mary sicher .

Wenn es auch abscheulich kalt und feucht war , und ihr alle Glieder von der unbequemen Lage weh taten , sie brauchte doch wenigstens keine Furcht mehr zu haben .

Plötzlich kniff Karl Heinz sie aufgeregt in den Arm .

" Ruhig jetzt !

Da hinten , sie äßen , da - "

" Wird es auch nicht knallen ? " fragte Mary zitternd .

So was ging nun mit auf Jagd !

Aber Karl Heinz verschluckte sein " Feigling " , denn die Rehe kamen näher .

Was machte denn die Dirn nun schon wieder ?

Sie begann plötzlich sich zu bewegen .

" Willst du wohl still liegen ! " zischte Karl Heinz sie an .

" Au , mein Bein !

Mein rechter Bein ist verschlafen , " wimmerte Mary leise .

" Stst ! "

" O , mein Bein ich kann nicht - es krabbelt so ! "

Mary ließ sich mit einem Jammerlaut an dem Baumstamm niedergleiten .

Plumps - lag sie auf der Erde , und in weiten Sätzen sprangen die Rehe feldein .

Karl Heinz zankte wie ein Rohrspecht , während Mary auf dem linken Fuß um den Baum hüpfte und leise winselnd das eingeschlafene Bein rieb .

Von der Blutbuche aber , wo Vating lag , wurde ein dröhnendes Lachen laut ; der Humor überwog dort den Ärger über die entwischte Beute .

" So , Kinnings , nun wird wieder abgesattelt ; marsch ins Nest !

Einmal und nicht wieder !

Allenfalls kann man dich noch zu 'ner Treibjagd gebrauchen , Miezeken ; du verstehst das Wild famos zu scheuchen ! "

Der junge Tag , der im glutroten Streifenkleide über das graue Gelände lugte , beleuchtete drei verfrorene übernächtige Gesichter .

Recht wenig erbaut von ihrem Weidmannsheil , zogen die drei stumm wieder nach Haus .

Eine Jagdbeute brachte Mary allerdings mit heim :

ihr neuer weißer Rock war über und über voll von grünen und braunen Flecken .

Hausmütterchen .

Es wollte Leni zuerst gar nicht wieder in London gefallen .

Als das Häusermeer mit den schwarzen rauchenden Fabrikschloten und der große , gläserne Kristallpalast , der schon außerhalb des Weichbildes Londons sichtbar wird , wieder vor ihr auftauchte , hätte sie am liebsten kehrt gemacht .

Daheim in der Cottage hatte sich inzwischen ein Wechsel vollzogen .

Das weiße Automobil war verkauft , der kostspielige Chauffeur abgeschafft , das erste Stubenmädchen entlassen worden , nur old Margaret , die Köchin , und ein servant-maid erwarteten die Herrschaften .

Tante Jane hatte sich mit bewunderungswürdiger Gelassenheit in die notwendigen Veränderungen gefügt .

Ja , sie war ihrem Gatten , der gezagt hatte , sie auf verschiedene kleine Einschränkungen aufmerksam zu machen , sogar mit diesen Vorschlägen entgegengekommen .

Nur daraus , daß sie ihn bat , alles in ihrer Abwesenheit zu ordnen , weil es ihr sonst vielleicht nahe gehen würde , erkannte er , wie schwer es ihr wurde .

Sie war ein lebensfrohes Weltkind , an vornehmen Luxus und kostbare Eleganz gewöhnt .

Aber als ihr Mann mit bitterem Tone seufzte :

" Jane , daß du mir solche Opfer bringen mußt ! " da wies sie mit ernsten Augen in das Nebenzimmer , in dem Lizzie fröhlich mit Leni lachte .

" Uns ist noch viel geblieben , Dick ! " sagte sie leise .

Leni war der jetzige Zuschnitt des Hauses bedeutend sympathischer .

Die viele Dienerschaft hatte sie nur scheu und unselbständig gemacht ; sie fühlte sich jetzt viel mehr zu Hause .

Am wenigsten von dem Wechsel merkte Lizzie .

Sie hatte bisher immer auf der Schattenseite des Lebens gestanden ; nun , da die ersten Sonnenstrahlen der Mutterliebe ihr junges Dasein erwärmten , blieben ihr die kleinen Äußerlichkeiten gleichgültig .

Gar nicht hineinfinden aber konnte sich Bobby in die neue Hausordnung .

Das erste Verständnis dafür war ihm aufgegangen , als er den Vater bat , ihm ein solches Pony zu kaufen , wie Charles Edward es besaß .

Noch nie war Bobby in seinem sechzehnjährigen Leben ein Wunsch abgeschlagen worden .

Ungläubig sah er jetzt den Vater an .

Aber als dieser , ihm die Hand auf die Schulter legend , ernst und liebevoll zu ihm sprach , nicht wie man mit einem unerwachsenen Sohne , sondern wie man zu einem Freunde spricht , da zeigte Bobby , daß er dessen nicht würdig war .

Er weinte vor Ärger über das versagte Pony , ballte die Hände und fand das Leben schal und ekelhaft .

Der Vater furchte die Stirn .

" Du bist ein ganz unreifer fellow !

Ich habe nicht gewußt , daß du auf dem besten Wege bist , ein nettes Bürschchen zu werden .

Für dich freut es mich , daß du jetzt nicht mehr das Kind eines reichen Mannes bist ; du sollst arbeiten lernen , mein Sohn ! "

Bobby aber machte wenig Anstalten dazu , und Tante Jane , so einsichtig sie auch sonst sich bewies , war ihrem darling Bobby , dem Goldsöhnchen , gegenüber schwach .

Er war gewöhnt zu befehlen .

Wenn Master Bobby klingelte , stürzte die Dienerschaft herbei , denn jeder fürchtete seine Grobheit .

Jetzt mußte er oftmals fast die Klingel abreißen , bis jemand erschien ; dann tobte er und schimpfte , gleichviel wer es war , ob die Miß , Leni oder gar seine Mutter .

Leni , die in Liebe und Ehrerbietung zu den Eltern groß geworden war , konnte das auf die Dauer nicht mitanhören .

Mit flammenden Augen trat sie ihm eines Tages entgegen .

" Wenn du mich so anranzest , well , ich lasse es mir einfach nicht gefallen ; aber wenn du ebenso zu deiner Mutter bist - feie upon you !

Das erlaube ich nicht ! "

" O , du hast nothing to allow , little thing " antwortete Bobby mit unnachahmlich hoheitsvollem Gesicht , " you are here only ohne sufferance ! "

" Was ?

Ich bin hier nur geduldet ? "

Das Blut wallte Leni jäh zu Kopf ; ehe sie sich dessen versah , hatte sie an dem langen Vetter emporgelangt und ihm eine schallende Ohrfeige in das sommersprossige Gesicht versetzt .

Sie wurde ganz blaß vor Schreck , nachdem es geschehen war .

Dann eilte sie auf ihr Zimmer und weinte eine ganze Stunde lang , ohne zu wissen , warum .

Das hatte sich am ersten Sonntag nach ihrer Heimkunft abgespielt ; seitdem sprach Leni mit Bobby kein Wort mehr , nicht Mal das Notwendigste , und auch er ging ihr scheu aus dem Wege .

Lizzie war mit der Mutter in die Kinderklinik des Mr. Humpty übergesiedelt .

Das junge Mädchen hatte sich auf Wight so gekräftigt , daß man mit der Operation nicht länger zögern wollte .

Lizzie selbst trieb dazu .

Endlich , endlich sollte sie ja vollständig gesund werden !

Leni hatte tapfer die Tränen hinuntergeschluckt , als Lizzie ihr zum Abschied zuversichtlich um den Hals fiel .

" Leni , wenn ich wiederkomme , springe ich ohne Stock die Treppen herauf ! "

" Gott geb's , mein ' Dirn ! " hatte Leni nur leise geantwortet , aber als der Mietwagen davonrasselte , da sah sie sich mit schwimmenden Augen in dem Kinderzimmer um , das sie mit der kranken Lizzie geteilt hatte .

Wie leer es plötzlich hier war !

Ach , Leni graute vor den einsamen Wochen , die vor ihr lagen .

Und die Sonntage , wenn die bloß nicht gewesen wären !

Die Miß sprach wenig , Onkel Richard noch weniger , besonders wenn er seine Newspaper studierte , und Bobby schmollte andauernd weiter .

Das mußte ja höchst gemütlich werden !

Der Aufenthalt in der Schule war jetzt noch am angenehmsten ; da wenigstens hatte sie junge Mädchen , mit denen sie lachen und fröhlich sein konnte .

Ihre " drei besten Freundinnen " , Mai , Gerty und Eveline , hatten schon ungeduldig auf die lustige Deutsche gewartet , die stets Leben in den Schulaufenthalt brachte .

Zu vieren eingehakt , zogen sie über den Hof , ob Miß White sie auch noch so oft auseinander scheuchte .

Leni gab ihre Seeabenteuer zum besten , und ihr Ansehen in der Klasse stieg dadurch ungeheuer .

Wer mit einem Fuß bereits im Jenseits gewesen ist , den umstrahlt immer eine besondere Glorie .

Aber auch die Londoner school-girls wußten viel zu berichten , nicht nur von ihrem Landaufenthalt und den vier Wochen fleißiger Schularbeit , die Leni versäumt hatte .

Die alljährliche Preiswettprüfung für Sportübungen stand im nächsten Monat bevor ; man sprach in den Pausen von nichts anderem mehr .

" Ellen , du mußt dich tummeln , denn du hast viel nachzuholen !

Denke nur , wir radeln schon eine Acht !

Was meinst du , ob Gerty diesmal den ersten Preis im Tennis davonträgt ?

Ich glaube , Anny wird sie schlagen ; was wetten wir ? " flüsterte Mai ihr in einer französischen Stunde zu .

" Ich wette nicht ; mir ist das alles gleich .

Ich weiß nur , daß ich bestimmt reinplumpse und mich unsterblich blamieren werde , " gab Leni tiefsinnig zur Antwort .

" Taisez-vous , Ellen , ich bemerke avec beaucoup de plaisir , daß das Mundwerk noch ebensogut funktioniert wie vor der Reise .

Allerdings , in der Grammatik bekomme ich wenig davon zu hören ! "

Monsieur strich sich den dunklen Spitzbart .

Leni runzelte die Augenbrauen .

Sie stand mit Monsieur noch immer nicht besser .

" Ich habe die Lektion über den Konjunktiv nicht mit durchgenommen , " gab sie zur Antwort .

" Dann würde ich raten , es bald nachzuholen , vite-vite ! "

Leni schüttelte den Kopf .

" Qu' est-ce à dire ? "

Monsieur glaubte nicht recht zu sehen ; er setzte den Kneifer fester .

" Cela ne dit rien ! "

Leni warf die Haare in den Nacken und blickte Monsieur herausfordernd an .

" Ellen Sürsen , Sie scheinen auf der Reise noch mehr verlernt zu haben als nur Grammatik , auch wie sich eine junge , wohlerzogene Demoiselle dem Lehrer gegenüber zu benehmen hat ! "

" Das brauche ich nicht erst zu verlernen ; das habe ich nie gewußt , " gab Leni gleichmütig zur Antwort .

Es war , als ob ein böses Teufelchen ihr die ungezogenen Worte auf die Lippen lege .

Die Klasse brach in ein lautes Gelächter aus .

Aber als die Mädel sahen , daß Monsieur sehr zornig dreinblickte , wurde das Lachen leiser , scheuer und gedämpfter .

" Ellen Sürsen , folgen Sie mir zu Mrs. Smith , " gebot Monsieur mit bebenden Nasenflügeln .

Leni schlug ihr französisches Buch zu und erhob sich .

" Oh , Ellen , dear me , poor Ellen ! " flüsterte ihr Mai teilnahmvoll zu .

Ein geringschätziges Lächeln antwortete ihr , dann schnappte die Tür hinter Monsieur und Leni ins Schloß .

Tiefe Stille herrschte in der Klasse .

Die lustigen Backfischchen , die sonst jede Gelegenheit zum Lärmen ergriffen , sahen sich stumm und betroffen an .

Seit Jahren war es nicht vorgekommen , daß eine Schülerin zur Vorsteherin geführt wurde .

Das war eine Schande für die ganze erste Klasse , und außerdem war Ellen Sürsen allgemein beliebt .

Da war nicht eine , die nicht warmes Mitleid mit dem armen Mädel hatte .

" Wenn man sie nur nicht von der Preiswettprüfung ausschließt ! " sagte eine Stimme endlich in scheuem Flüstern .

Das erschien als die schlimmste Strafe , die Mrs. Smith erteilen konnte .

Leni folgte inzwischen Monsieur durch lange Korridore und über viele Treppen .

Hart schlugen ihre Absätze auf dem Steinfußboden auf .

Der höfliche Franzose ließ Leni zuerst eintreten .

" Gehen Sie leise , Sie stören den Unterricht in den Klassen , " befahl Monsieur .

Leni trippelte auf den Fußspitzen , wobei ihre Stiefel ein lautes Gecknarr hören ließen , das den nervösen Monsieur innerlich noch mehr erregte .

Mit dem Fingerknöchel pochte er an das Zimmer der Schulvorsteherin .

Wie das in dem stillen Korridor hallte !

Lauter aber pochte Lenis Herz .

Ob sie noch auskratzen sollte ?

Da ertönte bereits ein helles " Come in ! " aus dem Zimmer .

Der höfliche Franzose öffnete die Tür und ließ Leni zuerst eintreten .

Das elegant möblierte Zimmer mit Mrs. Smith verschwamm vor Lenis Augen ; sie machte eine tiefe Verbeugung .

Wenn sie doch überhaupt nicht wieder hätte in die Höhe zu kommen brauchen !

Mrs. Smith richtete ihre langgestielte Lorgnette schweigend auf die beiden .

" Ah , Monsieur le docteur ?

I tont hope - " eine Handbewegung auf Leni vervollständigte den Satz .

Monsieur nickte bedeutungsvoll .

" Leider , Mrs. Smith , ich fühle mich genötigt - "

Er öffnete den Mund und suchte nach den passenden Worten. Mrs. Smiths sympathisches Gesicht , das weder jung noch alt erschien , zeigte einen traurigen Ausdruck .

" Ellen , was hast du wieder angestellt ?

Erzähle es nur selbst , " sagte sie mit klangvoller Stimme .

Leni sah auf ; es war ein trotziger und zugleich angstvoller Blick .

Aber die Ehrlichkeit in ihr siegte .

" Ich habe gesagt , daß ich nicht weiß , wie man sich einem Lehrer gegenüber benimmt , " stieß sie schnell hervor .

Mrs. Smith bis sich auf die Lippen .

" Schlimm genug , daß ein so großes Mädchen wie du es nicht weiß ; but tat will Not bei all , I Thing - was war sonst noch , Monsieur le docteur ? "

" Ellen Sürsen hat sich höchst ungebührlich benommen ; sie hat den Gehorsam verweigert - - "

" Das ist nicht wahr ! " fuhr Leni empor .

" Ellen , gehe aus dem Zimmer !

Ein Mädchen , das sich so wenig beherrschen kann und so wenig Achtung vor seinem Lehrer hat , mag draußen warten ! "

Mrs .

Smith verlor niemals ihre vornehme Ruhe .

Leni stand wieder auf dem Korridor .

Sie zitterte vor Erregung am ganzen Körper .

" Leiwer Gott - du mein leiwer Gott , " murmelten ihre Lippen , ohne daß sie es wußte , wohl zehnmal hintereinander .

Auskneifen ?

Wie eine Erlösung kam ihr plötzlich dieser Gedanke .

Einfach durchbrennen !

Aber nein !

Leni richtete sich in ihrer ganzen " stattlichen Größe " auf ; was sie sich eingebrockt hatte , wollte sie auch ausessen !

Aus den umliegenden Klassen schallten monotone Stimmen ; jetzt wurde die Monsieurs für einen Augenblick laut , und dann wurde die Tür schon wieder geöffnet .

" Entrez ! "

Monsieur kniff die Augen zusammen und ließ das ziemlich blasse Mädchen an sich vorbei in das Zimmer treten .

Leni zupfte an ihrem Gürtel und heftete das Auge starr auf die Kronenkuppel .

" Ellen Sürsen , du wirst Monsieur um Entschuldigung bitten ! "

Leni schwieg .

" Ellen , I wish you to excuse yourself . "

Leni preßte die Lippen fest aufeinander .

" Monsieur le docteur , darf ich Sie bitten , mich mit Ellen allein zu lassen ?

Ich hoffe , die betrübende Angelegenheit zur Zufriedenheit zu ordnen . "

Monsieur dankte mit einer eleganten Verbeugung und ging .

Leni war mit Mrs. Smith allein .

" Ellen , " begann die würdige Dame , " are you Not ashamed of your behaviour ? "

" Nein , ich - ich - - - "

" Ruhig Kind , ruhig !

Dein Benehmen schmerzt mich tief , Ellen .

Du bist mir immer eine liebe Schülerin gewesen ; auch die anderen Ladies und Gentlemen sind mit dir zufrieden , nur Monsieur - immer Monsieur hat über dich zu klagen .

Woran liegt das , Ellen ? "

" Weil - weil - - - "

Leni brach jäh ab .

Jemand hinter seinem Rücken " verpetzen " , nein , und wenn es selbst " Monsieur " war !

" Wenn du mir keine Antwort gibst , Ellen , nehme ich an , daß du dein Unrecht einsiehst .

Entweder wirst du dich bis zum Schulschluß heute entschuldigen , oder ich muß , so leid es mir tut , deine Angehörigen brieflich von deinem Benehmen in Kenntnis setzen . "

Die Schulglocke hallte dröhnend durch das stille Gebäude und verkündete die Zwischenpause .

Leni konnte gehen .

Diesmal lief die erste Klasse nicht wie sonst sogleich auf den Hof hinunter ; alle erwarteten die Mitschülerin .

" Ellen , wie war_es ?

Was hat es gegeben ?

Was für eine Strafe hast du bekommen ?

Darfst du die Preiswettprüfung mitmachen ? "

Mit derlei Fragen umringte man sie .

Leni schüttelte auf alles nur stumm das Haupt .

Mit zusammengekniffenen Lippen ergriff sie den Arm ihrer Freundin Mai und zog diese die Treppe hinab zum Hof .

Es war ihr zumute , als ob man ihr die Kehle zuschnüre .

" Well , " sagte Mai endlich , als Leni andauernd schwieg , " will you Not tell me ?

Ist es sehr schlimm ? "

" Ich soll mich entschuldigen , " preßte Leni heraus .

" Weiter nichts ? " fragte Mai erleichtert .

Leni ließ den Arm ihrer Freundin los .

Wie wenig verstand Mai sie doch !

Alles in ihr bäumte sich gegen die Zumutung der Vorsteherin auf .

Jeden anderen , aber Monsieur - - - nein !

Wenn Mrs. Smith nun an den Onkel schrieb ?

Ach , vielleicht gar an die Tante , der man jetzt in der Klinik doch jeden unnötigen Ärger ersparen mußte ?

Morgen früh würde der Brief ankommen , gerade am Sonntag !

Wie würde Bobby höhnisch grinsen , wenn er von der Sache erfuhr !

Nein , bloß das nicht !

Das durfte erst recht nicht geschehen !

Die letzte Stunde , französische Literatur , hatte Monsieur zu geben .

Er nahm keine Notiz von Leni , und sie zeigte ebenfalls wenig Teilnahme .

Sie dachte unaufhörlich :

" Soll ich - soll ich nicht ? "

Der Riesenzeiger der Uhr von Westminster , den man durch das Klassenfenster sehen konnte , rückte unerbittlich vorwärts .

Ach , du leiwe Tide !

Noch eine halbe Sekunde - wie von unsichtbaren Händen geschoben stand Leni plötzlich am Katheder .

" Excuse me , please ! "

Mehr drohend als bittend rangen sich die Worte von den trotzigen Backfischlippen .

Es läutete .

Ehe sich Monsieur von seiner Verwunderung erholt hatte , war Leni schon längst zur Tür hinaus .

Von diesem Tage an war scheinbar Waffenstillstand zwischen Monsieur und Leni .

Er verschonte sie mit seinem Spott und behandelte sie mit eisiger Höflichkeit .

Leni aber konnte " ein Kröte " sein , wie Vating behauptete ; sie vergaß es ihm nicht , daß sie sich seinetwegen hatte demütigen müssen .

Als Leni auf die Straße trat , sah sie sich vergebens nach Miß Brown um .

Sie wartete , aber die Miß kam nicht .

Ein plötzlicher Schreck durchzuckte Leni .

Es würde doch in der Klinik alles gut gegangen sein ?

Sie hatte keine Ahnung , wann die Operation stattfinden sollte .

War sie am Ende nicht geglückt ?

Das junge Mädchen wußte nicht , wie es schnell genug nach Haus kommen sollte .

Als es das Kinderzimmer betrat und die Bücher gewohnheitsgemäß in die Ecke schleuderte , sah es durch die geöffnete Tür Miß Brown auf dem Bett hocken .

Sie hielt sich den Kopf .

" Miß Brown , what is the matter ? "

" Oh , I caught Colt !

Ich habe solche Schmerzen im Kopf und in den Gliedern ; ich kann kaum die Augen offen halten ! "

" Das ist Influenza , " rief Leni , mit verblüffender Sicherheit die Diagnose stellend , " kenne ' ich ganz genau !

Unsere olle Dörthe hat es im vorigen Winter gehabt und ein paar von unseren Dorfjungen auch .

Und Jöching Swart sein Großmutter ist sogar daran gestorben !

Sie müssen ins Bett , Miß Brown , und schwitzen !

Schwitzen ist gut gegen alles , sagt Mutig ; ich bringe Ihnen gleich heißes Zitronenwasser . "

Wenn es irgendwo zu helfen galt , war Leni sofort bei der Hand .

Sie packte die sich nicht länger sträubende Miß , der wirklich jämmerlich zumute war , unter fünf dicke Decken , daß sie fast ersticken mußte .

Aber als Onkel Richard nach Hause kam , gab er sich doch nicht mit Lenis ärztlicher Behandlung zufrieden , sondern hielt es für geratener , den Doktor kommen zu lassen .

Wie stolz war Leni , als dieser wirklich Influenza bestätigte , die heftig in London hauste .

" Sie Kurpfuscherin , " drohte er Leni lächelnd , fand aber ihre Verordnung recht vernunftgemäß .

" Ich pflege die Miß , " äußerte Leni mit Selbstgefühl , als darauf die Rede kam .

" Wenn ich so lange in der Schule gefehlt habe , kommt es auf ein paar Tage mehr nicht an ! "

" Nein , Lenchen , du sollst die Schule nicht länger versäumen !

Vormittags kann Margaret das besorgen ; nachher magst du sie ablösen , " entschied der Onkel .

Sie aß heute mit Onkel Richard allein .

Das servant-maid stellte die Suppenterrine wie selbstverständlich vor ihren Platz .

Leni wurde rot und sah den Onkel fragend an .

" Nur , zu , Lenchen !

Du bist jetzt hier die Hausfrau , " sagte dieser ermunternd .

Leni füllte mit Zagen die Suppe auf .

" Ganz wie Mutig ! " dachte sie und ertappte sich zugleich auf den weiteren Gedanken , es sei doch eigentlich recht nett , daß die Miß erkrankt war .

Aber sie schämte sich dessen sofort .

Einen schwippenden Teller reichte sie für den Onkel .

" Hast du auch genug ? " fragte sie ängstlich .

" Ich glaubte , wir sollten alle von dem Teller essen , Kind , " neckte er und lachte .

Wirklich , reizend war es mit Onkel Richard allein , wenn Leni auch jetzt so ladylike aß , daß sie Tante Janes und Miß Browns prüfendes Ange nicht mehr zu scheuen brauchte .

Sie fühlte sich völlig erwachsen , und das tat ihr nach dem Vormittag in der Schule , der sie recht klein gemacht hatte , besonders wohl .

Onkel Richard brachte ihr Grüße von Lizzie ; Leni sollte sie noch nicht besuchen .

Die Operation hatte bereits stattgefunden ; ob sie jedoch gelungen war , ließ sich erst später bei einem Gehversuch feststellen .

Aber der Arzt hatte dem Vater durchaus Hoffnung gemacht .

Vorläufig lag die arme Lizzie im festen Gipsverband und konnte sich nicht bewegen .

Leni nahm es mit der Krankenpflege sehr ernst .

Ja , sie erhob sich sogar ganz verschlafen mitten in der Nacht , um die kranke Miß durch einen Trunk Limonade zu erfrischen .

Freilich mußte Leni sie zu dieser Erquickung erst aus dem wohltuenden Schlaf wecken , den Miß Brown endlich gefunden hatte .

Die Miß tat Leni wirklich leid .

Jetzt , da sie so hilflos dalag , und nicht Mal " shocking ! " rufen konnte , kam es dem jungen Mädchen zum Bewußtsein , daß sie mit all ihrem " Mäkeln und Krakeln " doch nur ihr Bestes wollte .

Sie wich den ganzen Sonntag über nicht von ihrem Bett , und die Miß drückte ihr dankbar die Hände .

" You are a good little girl , " sagte sie immer wieder .

Leni aber fand gar nicht , daß sie gut war ; sie handelte doch aus einem gewissen Eigennutz .

Bobby strich heute drunten in allen Zimmern umher ; es war gräßlich , wie der Junge sich in Tante Janes Abwesenheit herumlümmelte .

Sie vermied jedes Zusammentreffen mit ihm , aber beim Diner freilich war das unmöglich .

Am liebsten hätte Leni ihm heute wieder eins versetzt , und zwar mit der Suppenkelle .

Er lächelte " so entfamtig " , als Leni mit wichtigem Gesicht ihren Hausfrauenpflichten nachkam .

Natürlich , das allein war schuld , daß sie einen großen Klecks auf das weiße Tafeltuch machte !

Wütend war sie , daß sie sich so blamiert hatte .

" Lenchen , " sagte Onkel Richard nach dem Essen , " daß du mir nicht etwa deine schönen roten Wangen wieder verlierst !

Du mußt in die frische Luft !

Ziehe dich an ; heute wird der Onkel Mal seine Nichte ausführen .

Margaret mag bei Miß Brown bleiben . "

Leni hätte , wenn Bobby nicht dabei gewesen wäre , sicherlich einen Luftsprung gemacht ; so aber flog sie dem Onkel nur freudestrahlend an den Hals , das war more ladylike .

" Bobby , gehst du mit ? "

Onkel Richard griff nach seinem Panamahut .

Bobby schüttelte brummend den Kopf ; er war immer noch beleidigt , daß er das Pony nicht bekommen sollte .

So zog Leni seelenvergnügt mit dem Onkel allein los .

Es war das erstemal , daß sie mit ihm ausging ; stolz hing sie sich an seinen Arm .

" Jetzt denken die fremden Leute sicher , ich bin deine Frau , nicht Onkelchen ?

Wenn das dumme weiße Kleid nur nicht schon wieder so ausgewachsen wäre ! "

Heute ging es nicht zum Hydepark , wie sonst immer .

Onkel wollte Leni etwas Neues zeigen .

Sie fuhren mit dem Dampfschiff nach Hampton Court , dem alten Palast der Könige .

So einen herrlichen , großen Garten hatte Leni noch nie gesehen .

Wie aber staunte sie erst , als Onkel ihr den Riesenweinstock zeigte , und ihr erzählte , daß es der größte auf der ganzen Erde sei .

Und dann - nein , das war aber snaksch !

Die Kronen der Bäume waren zu drolligen Figuren verschnitten , allerlei Tiere , Katzen , Hunde und Vögel , ja , sogar einen Eisenbahnzug konnte Leni erkennen .

Schließlich aber zeigte sich doch wieder das Naturkind .

" Weißt du , Onkel Richard , das ist ja alles recht ulkig ; aber ein gewöhnlicher Lindenbaum , wie der liebe Gott ihn auf Nedderdorf wachsen läßt , ist mir doch zehnmal lieber als all das Zeug hier ! "

Als Leni am nächsten Mittag aus der Schule nach Hause kam , öffnete ihr Kitty , das servant-maid , mit roten , verschwollenen Augen .

" O , Miß Ellen , wie gut , daß Sie kommen !

Margaret hat sich bei Miß Brown angesteckt ; sie mußte sich ins Bett legen .

Und ich - ich kann doch nicht kochen !

Nun ist kein lunch für Miß Ellen fertig .

Und was wird bloß heute abend mit dem Diner ? "

Das Mädchen war ganz aufgeregt .

Auch Leni bekam im ersten Augenblick einen Schreck .

Dann aber siegte ihr gesunder Humor .

" Nur keine Angst , das werde ich alles schon besorgen ! " dachte sie bei sich , laut aber sagte sie :

" Dann werden wir uns eben Mal mit Sandwiches zum lunch begnügen , "

Sie hatte die " Sandwichse " inzwischen essen gelernt .

Nun war es doch gut , daß Mutig ihr die derben Wirtschaftsschürzen eingepackt hatte !

Leni entwickelte eine fieberhafte Tätigkeit .

Bald war sie im ersten Stock , bald im Dachgeschoß , in dem die servants-rooms lagen , und bald im Souterrain , wo sie unternehmungslustig an die Vorbereitungen zum Diner ging , Was hatte denn der Schlächter geschickt ?

Cops .

Leni fühlte ihr Herz ungeheuer erleichtert ; sie hatte die Mamsell daheim oft Koteletten braten sehen .

Aber die Suppe machte ihr noch heftiges Kopfzerbrechen .

Zu einer Bouillon gehört Fleisch , so viel wußte sie ; aber das hatte sie nicht .

Also was nun ?

Das Stubenmädchen verstand noch weniger vom Kochen als sie selbst .

Das hatte Leni schon inzwischen herausbekommen , Ob sie sich von Margaret Bescheid sagen ließ ?

Nein , ein solches Armutszeugnis durfte sie sich nicht ausstellen .

" Wir wollen heute nur einfach kochen , " sagte sie möglichst unbefangen zu dem Stubenmädchen , " Pflaumensuppe mit Grießklößchen ; die mag der Onkel gern " - und sie selbst nebenbei auch - " und dann , ja dann nach dem Fleisch vielleicht einen apple-pie . "

Du lieber Himmel , wie machte man den bloß ?

Aber sie ging jedenfalls mit Feuereifer ans Werk .

Zuerst Mal die Ärmel aufgekrempelt , das ist ja die Hauptsache bei jeder Kocherei , Pflaumen waren im Hause , Leni setzte den größten Topf , den sie finden konnte , mit unausgekernten Pflaumen und Wasser auf den Gasherd .

Sie war von Nedderdorf her an Riesenkübel gewöhnt .

Was mochte sonst wohl noch " in " kommen ?

Zucker ?

Nein , die Pflaumen waren ja süß .

Na , eben bloß die Grießtüte !

Leni ließ sich von dem Mädchen , das ihr mit wohltuender Bewunderung zuschaute , den Grieß reichen .

Eifrig begann sie das pulverige Zeug zwischen den sauber gewaschenen Händen zu drehen .

Aber das wurden keine Klöße ; der Grieß zerrann ihr unter den Fingern .

Da stimmte etwas nicht .

Halt , Eier !

Leni legte den Finger gedankenvoll an die Nase .

Die Dinger sahen ja immer gelb aus , sicher gehörten Eier dazu .

Sie schlug ein paar in den Grieß .

Na also , nun wurde die Geschichte schon breiig ! Aufs neue begann Leni zu formen und zu drehen ; jetzt zerrann der Grieß nicht mehr , aber er klebte ihr dafür wie Kleister an den Fingern .

Das versprach wenig Erfolg und war obendrein ein unangenehmes Gefühl .

" Was Stein Se denn un kieken ? " fuhr sie das Stubenmädchen an , das zum Glück kein Wort von ihrem Plattdeutsch verstand .

Wenn jemand einem immerzu auf die Finger guckte , konnte es doch auch nicht gelingen .

" Sie könnten vielleicht Salat holen ; Onkel ißt Fleisch nicht ohne Salat ! "

So , nun war sie das Mädchen für 'ne Weile los !

Mit den dämlichen Klüten gab sie sich nicht länger ab ; die wurden einfach mit dem Löffel abgestochen - was roch denn bloß mit einem Male so gräßlich ?

Herrjemine , die Pflaumensuppe kam aus dem Pott heraus !

Margarets sauber gescheuerter Herd sah lustig aus !

Warum wurde sie auch krank !

Leni kostete ihre Suppe .

Pfui , wie saures Pflaumenwasser schmeckte sie !

Doch Zucker war ja genug im Hause , und dick würde sie wohl nachher von den Grießklüten werden .

Wenn nur nicht die ollen Pflaumensteine wie breite braune Karpfen in dem mattrosa Obstsee herumgeschwommen wären !

Leni versuchte , sie mit einem Löffel herauszufischen .

Da konnte sie aber bis morgen früh dabei stehen bleiben , und in einer halben Stunde kam der Onkel zu Tisch !

Zum apple-pie war es zu spät geworden - sie atmete auf .

Aber die Koteletten mußte sie nun panieren .

Das Kunststück gelang über Erwarten gut .

" Wenn Mutig mich doch so sehen könnte ! " dachte Leni in heimlichem Stolz .

Wo bloß die Kitty mit dem Salat blieb ?

Braten durfte sie die Cops noch nicht , das tat man ganz zuletzt ; aber die Suppe konnte sie fertigmachen .

Sie begann , ihren Grießbrei löffelweise mit dem heißen Pflaumenwasser zu verbinden .

Was gerann denn da ?

Das mußte das Ei sein !

Dicker wurde die Suppe auch nicht ; nein , statt " Klüte " wurde es " klüterig " .

Sonst schmeckte es aber recht gut .

Als Onkel Richard nach Hause kam , trat ihm Leni mit feuerroten Wangen entgegen .

Sie strahlte ; es war alles wundervoll geraten .

Den Salat verstand Kitty zum Glück anzumachen , und die Koteletten hatte Leni eigenhändig goldbraun gebraten ; nur einmal war ihr die Pfanne heruntergepurzelt .

Onkel klopfte Leni die heißen Wangen .

" Lenchen , so angestrengt hast du dich ?

Wir hätten doch ins Restaurant gehen können !

Nun wollen wir Mal sehen , was unsere junge Köchin fertiggebracht hat ! "

Der Onkel kostete die Suppe .

Leni sah ihn erwartungsvoll - er sie fragend an .

" Pflaumensuppe mit Grießklößen , die du doch sehr gern ißt , Onkel Richard , " beeilte sich Leni , ihm das seltsame Gericht vorzustellen .

" Wir kochen sie wohl in Mecklenburg ein bißchen anders als ihr in England , was ? " setzte sie schon etwas kleinlauter hinzu .

Onkel Richard suchte in seinen Erinnerungen nach .

Hatte denn die Pflaumensuppe in seiner Kindheit immer so gräßlich geschmeckt ?

Kerne und das gelbe , geronnene Zeug war jedenfalls niemals darin gewesen .

Er schob mit plötzlichem Entschluß den Teller fort .

Fünf Löffel voll hatte er schon hinuntergewürgt .

" Schmeckt es dir nicht , Onkel ? "

Leni machte ein enttäuschtes Gesicht .

Sie löffelte mit Todesverachtung .

" Vorzüglich , wirklich vorzüglich !

Aber man soll des Guten nicht zuviel tun .

Ich muß doch deinen Braten auch noch versuchen , Lenchen , " antwortete der Onkel , obwohl er auch gegen diesen ein geheimes Mißtrauen nicht unterdrücken konnte .

" Schmeckt es dir nicht , Onkel ? " . . .

" Vorzüglich , wirklich vorzüglich ! "

Aber er hatte der Nichte Unrecht getan .

Die Koteletten sahen tadellos aus .

Mit Salz und Pfeffer allerdings war Leni etwas verschwenderisch zu Werke gegangen ; das Fleisch brannte auf der Zunge .

" Heute schmecken die Koteletten Mal pikant , nicht , Onkelchen ? " fragte Leni , die jedem Ding im Leben die beste Seite abgewann .

Der Onkel , der an die englische Wurzlosigkeit der Speisen gewöhnt war , hatte eine andere Meinung .

" Der Salat ist wohl noch ein bißchen sandig , was ?

Ich muß der Kitty sagen , daß sie ihn morgen mittag vorher waschen soll . "

Er knirschte nämlich ordentlich zwischen Lenis weißen Zähnen .

" Nein , Lenchen , " - der Onkel wehrte sich mit allen Kräften gegen diese Zumutung - " nein , morgen mache ich dir nicht wieder die Last , mein Kind !

Ich speise irgendwo in der City ; da spare ich auch Zeit .

Und du , willst du mitkommen ? "

" Ich habe doch zwei Kranke , und muß die ganze Wirtschaft führen ; ich kann nicht von Hause weg ! "

Noch nie im Leben war Leni so von der Wichtigkeit ihrer Person überzeugt gewesen wie heute .

Heimlich aber dachte sie :

" Nur gut , daß ich Margaret bloß 'ne Wassersuppe gekocht habe !

Die olle Pflaumensuppe hätte mich am Ende doch 'n beten vor ihr blamiert . "

Das Schlimme aber war , daß die Pflaumensuppe ewig zu sein schien .

Sie wollte kein Ende nehmen ; drei Tage aß Leni davon !

Am vierten endlich goß sie das olle Zeug , das gar nicht weniger wurde , in den Ausguß , denn Margaret hielt wieder ihren Einzug in das Souterrain .

Dazwischen aber lagen noch drei schwere Tage für das Backfischchen .

Pünktlich wie immer , um halb sieben , erwachte Leni am anderen Morgen und wartete auf Kittys Klopfen .

Dieses blieb aus ; Leni fühlte sich daher verpflichtet , noch bis sieben Uhr im Bett liegen zu bleiben , wenn sie auch deshalb zu spät in die Schule kam .

Man mußte sie doch wecken !

Totenstille herrschte im Hause .

Keine Spur von Margaret und Kitty !

Leni ging der Sache endlich auf den Grund .

Da lag auch das servant-maid , ihre einzige Rettung , die gestern schon so " herumgequient " hatte , mit heißem Kopf und geschlossenen Augen im Bette ; auch sie hatte die Influenza nicht verschont .

" Nun komme ich ' ran , " dachte Leni ergeben , und nahm für alle Fälle eine Aspirintablette , eingedenk der Worte ihres Heimatdichters :

" Was dich nachher Not tut , kann dich vorher nicht schaden ! "

Sie setzte Teewasser auf , deckte den Frühstückstisch und begann , mit dem Besen und dem schweren Bohner zu Felde zu ziehen .

Denn praktisch war die Leni , wenn sie auch noch nicht alles verstand .

Sie bürstete dem Onkel die Kleider und bearbeitete , als er zum Breakfast herunterkam , gerade seinen Stiefel .

Sie hatte ihn auf die linke Hand gezogen ; mit der Rechten fuhrwerkte sie lustig darauf los und sang dabei ein plattdeutsches Lied .

" Lenchen , das brauchst du doch nicht zu tun !

Ich lasse mir die Stiefel unterwegs bürsten .

Doch was soll nun werden , Kind ?

Ich werde dir eine Hilfe besorgen . "

" Aber Onkel , " erwiderte Leni abwehrend , " das bißchen Arbeit schaffe ich doch !

Die Miß ist ja bald wieder gesund ! "

Sie wollte zu gern allein wirtschaften .

Onkel Richard war es zufrieden ; er fühlte sich in diesen häuslichen Dingen ziemlich unbewandert .

Nachdem er ihr das Versprechen abgenommen hatte , daß sie sich auch was Ordentliches zum Mittagbrot koche , ging er .

Niemand war glücklicher als Leni , denn sie brauchte nicht in die Schule .

Ihr Lazarett , Station eins , zwei und drei , machte ihr nicht zuviel Mühe ; das Dumme war nur , daß die Miß schon wieder anfing , Hunger zu empfinden .

Leni war aber eine strenge Krankenwärterin .

Sie setzte ihre Patienten ganz auf Milchkost , und gab der hungrigen Miß ernsthaft zu bedenken , daß man von Fleisch Fieber bekomme .

Leichte Bouillon hatte der Arzt verordnet ; die konnte Leni aber nicht kochen , Pflaumensuppe hatte die Miß einmal versucht , und fand dann , daß es ihr schädlich sei .

" Eine Hausfrau hat es wirklich schwer ! " seufzte Leni kummervoll .

Das Beefsteak , das sie sich zum Diner briet , schmeckte wie Schuhsohle , Leni nährte sich in der Folge nur noch von Eierspeisen .

" Nächstens werde ich noch selber ein Huhn , " dachte sie .

Das Schlimmste aber war das Rechnen .

Das Backfischchen kam mit dem " verflixten englischen Geld " nicht zurecht ; bittere Tränen vergoß sie beim Abrechnen .

Die Wirtschaftskasse stimmte nie .

Manchmal wünschte sie ganz im Ernst : " Ach , wenn ich doch bloß auch krank würde ! "

Aber sie blieb kerngesund .

Als Margaret endlich wieder auf der Bildfläche erschien , war Leni innerlich recht froh , daß ihr die Hausfrauenpflichten abgenommen wurden .

Denn erstens bekam man doch wieder ein anständiges Stück Fleisch in den Magen , und dann - " wirtschaften ist ja recht schön , aber nur - - - mit Mutig ! "

Ferienkolonie .

Mary saß am Klavier .

Wenn sie auch hier keinen Unterricht empfing , machte es ihr doch Freude , das bereits Erlernte wieder für sich zu üben .

Sie war ziemlich weit vorgeschritten , spielte technisch sauber und recht musikalisch .

Oft stellte sich der Onkel , der Musik besonders liebte , zu diesen Übungsstunden ein .

Still saß er dann in einer Ecke , und erst wenn Mary geendet hatte , tat er mit einem lauten " Brav , Dirn ! " seine Anwesenheit kund .

Heute ließ er sich nicht in dem Klavierzimmer sehen , aber seine Stimme schallte laut durchs Haus .

" Mutig - Frau - Lisabeth ! "

Was gab es denn da Wichtiges ?

Mary , die einen guten Teil Neugier besaß , sprang zum Fenster .

Tante Lisabeth war bei dem herrlichen Spätsommerwetter mit Suschen im Garten ; die klare Oktoberluft trug jeden Ton des Gespräches zu der jungen Engländerin .

" Mutig " - der Onkel entfaltete ein großes Schreiben - " da fragt mein Freund Engelhardt , der Vorsitzende der Ferienkolonien , an , ob ich nicht während der Kartoffelferien ein Paar Gören , so Stücker acht , hier auf meinem Gut ' rausfuttern möchte .

In den Hundstagen habe ich es ihm ja abschlagen müssen , da hatte man den Kopf mit der Ernte voll ; aber jetzt - was meinst , Mutig ? "

" Je " - Tante Lisabeth zögerte etwas mit der Antwort - " acht nichtsnutzige Gören , und die Leni nicht Mal hier ?

Ich werde es nicht allein schaffen .

Mit dem Essen ist es nicht getan ; die Kinder wollen gewaschen , gekämmt , angezogen und unterhalten sein .

Das Haus werden sie uns ja wohl auf den Kopf stellen . "

" Macht nix , Mutig !

Es ist Nächstenpflicht , die spillerigen Dinger , die da in der Großstadt verkümmern , hier Luft und Sonnenlicht genießen zu lassen .

Wo fünf herumtoben , kommt es auf ein paar mehr schon nicht mehr an .

Und wozu wäre denn die Dirn , die Mieze , da ?

He , Miezeken , komme doch Mal eben her ! "

Onkel Waldemar hatte sie am Fenster erblickt .

Mary lief eilig den Kiesweg entlang ; Suschen sprang ihr jauchzend in die Arme .

" Na also - kinderlieb ist die Dirn ja !

Sage , Miezeken , möchtest du wohl vier lütte Gören unter deine Flügel nehmen ?

Mußt aber für sie sorgen wie 'ne Glucke für ihre Küchel ! "

Onkel Waldemar hatte sie beim Schopf gefaßt .

Jetzt riß sich Mary nicht mehr los ; sie hatte sich an die derben Liebkosungen des Onkels inzwischen gewöhnt .

" O Yes - bitte , laß mir , Tantig .

Ich will sorgen für ihnen Tag und Nacht , " versprach Mary , die das Neue , Abwechslungsreiche an der Sache lockte .

Tante Lisabeth überlegte .

Am Ende war es der Dirn recht gut , wenn sie einen kleinen Pflichtenkreis bekam , damit sie es verlernte , ihr hübsches Ich als den Mittelpunkt des Weltalls zu betrachten .

" Na , ja - hm - wenn Karl Heinz die vier Jungen übernehmen will , dann laß sie man kommen ! "

Mary sprang mit Suschen jubelnd im Garten umher und hatte durchaus kein Interesse für Tantings praktische Überlegungen , wo man die Gören wohl am besten unterbringe .

In drei Tagen sollten sie schon ihren Einzug halten ; die Schulferien begannen .

Man räumte und kramte jetzt in Nedderdorf , als ob es einem prinzlichen Empfang gelte .

Die Zwillinge und Klein-Suschen wanderten mit Fräulein ins Parterregeschoß .

Die Kinderzimmer oben sollten Marys Reich sein .

Am glückseligsten war Karl Heinz ; der war Feuer und Flamme für die Sache .

Er und Jürgens zeigten diesmal wieder ihre Talente .

Die Turmzimmer wurden für die Jungen wohnbar gemacht ; Karl Heinz kam sich vor wie ein Raubritter , der auf der Burg seinen Troß erwartet .

Überall legte er mit Hand an .

Er half das alte Gerümpel herausschaffen , wobei Mutig ihn allerdings ertappte , wie er mindestens eine Stunde lang träumend bei dem ausgedienten Kaufmannsladen hockte , um ihn für die kleinen Gäste wieder instand zu setzen .

Aber " 'n fixen Kerl " war er doch !

Muttings Auge blickte voll Stolz auf den Jungen , wie er die Bettstellen aufschlagen half , Haken und Nägel einklopfte , an der Tapete herumkleisterte und sogar eine ausgediente Pferdedecke als Teppich über den etwas schadhaften Fußboden breitete .

" De kreg alles fahrig , " schmunzelte Jürgens seiner Herrin vertraulich zu , " das is 'n negenklauker Schlingel ; alles weit de better as uns'eins .

Das giwt Mal 'n deckten Strom . "

Frau Lisabeth nickte ihm zu .

Ja , ihr Karl Heinz würde einst einen tüchtigen , praktischen Landwirt abgeben ; na , noch hatte es damit gute Wege !

Vorläufig lagen sich der zukünftige Herr und Jürgens Mal wieder in aller Freundschaft in den Haaren .

Jürgens wollte es nicht leiden , daß der Junge all die alten zerfetzten Kinderfahnen als Wandschmuck an die Tapeten nagelte .

" Das is ja blot 'n Wanzenfretten ! "

Der alte Knecht ließ es sich nämlich nicht ausreden , daß die kleinen Berliner Gäste diese niedlichen Tierchen mit einschleppen würden .

Er hatte als junger Bursche drei Jahre in einer Berliner Kaserne zugebracht und wohl böse Erfahrungen gemacht .

Wie aber staunte er , als die lütten Gören nun wirklich einrückten .

Der Affenkasten reichte nicht aus , um sie von der Bahn zu holen ; man hatte den blauen Leiterwagen mit Heu und Decken sitzbar gemacht .

Da hockten sie nun , zum größten Teil ängstlich und schüchtern , auf " einem Hümpel " , die blonden und braunen Köpfe neugierig nach allen Seiten drehend , und in den blauen , grauen und braunen Kinderaugen ebensoviel glückliche Erwartung als bange Scheu .

" Ordentlich Schmuck Sünde se , ordentlich nüdlich , " meinte Jürgens , als er sie " Mann für Mann " ablud , bis auf einen echten , rechten Berliner Jungen , der sich durch nichts imponieren ließ .

" So was machen wa allemal alleine , " rief der und sprang mit einem Satz vom Wagen herunter , was ihm ein anerkennendes " Du bist ja 'n hellschen Jung ! " von Karl Heinz , seinem zukünftigen Erzieher , eintrug .

Muttings freundliches Gesicht wurde ein klein wenig länger .

Für den Anfang genügte das ja !

Aber als derselbe ranghafte Gast , kaum in das Parterrezimmer getreten , wo der Kaffeetisch gedeckt stand , mit einem Satz bereits wieder zum Fenster in den Garten hinaus war , und Hänschen und Fränzchen es ihm natürlich sofort nachmachten , da dachte sie doch , ihr Mann treibe die Nächstenliebe ein wenig zu weit .

Sie hatte genug an ihren eigenen zu erziehen ; sie brauchten sich nicht noch fremde Gören auf den Hals zu laden .

Doch die anderen ließen sich so bescheiden und artig von Mary die Kinderservietten umbinden , sie zupften bei jeder Frage , die man an sie stellte , so ängstlich an ihren Sonntagskleidern herum , und die kleinen Mädchen knicksten so tief , daß Muttings gutes Herz bald wieder die Oberhand gewann .

Sie strich ihnen tüchtige " Butterstuten " , denn die lütten Würmer sahen doch gar zu schmalwangig aus .

Herzklopfend nahm Mary ihre kleinen Pflichtbefohlenen in Empfang .

Wenn sie bloß Respekt vor ihr haben würden !

" Das ist Mary , die für euch sorgen und mit euch spielen wird , " sagte Tante Lisabeth , sie den Kleinen vorstellend .

Das Backfischchen beugte sich freundlich zu dem hübschesten der kleinen Mädchen , einem braunen Krauskopf , herunter .

" Wie heißt du , mein Kind ? " fragte sie in mütterlichem Ton , bemüht , möglichst richtig Deutsch zu sprechen .

" Anneken , " sagte die Kleine mit einem Knicks , der mehr einem Hüpfen glich , und steckte den etwas bräunlichen Zeigefinger in den Mund .

Mary war an die peinlichste Sauberkeit gewohnt .

Es widerstrebte ihr , daß die Kleine sich mit diesen wenig appetitlichen Fingern an den Kaffeetisch setzen sollte .

" Komme , wir wollen waschen erst der Hand , " meinte sie , die Kleine vor sich herschiebend .

" Der Hand ?

Aber , Fräuleinken , det heißt doch die Hand , " antwortete das naseweise Ding lachend und stieß eine Freundin an .

" Det jroße Mädchen kann noch nicht der und die unterscheiden , " flüsterte sie ihr zu .

Mary wurde blutrot vor Ärger .

Sollte sie gleich ihr Erziehungsrecht geltend machen ?

Sie wagte es noch nicht .

Tante Lisabeth war mit am Tisch ; die hätte sicherlich einen derartigen Empfang ihrer kleinen Gäste streng verboten .

Mary machte also gute Miene zum bösen Spiel .

" Seht ihr , Gören , ich habe meine Milk schon ausgetrinkt , " tat sie ihren schon wieder verstohlen kichernden Mädchen kund ; sie fühlte sich verpflichtet , den " little ones " mit gutem Beispiel voranzugehen .

Ihr eigener Empfang auf Nedderdorf stand ihr noch lebhaft vor Augen .

Wehe , wenn die Kinder ihre Milch nicht austranken !

Aber die Tassen waren sämtlich leer ; gierig stürzte sich die kleine Gesellschaft auf die zweite Ration .

Marys Erziehungspläne , die sie sich den ganzen Vormittag über zurechtgelegt hatte , waren überflüssig .

Die Schüchternheit der Kinder verlor sich allmählich durch die reichliche Mahlzeit ; sie begannen aufzutauen .

" Au nicht doch - Fräuleinken , der Fritze Knautschke schuppst mir unteren Tisch immer mit die Beine - ach , sehen Se doch bloß die Fridan ; die leckt ja die Butter vom Brot ! "

Einige wohlgesittetere Kinder aus besseren Familien warfen verlegene Blicke zu der Wirtin hin , was die wohl dazu meinte .

Mutig hielt es für geraten , die Tafel aufzuheben .

" So , Mary , nun gehe mit deinen Lütten nach oben , die Schubfächer einräumen , und du , Junge , führe deine kleinen Banditen in den Turm .

Nachher könnt ihr ja allesamt auf dem Wäscheplatz spielen . "

Sie atmete erleichtert auf , als das Tappeln der vielen Füße verhallte .

" Det is eine Ausländische , eine aus Rußland , " flüsterte Frida ihrer Freundin Anneken auf der Treppe zu , " bei meine Mutter ihre Cousine hat Mal eine jewohnt ; die hat jrade so verkehrt jeredet . "

Sehr erbaut war Mary nicht von ihren vieren .

Anneken war dreadful , dreist und keck , Frida schlecht erzogen , Trude schielte und Sophie war so schüchtern in der neuen Umgebung , daß sie in einem fort weinte und rief , sie wolle nach Haus .

Das schlimmste war , daß Mary nicht mehr wagte , den Mund aufzumachen , aus Angst , daß die Kinder sie wieder auslachen konnten .

Das war aber nicht mehr der Fall ; nachdem nun einmal festgestellt war , daß sie eine Russin sei , imponierte ihr Sprechen den Kleinen .

Drei Handkoffer und eine Pappschachtel hatte Jürgens ins Kinderzimmer geschafft .

Mary nahm die Haltung einer governess an und ahmte Miß Browns Ton nach .

" Well - jeder Kind packt jetzt sein Sache in dem Schubfach !

Aber Frida , hast du denn keinen Taschentuch ?

Das Kleiderärmel ist doch nicht für der Nas !

Komme hier , Sofiecken ; ich werde ' help dir .

Tu nicht weinen mehr ; ich schenke dich auch eine Bonbon . "

Diese Aussicht wirkte .

Sofichen begann , ihre Pappschachtel auszuräumen ; sie besaß am wenigsten von den vieren .

Dear me - wie bescheiden war die Ausrüstung der Kinder !

Die verwöhnte Mary verzog die Lippen .

Brrr !

Und wie geschmacklos war das grellrote Samtkleid , das Anneken ihr voll Stolz wies !

" Det is mein Jeburtstagskleid ; nächstes Jahr jibt es noch 'n viel feinet ! "

Da gefielen Mary die armseligen , aber sauber gewaschenen Kattunkleider der anderen drei doch noch besser .

Beim Einräumen der Sachen gab es fortwährend Streit .

" Fräulein , das ist doch mein Schubb- au , Fräulein , die stellt ja ihre Stiebel auf meine Strümpe , " rief Frida weinerlich .

" Quatsch keine Opern ! "

Anneken hatte ihre kleine Person breitspurig vor das betreffende Schubfach aufgepflanzt .

" Aber Kinder , wer wird sein immer in Streit ?

Oh , tat is shocking ! "

Mary wurde bei ihrem Tadel plötzlich rot ; wie oft hatte sie sich selbst mit Lizzie um so kleinliche Dinge herumgezankt und gestritten !

Das sollte aber anders werden , gelobte sich das Backfischchen .

Sie sah jetzt erst bei den fremden Kindern , wie häßlich solcher Unfrieden war .

Frida weinte , weil die andere ihr das Schubfach fortgenommen hatte ; Mary schob Anneken mit festem Griff zur Seite .

" Au , nicht doch !

Au , Fräulein , Sie knuffen mir ja ! "

Anneken begann jetzt auch laut loszuheulen , und als Sophie ihre kleinen Gefährtinnen weinen sah , erinnerte auch sie sich ihres Heimwehs ; sie vervollständigte das Terzett .

O Himmel , wenn Tante Lisabeth nur nicht das Geplärr hörte , und Karl Heinz nicht erfuhr , daß sie gleich in der ersten Stunde eine jämmerliche Niederlage mit ihrem Amt als Erzieherin erlitten hatte !

Ratlos und verzweifelt stand Mary unter den schluchzenden Würmern .

Da bekam Mary Hilfe von einer Seite , von der sie es am wenigsten erwartete .

Die schielende Trude hatte still und verständig ihre Habseligkeiten fortgeräumt ; jetzt wandte sie sich mit ernsthaftem Gesicht zu den anderen .

" Aber schämt ihr euch denn gar nicht ?

Seht ihr , ich bin fertig ; ich darf jetzt spielen gehen , nicht wahr , Fräulein ? "

Sie hob die rechte Hand mit emporgespreiztem Zeigefinger in die Luft , wie sie es von der Schule her gewöhnt war .

Das nützte ; spielen wollten sie alle gern .

Anneken brummte zwar etwas , aber der Rest des Auspackens und Einräumens vollzog sich jetzt verhältnismäßig ruhig .

Mary warf freundlichere Blicke auf das wenig anziehende Gesicht der kleinen Trude .

Sie hatte schon wieder etwas gelernt .

Wie wenig kam es doch auf die äußerliche Schönheit an !

Man durfte sich nicht durch ein hübsches Gesicht beeinflussen lassen ; aber - Mary warf heimlich einen schnellen Blick in den Spiegel - es war doch immerhin eine recht angenehme Zugabe im Leben !

" Erst werden die Hände gewascht und die Haar gekämmt , " befahl Mary , als die kleine Gesellschaft nun spornstreichs nach unten zum Spielen wollte .

Ein Gefühl des Stolzes durchdrang wieder ihr Herz .

Sie machte ihre Sache gerade so gut wie Miß Brown .

Acht mattblaue Seidenschleifchen brachte sie aus ihrem Zimmer ; die hatte sie sich schon vormittags zurechtgelegt .

Ihre Kinder sollten alle ganz gleich frisiert werden , die Haare an jeder Seite abgebunden , wie die Londoner kleinen Mädchen es trugen .

Mary wollte Staat mit ihren vieren machen .

Trotzdem Frida unaufhörlich wimmerte :

" Sie ziepen mir ! " und Anneken sogar ärgerlich rief :

" Ich will meine Zocken behalten ! " , gelang die Prozedur über Erwarten gut .

Nur Trude sah mit den ausgeputzten Schleifchen etwas lächerlich aus ; aber das schadete nichts , sie vervollständigte doch den einheitlichen Eindruck .

Tante Lisabeth würde Augen machen .

Ja , Tante Lisabeth machte Augen , aber keine freundlichen .

" Herrjeh , so ein Putznickel !

Nichts als Flausen hat die Dirn im Kopf !

Da staffiert sie die Gören wie die Äffchen heraus und läßt sie dabei ohne Schürze herumlaufen !

Gleich werden Schürzen umgetan , und daß du mir nicht wieder solchen Firlefanz mit den Lütten machst !

Das sind einfache , bescheidene Bürgerkinder ; denen darf man nicht solchen Unsinn in den Kopf setzen . "

Herrjeh , so ein Putznickel !

Nichts als Flausen hat die Dirn im Kopf ! "

Mary verzog den Mund .

Tante Lisabeth hatte doch gesagt , sie solle die Kinder allein übernehmen , und nun wurde ihr dreingeredet !

Dann hörte ja jeder Spaß dabei auf .

Karl Heinz hatte seine Jungs tüchtig " gestriegelt " ; die Haare glänzten zwar vor Nässe , aber wenigstens sahen sie nicht wie die Butterschäfchen aus .

Noch eins war es , was Mary die ganze Freude an ihrer neuen Tätigkeit verdarb .

" Fräulein , spielen Sie ooch mit ? " drängte Anneken , die sich nun endlich austoben wollte .

" Ich werde sehen zu , " sagte Mary sehr von oben herab , obwohl sie eigentlich recht gerne mitgespielt hätte ; sie hielt das Verlangen nicht im Einklang mit ihrer Würde .

" Was - Fräulein und Sie ?

Aber Mary , bist du denn nicht gescheit ?

Ist selbst noch 'n halbes Gör und läßt sich » Sie « rufen !

Nee , nee , Kinnings , sagt man ruhig » du « und » Mary « zu eurer großen Freundin hier !

Was , Mary , das ist dir doch auch viel lieber , mein ' Dirn ? "

Tante Lisabeth hob Marys Kinn in die Höhe .

" O Yes - es ist mir viel mehr angenehm , " stotterte Mary blutübergossen , während ihr Tränen des Ärgers in die Augen traten .

Jede Freude wurde ihr verdorben !

Zu Karl Heinz hatten die Kinder gar nicht erst " Sie " gesagt ; der war schon dick mit ihnen befreundet .

Vorn und hinten hingen sie ihm am Jackenzipfel und nannten ihn voll Zärtlichkeit " Karlken " .

Nur der Fritze Knautschke , dieser Schlingel , ging seine eigenen Wege .

Mit lautem " Ksch - ksch " machte er Puten , Hühner und Enten wild und zielte mit Kieselsteinen nach den harmlosen Tauben auf dem Dachfirst .

Als Karl Heinz ihm das streng untersagte , tippte der Junge auf seine Stirn und fragte unverblümt :

" Du hast wohl 'n Webefehler ? "

Karl Heinz wurde die Hand locker .

" Jung , täuw , ich werde dich - " aber der andere hatte bereits Fersengeld gegeben .

" Was wir Berliner sind , wir sind helle , Uns rückt man nicht so leicht auf de Pelle , " rief er gleich darauf triumphierend aus der offenen Luke der Futterböden herab .

Nein , wie schwer hatte man es doch als Erzieher !

Karl Heinz seufzte .

Und ehe man die Gören nun zu einem Spiel , das sie alle kannten und mochten , glücklich beisammen hatte !

Eins machte immer " Spermang " , bis Fränzchen schließlich mit dem Vorschlag kam :

" Wir wollen » Blinn' kauh « spielen . "

Das wurde einstimmig angenommen .

Jubelndes Lachen und glückseliges Jauchzen hallte bald über den Wäsche-Rasen .

In der Tür standen Vating und Mutig und schauten mit frohen Augen dem hellen Kinderglück zu .

Jürgens , der am Tüftenland Mieten für die Winterrüben grub , hob lauschend den Spaten und seinen grauen Kopf .

" Je , das Rackertüg rumort ja nicht schlecht ! "

Dörthe ließ sich von Mamsell die zartesten Schinkenscheiben schneiden .

Sie suchte die größten Eier heraus und schöpfte die fetteste Milch ab , denn " die ollen blaßschnabeligen Lütten , die sich da draußen so verlustierten , mußten ja wohl einen Hunger as de Schündreschers hewen " .

Selbst Cäsar hatte seinen Stammplatz am Gartentor aufgegeben , wo er alltäglich den Abendfrieden zu genießen pflegte , und nur hin und wieder einem fremden , von der Feldarbeit heimkehrenden Taglöhner kläffend um die Beine fuhr .

" Das Ding möt ich mi doch ok 'n beten Neger bekieken , " dachte er .

So wäre die Zeit bis zum Abendbrot einträchtig und friedlich verlaufen , wenn Anneken nicht fortwährend unter dem weißen Taschentuch hervorgeblinzelt hätte .

Als man ihr das Mogeln vorhielt , war sie gekränkt und wollte nicht mehr mitspielen .

" What a naughty girl , " flüsterte Mary ihrem Leidensgefährten Karl Heinz zu , " so empfindsam und unverträglich !

I tont like it . "

" Na , na , Prinzeßchen , " antwortete der , mit einem Auge zwinkernd .

" Ich kenne eine junge englische Miß , die ist noch viel rascher beim Schleusenaufziehen ; wenn man sie nur schief ansieht , dann ist der Tränenpott schon da !

Kennst du die auch , Prinzeßchen ? "

" Garstiges boy ! "

Mary hatte sich , die Beleidigte spielend , abgewandt .

" Wohl ok , Prinzeßchen , wir meinen dieselbe , " rief Karl Heinz triumphierend .

Mary wurde nachdenklich .

Sie hatte bei den ihr anvertrauten Kleinen heute schon manche häßliche Eigenschaft entdeckt , die auch ihr anhaftete , und was alle Rügen nicht bewirkt hatten , das machte das selbständige Herausfinden dieser Fehler , denen sie bei den Kindern erzieherisch entgegentreten sollte .

Mary erzog sich selbst mit .

Auch Geduld und Sanftmut konnte Mary ihren Pfleglingen gegenüber lernen , und vor allen Dingen ein Hintansetzen ihrer eigenen Person .

Sie , die sich selbst nur zu gern bedienen ließ , kam beim Abendbrot kaum zum Essen .

" Marie , wenn ich bitten derfte , noch 'ne Stulle ! "

- " Ach , je , meine Saviette is abjejangen ! "

- " Auweh , die schwappst ja ihre janze Milch ! "

Mary blieb in ständiger Bewegung , und überall mußte sie die Augen haben .

Die unschönen Gewohnheiten der Kinder beim Essen verletzten sie , die von klein auf dazu angehalten worden war , sich ladylike bei Tisch zu benehmen , mehr noch als die übrigen .

" Dear me , Anneken , nicht mit die Fingers ins Salz !

Frida , stopf das Mund nicht so voll !

Aber Sofiecken , du trinkst ja dein Milk so hörbar wie Cäsar ! "

Nur Trude aß manierlich ; ihre Eltern hatten früher bessere Tage gesehen und erzogen ihr Kind dementsprechend .

Als Mary ihre Gören endlich im Bette hatte und das letzte " Jute Nacht " verklungen war , ließ sich das Backfischchen mit einem verzweifelten Seufzer auf einen Stuhl sinken .

Mary war todmüde ; in den vierzehn Jahren ihres Lebens hatte sie noch keinen so anstrengenden Tag gehabt !

Und das sollte sie zwei ganze Wochen ertragen ?

Nein , das hielt sie nicht aus !

Sie opferte sich auf !

Sie gab ihre Gesundheit dran , im Dienst um die Menschheit !

Arme Mary !

Hättest du geahnt , was dir am anderen Morgen bevorstand , du wärst dir als die größte Märtyrerin erschienen !

Der Kuckuck hatte eben sechsmal den Kopf aus dem kleinen Holzfenster an der Uhr gestreckt , als Mary von einem vierstimmigen Konzert erwachte .

Sie rieb sich verschlafen die Augen .

" Am jrünen Strand der Spere . . . "

Ohrenzerreißend klangen die schrillen , zum Teil unmusikalischen Kinderstimmen ineinander .

Es dauerte eine ziemliche Weile , bis Mary sich die Ursache dieses ungewohnten Genusses klargemacht hatte .

Dann aber sprang sie empor .

Ihre kleinen Peiniger - zu nachtschlafender Zeit schon begann die Qual !

" Still - bei silent - sst !

Es ist ja noch in die Nacht !

Ihr müßt Schlepp noch a little - indeed , ihr seid noch müde , " verlangte sie von den unentwegt weitersingenden Kindern mit empörter Stimme .

" Nee , Jahr nicht !

Wir sind schon ganz Aussieschlafen , " klang es von Annekens Lippen zurück .

Trude war wieder die Verständige .

Sie beschwichtigte den heimatlichen Patriotismus der kleinen Berlinerinnen ; die Wogen " der jrünen Spree " verrauschten .

Aber nicht lange sollte sich Mary dieses Waffenstillstandes erfreuen .

" Piepmatz !

Die tut ja bloß so ; die schläft Jahr nicht !

Die blinzelt ja mit die Augen , " vernahm sie aus erschreckender Nähe , und da pikte auch schon ein fürwitziger Zeigefinger ihr schmerzhaft auf das geschlossene Augenlid .

Entsetzt fuhr sie auf .

Vier kleine Hemdenmätze standen barfüßig vor ihrem Bett und knicksten wohlerzogen :

" Guten Morjen ! "

" Wir wollten bloß Mal sehen , wie du aussiehst , wenn du schläfst , " sagte Frida , ihre Morgenpromenade zu begründen .

Fürchterliche Kinder !

Sie brachten selbst die nicht sehr temperamentvolle Engländerin aus ihrem Gleichmaß .

" Wollt ihr wohl in your beds , ihr schreckliches Kinder !

Ihr bekältet euch - ha - u - ah - I am so Tiret ! "

Ihre Augenlider klappten schon wieder zu .

" Nichts zu machen - schließt von selbst , " hörte sie noch im Halbschlaf Annekens scharfe Kinderstimme .

Dann umfing sie eine wohltuende Stille .

Da - ein durchdringendes Geräusch , wie von tausend zersplitternden Scherben , ein Plätschern von Wassermassen , erschrockene Ausrufe , Gejohle und Schluchzen !

Mary erwachte aus ihrem tiefen Schlummer und eilte zum Kinderzimmer .

Was sie dort sah , ermunterte sie im Augenblick .

Die Stube stand unter Wasser .

Neben einem Trümmerhaufen von Waschschüssel- und Wasserkrugscherben kauerte schluchzend Sophie , die sich allein hatte anziehen wollen .

Anneken und Frida tanzten mit bloßen Füßchen in tollen Sprüngen um sie herum , während Trude sich bemühte , die zu Boden gefallenen Kleidungsstücke den um sich greifenden Fluten zu entreißen .

Mary stand wie vom Donner gerührt .

Dann aber kam Leben in sie .

Sie packte erst das sich sträubende Anneken an beiden Schultern und fischte es aus dem Wasser ; nachdem sie auch die drei anderen herausgeangelt und jedes in sein Bett befördert hatte , begann sie Sturm zu läuten .

In fliegender Eile erschienen zu gleicher Zeit Gusting , Kerlin , Fräulein und Tante Lisabeth .

Die schlugen die Hände über dem Kopf zusammen .

Im Nebenzimmer aber hockte im langen Nachtgewande Mary und weinte heiße Tränen über die Ungerechtigkeit der Welt im allgemeinen und über die Tante Lisabeths im besonderen .

Denn Tantig Maß ihrer Schlafmützigkeit die ganze Schuld an dem Unheil bei !

" Wenn man ein Amt übernimmt , soll man es auch pflichttreu erfüllen , " sagte sie sehr ernst .

" O Tante Lisabeth hat gut reden ; die überläßt mich das ganze Arbeit , " dachte Mary erbost und vergaß ganz , wie sehr sie sich um den Posten einer Erzieherin beworben hatte .

Ehe all die Kleider geknöpft , die Knoten gebunden , die Ohren trotz des jämmerlichen Gebrülls geseift und die kleinen Zöpfe alle geflochten waren !

Mary besorgte jede Sache mit pedantischer Langsamkeit ; sie war nicht gewöhnt , sich schnell zu drehen und zu wenden .

Es war gegen neun Uhr , als sie mit ihren vier Küchlein endlich am Frühstückstisch erschien .

Ergebungsvoll tauschte Mary mit Karl Heinz ihre Erlebnisse aus .

Im Turm war es bei weitem ruhiger zugegangen .

Nur ganz zuerst hatte Karl Heinz dazwischenfahren müssen , weil Fritze Knautschke durchaus von dem alten Turm behauptete :

" Es jeistert ! "

Das Bettlaken über dem Kopf , wollte er die anderen Jungs graulen machen , aber mit der zu erziehlichen Zwecken mitgenommenen Fliegenklatsche hatte Karl Heinz ihm das Geisterhandwerk alsbald gelegt .

Am Vormittag saßen die vier kleinen Mädchen artig und friedlich in der jetzt von der Oktobersonne blutrot gefärbten Weinlaube , als ob sie kein Wässerchen trüben könnten .

Stundenlang spielten sie mit Lenis Puppen , mit Puppenhaus und -küche , und Mary sah voll Staunen , wie die stummen , steifen Dinger bei den deutschen kleinen Mädchen Leben und Sprache bekamen .

Wie die Puppenbabys spazieren gefahren wurden , wie man für sie kochte und sie fütterte , und wie sie sogar Gesellschaften gaben !

So hatte Mary nie mit ihren doll gespielt , solche Liebe niemals für sie empfunden , wie hier die kleinen Puppenmütter für ihre Kinder .

Das junge Mädchen wollte sich eben zur Erholung ein wenig ans Klavier setzen , da kam schon wieder ihr Quälgeist Anneken .

" Marie , ich habe 'n Notausjang in mein Ärmel ; kiek bloß Mal ! "

Der kleine Wildfang war mit dem Kleid an einer Zaunlatte hängen geblieben .

" Ich will nähen es in die Nachmittag , " versprach Mary , aber Anneken gab sich damit nicht zufrieden .

" Nee , ich bin doch de jnädige Frau ; da kann ich doch nicht mit so 'n verlumptes Kleid jähen , " beharrte sie .

Tante Lisabeth , die zu Marys Unglück im Garten Bohnen abfädelte , gab der Kleinen Recht .

" Ein ordentliches Kind läuft nicht im zerrissenen Kleid umher , und was man tun will , soll man gleich tun , Mary . "

Brummend machte sich das Backfischchen an die Arbeit .

Sie hatte kaum eine Ahnung von Nähen und Flicken ; die Schäden in ihren eigenen Kleidern pflegte sie von links mit großen Stichen heimlich zusammenzuziehen .

Nun saß sie hier neben Tante Lisabeth und lernte , wie man einen Flicken schön sauber und geduldig einsetzt .

Schweißtropfen perlten Mary von der ungewohnten Anstrengung auf der Stirn .

Und noch dazu für fremde Gören !

Auch Hänschen und Fränzchen hatten jetzt allerlei zu lernen , nicht gerade zur Freude von Mutig und Jürgens .

Ihr Lehrmeister war Fritze Knautschke .

Sie erfuhren , daß die Pflüge bei fachmännischer Benutzung eine wunderschöne Wippe gaben , daß die Mieten mehr zum Distanzspringen als zum Aufbewahren der Kartoffeln und Rüben gegraben wurden , daß man von den Kornböden aus am Blitzableiter auf die Erde herunterrutschen konnte , wie man " Rippentriller " austeilte , und was der nützlichen Dinge mehr waren .

Das ganze Jahr über hatte es nicht so viel zerschundene Knie und zerlöcherte Höschen bei den Lütten gesetzt wie in diesen vierzehn Tagen !

Aber als sie einmal unter Fritzes Führung es wagten , die Pferde selbständig in die Schwemme zu reiten , und nur der hinzukommende Jürgens Gören und Gäule aus dem unfreiwilligen Bade ans Land beförderte , machte Vatings Hand ihren etwas verfrühten landwirtschaftlichen Bestrebungen nachdrücklich ein Ende .

Anneken wiederum schwindelte .

Mary hatte es schon öfters bemerkt , daß sie ein bißchen flunkerte ; aber heute war es offenbar .

Das junge Mädchen hatte von seiner Freundin Mietteig ein wunderhübsches , sinniges Freundschaftsgeschenk vom Rostocker Jahrmarkt mitgebracht bekommen , ein kleines Glückschweinchen aus Porzellan .

Mary behütete es wie ihren Augapfel ; sie staubte es selbst ab .

Gusting durfte es nicht in die Hand nehmen .

Am letzten Tage vor der Abreise der Kinder fehlte es .

Mary suchte an allen Ecken und Enden ; das Schweinchen blieb verschwunden .

Unwillig über den Verlust begann Mary ein Verhör .

Ihre Pfleglinge behaupteten , das Glückschweinchen nirgends gesehen zu haben .

Anneken legte der Sache keine Wichtigkeit bei .

Sie stand am Fenster , lugte in die schwarzen drohenden Wolkenmassen und verkündete :

" Es wird jleich kleine Schusterjunge reinen . "

Als Mary nicht locker ließ und sie sich noch besonders vornahm , erklärte sie obenhin : " Ach , die Juste macht doch hier reine , " aber ihre schwarzen Augen irrten unstet im Zimmer umher .

Gusting wollte es aber auch nicht gewesen sein ; die Sache blieb unaufgeklärt .

Am Nachmittag packte Mary die Koffer ihrer Kleinen .

Es war ihr traurig zumute .

Wenn ihr auch viel Arbeit und Last entstanden war , sie hatte sich jetzt an die Mädchen gewöhnt , und besonders die sanfte Trude war ihr ans Herz gewachsen .

" Nun bin ich am dransten , " sagte Anneken , als Mary mit den drei anderen fertig war , und reichte dem jungen Mädchen ihre Habseligkeiten zu .

Die Tasche des roten Samtkleides schlug klirrend gegen den Kofferdeckel ; mit dem Spürsinn eines Detektivs drehte Mary trotz Annekens Einsprache die Tasche um .

Da kam ein Porzellanbein und ein kurzes Ringelschwänzchen zum Vorschein ; die Kleine hatte die Scherben des Schweinchens in ihrem Kleide versteckt .

Mary hielt ihr eine donnernde Strafrede .

" You are eine bitterböse Mädchen !

Hättest du dein Unrecht eingestanden , ich hätte können Pardon you , aber lügen - pfui , schäme dir ! "

Mary brach mitten drin in ihrer Philippika ab ; sie wurde röter , als Anneken war .

Scheu sah sie zu ihrem eigenen Kleiderschrank hinüber .

Dort lag unter den Blusen zu einem Knäuel zusammengewickelt der gute weiße Rock den sie zur Jagd angezogen hatte .

So oft sie an den Schrank ging , fiel er ihr schwer aufs Gewissen .

Sie hatte Tante Lisabeth neulich , als sie ihn zu Mietings Geburtstag anziehen sollte , gesagt , das Wetter sei ihr zu schlecht ; sie wolle lieber einen dunklen anziehen .

Da hatte Tante Lisabeth ihr die Wange geklopft und gemeint :

" Du bist eine verständige Dirn ! "

Um die Schummerstunde saß Mary drunten bei der Tante und beichtete stockend , daß sie schon wieder in ihren alten Fehler verfallen war .

Von nun an wollte sie aber auch ganz gewiß immer mir die Wahrheit sagen !

Früh am anderen Morgen fuhr der blaue Leiterwagen vor , Jürgens knallte mit der Peitsche .

Da standen sie nun , die jetzt rosigen Gören , und sahen mit betrübten Augen auf das alte Gutshaus und den in bunten Herbsttönen prangenden Garten zurück , der ihnen wie ein Märchenland erschienen war .

" Je , nun rohrt man nicht , " tröstete Dörthe und übergab jedem der kleinen Gäste ein geflochtenes Weidenkörbchen mit frischen Eiern und Obst , ein Abschiedsgruß für die Mutter daheim .

" Nächstes Jahr kommt ihr wieder , man nicht , ihr Lütten ? "

Die Gutsherrin streichelte die blonden und braunen Köpfe , die sich dankbar zu ihr emporhoben .

" Adscheh ooch - adscheh , Karlken - adscheh , Marie !

Nee sowas , ich habe meinen Bibi verkehrt auf !

Vielen , vielen Dank und besucht uns doch ooch Mal !

Nun is es aber de allerheechste Eisenbahn , daß wa verduften !

Da is ja det Ende von weg von dies viele Adschehsagen . "

Fritze Knautschke hatte nun genug .

Rot- und blaugeränderte Taschentücher wehten grüßend , Mützen flogen in die Luft .

" Aufs nächste Jahr , denn sind wa wieder so frei ! "

Der Leiterwagen ratterte mit den Gören davon .

Tante Lisabeth aber schlang den Arm um das der grauen Staubwolke wehmütig nachstarrende Backfischlein .

" Komme , Kind , ich meine , die vierzehn Tage sind auch für uns recht heilsam gewesen ; du hast durch die Lütten doch manches gelernt , was , Dirn ? "

Ja , Mary hatte viel gelernt ; das gab sie selbst gerne zu .

Gut Freund .

Lenis Krankendienst war zu Ende .

Das servant-maid tummelte sich wieder wacker im Hause , Margaret entschädigte den Onkel und Leni durch die saftigsten Roastbeefs , und die Miß nahm ihre Pflichten wieder auf .

Heute wurde auch Lizzie aus der Klinik zurückerwartet .

Leni war mit Kitty im Covent Garden zum Blumenmarkt gewesen und hatte die ganze Cottage mit Blüten und Zweigen geschmückt .

Rote japanische Bälle wiegten sich in schlanken Vasen ; Leni hatte sie geschmackvoll in der hall verteilt .

Das Kinderzimmer glich einem weißen Chrysanthemengarten , und um den Namen " Lizzie " über der Haustür hatte das Backfischchen eine Blättergirlande gewunden .

Jetzt schritt sie prüfend von Zimmer zu Zimmer ; ihr Herz klopfte in frohem Stolz .

Das ganze Haus trug ein festliches Gepräge .

Sie hatte ihre Sache fein gemacht !

Kamen sie denn noch immer nicht ?

Leni stand am Fenster und wartete ; die Zeit verging unerträglich langsam .

Ob Lizzie nun wirklich die Treppen emporspringen würde ?

Leni glaubte es nicht recht .

Ihre Gedanken wanderten zurück zu dem Tage , da sie Lizzie das erstemal in der Kinderklinik besucht hatte .

Ein trüber Schatten huschte über das junge Mädchengesicht .

Von klein auf hatte Mutig sie zu Armen und Siechen im Dorf mitgenommen ; doch das waren meist alte Leute gewesen .

Aber als sie hier in dem großen Saal die armen Würmer mit ihren Gebrechen erblickte , da waren ihr die Tränen aus den Augen gestürzt .

Babys , die noch nicht laufen und sprechen konnten , kleiner noch als ihr lütt Schwesting daheim , lagen in Verbänden , in Maschinen und Streckbetten .

" Pain - pain , " schrie ein kleiner Junge ; tagelang verfolgte Leni diese klagende Kinderstimme .

Sie hatte sich zu dem Kleinen voll innigen Mitleids niedergebeugt .

" Wo hast du denn Wehweh , armer kleiner boy ? "

Kamen sie denn noch immer nicht ?

Das Kind wies auf sein Bein und sah Leni in hilflosem Jammer an .

Und sie hatte nichts , gar nichts bei sich , um dem Kleinen eine Freude zu machen !

Aber das nächstemal kam sie mit Spielzeug beladen in die Kinderklinik .

Bis auf den letzten Penny hatte sie ihr Taschengeld für die poor little ones ausgegeben .

Nur das Spargeld war nicht angerissen worden , beileibe nicht !

Das war schon für Weihnachtsgeschenke in die Heimat bestimmt .

Dann wurde sie zu Lizzie geführt .

Ein seltsam beklemmendes Gefühl beschlich sie , als der Onkel die Tür zu dem Privatzimmer öffnete , das Tante Jane mit ihrem Töchterchen bewohnte .

In einem verstellbaren Stuhl am Fenster , das in den Garten hinausging , saß Lizzie .

Ihre gesunde Seefarbe war schon wieder etwas abgeblaßt , aber die Augen schimmerten in innerer Glückseligkeit .

Beide Hände streckte sie Leni entgegen .

" Leni , meine liebe alte Leni , mir war ja so bange nach dir ! "

Da verschwand jedes Gefühl des Fremdseins in Lenis Brust ; immer wieder neigte sie sich zu der Cousine hinab und streichelte sie .

Auch Tante Jane hatte Leni warm und herzlich begrüßt , sie " junge Stellvertreterin " und " braves Mädchen " genannt , weil sie es mit allen Schwierigkeiten im Hause so mutig aufgenommen hatte .

" Ja , Jane , du kannst ruhig noch ein paar Wochen fortbleiben , " neckte Onkel Richard , " Lenchen ersetzt mir die Hausfrau vollkommen .

Aber Pflaumensuppe mit Grießklößen mußt du der Tante auch Mal kochen , Kind ; die muß doch solch Mecklenburger Spezialgericht ebenfalls kennen lernen . "

Das Backfischlein wurde rot .

" Nee , Onkel , man lieber nicht !

Das war ja 'n grogliches Essen , " sagte Leni dann mit der ihr eigenen Ehrlichkeit , nicht die Spur empfindlich .

Im übrigen war Leni enttäuscht .

Die Operation sollte gelungen sein ; freudestrahlend hatte es Onkel Richard ihr mitgeteilt , und auch Lizzie ihr gleich anfangs zugeflüstert :

" Leni , was sagst du denn ?

Ich kann wieder laufen ! "

Aber sie merkte nichts davon , und als Lizzie dann mit freudestrahlendem Gesicht ihre Gehversuche zeigte , da war Leni noch viel enttäuschter .

Na ja , Lizzie bedurfte jetzt nicht mehr des Stocks ; auch das Hinken und Nachziehen des Fußes hatte sich verloren .

Aber das linke Bein erschien noch immer steif .

" Lizzie geht wie ein alter Kriegsinvalide ! " scherzte der Onkel .

Vorwurfsvoll sah Leni ihn an .

Wie konnte der Onkel nur über das , was ihr selbst in innerster Seele weh tat , einen Spaß machen !

Ihr sprechendes Gesicht verriet ihre Gedanken ; Lizzie , die ihre ältere Freundin so gut wie sich selbst kannte , las sie ihr von der Stirn .

" You are sorry wegen der Steifheit , Leni ?

Die gibt sich noch , sagt Mama und der Arzt . "

Mama spielte jetzt bei ihr in jeder Hinsicht die erste Rolle .

" Ich werde täglich massiert und muß orthopädische Übungen machen ; etwas besser ist es ganz bestimmt schon geworden ! "

So versuchte sie selbst , Leni zu trösten .

Ach , wie sehr hoffte Leni , daß die Cousine recht behalte !

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen vor Aufregung .

Wie würde Lizzie heimkehren ?

Sie spähte vom Fenster aus auf die Straße .

Nur wenige Leute gingen heute am Sonntag vorbei .

Es beschlich Leni ein seltsam einsames Gefühl .

Sie war allein ; die Miß weilte noch in der Kirche , der Onkel holte seine Frau und sein Kind .

War die Herbststimmung draußen im Garten am Ende schuld , daß sie so nachdenklich wurde ?

Das blutfarbene Blättergeriesel der Buchen , der Silberregen der Pappeln und all die purpurnen , grauvioletten und grünlich-goldenen Laubtöne , das farbenprächtige Ersterben der Natur hatte sie daheim niemals mit Wehmut erfüllt .

Wenn der Sommer vorbei war , kam eben der Winter , und der war ja auch schön !

" Ja , solch Kiekindiewelt merkt nichts von Welken und Vergehen , " hatte Mutig oft lächelnd gesagt , wenn Leni begeistert aus dem herbstlichen Walde heimkehrte .

" Werde nur erst älter , Dirn , dann wird dir der Herbst auch noch was anderes predigen . "

Freilich , älter war sie inzwischen geworden !

Das Gartentor kreischte .

Leni fuhr empor .

Ach je , nur Bobby !

Der fehlte ihr jetzt gerade noch !

Ob sie vom Fenster fortging ?

Nee , ja nicht !

Auszurücken brauchte sie nicht vor ihm .

Wo hatte der sich übrigens den Morgen über 'rumgetrieben ?

Sein sonst tadelloser Anzug sah nachlässig und bestaubt aus .

Das helle , strähnige Haar fiel ihm wirr in das sommersprossige Gesicht ; zwei rote Fleck zeichneten sich auf seinen sonst stets blassen Wangen ab .

Der Junge würde wohl ebensowenig Sehnsucht nach ihr haben , wie sie nach ihm ; sie verstanden es geradezu großartig , einander als Luft zu betrachten .

Schritte kamen näher .

Also doch !

Die Tür wurde hinter ihr ins Schloß geschmettert .

Leni wandte sich nicht ; sie hatte eine kampfbereite Stellung eingenommen .

Aber es blieb alles still hinter ihr .

Verstohlen schielte sie ein wenig zur Seite , ob " der lange Lulatsch " sich auch nicht etwa wieder auf den Polstern " herumfleetzte " .

Nein , Bobby hatte das Gesicht in den Händen vergraben ; hin und wieder fuhr er sich durch das wirre Haar .

Was sollte denn das bedeuten ?

Hatte es da nicht laut und vernehmlich hinter ihr geseufzt ?

Bobby seufzte ?

Bobby hatte einen Kummer , er , der stets so tat , als ob an seine geheiligte Person sich überhaupt nichts heranwagen könne ?

Es war wirklich zum Lachen !

Leni lachte aber nicht ; sie hatte ein viel besseres Herz , als sie selbst es wußte .

Mit erschreckten Augen sah sie zu dem heute so sonderbaren Vetter hinüber .

Jetzt kam es wie ein verzweifeltes Stöhnen unter den sich fest gegen den Mund pressenden Händen hervor .

Da schwankte Leni nicht länger .

Mit schnellen Schritten trat sie vor den großen Jungen .

Vergessen hatte sie allen früheren Streit , warmes Mitgefühl klang aus ihren Worten .

" Bobby , by heaven , was ist dir - was ist geschehen ? "

Er antwortete nicht , aber es schien , als ob ein trockenes , mit Gewalt zurückgedämmtes Schluchzen seinen langen Körper schüttle .

Noch einen Augenblick zauderte das junge Mädchen , dann legte es ihm weich die Hand auf das Haupt und streichelte beruhigend sein Haar .

Hier litt jemand tiefe Seelenpein ; das sah Leni .

Da war es gleich , ob Freund , ob Feind !

" Bobby - boy - will you Not Tell me - vielleicht kann ich dir helfen ? "

Er ließ die Hände sinken und sah sie mit trostlosen Augen an .

" There is no help - I am lost - verloren - aus ! " wiederholte er noch einmal mit Grabesstimme .

In Leni erwachte Muttings Energie .

Bobby saß in irgend einer Patsche ; sie mußte ihm heraushelfen .

Mit raschem Griff zog sie sich einen Stuhl heran .

" So , jetzt erzähle ! " sagte sie mit fester Stimme , trotzdem ihr das Herz fast hörbar schlug ; ihre rasche Entschlossenheit übte eine starke Wirkung auf den willenlosen Jungen aus .

" I have Not Gott my remove into the lower first , " brachte er tonlos heraus , ohne sie anzusehen .

" Nicht nach Unterprima versetzt worden - sitzen geblieben ?

O weh ! "

Leni sah erschrocken drein .

" Ja , das kommt davon , wenn man zu gut zu seinen Kindern ist und ihnen allen Willen läßt , " dachte sie altklug .

" Papa hat gedroht , wenn ich nicht versetzt werde , nimmt er mich aus dem Kollege und läßt mich ein Handwerk lernen ; aber ehe ich das ertrage - - - "

Bobby ballte die Fäuste .

" Ich fürchte mich auch , es ihm zu sagen , " setzte er nach einem Weilchen kleinlaut hinzu .

Leni fühlte etwas wie Verachtung in sich aufsteigen .

Wie erbärmlich klein saß Bobby , der sonst stets ein großes Mundwerk führte , heute vor ihr !

Am liebsten hätte sie ihm " feige Memme " ins Gesicht geschleudert .

Ob ihr Karling sich wohl auch so benehmen würde ?

Das Mitleid mit Bobby gewann wieder die Oberhand ; gerade weil er sonst ein richtiger " Großmogul " war , ging ihr seine heutige Niederlage zu Herzen .

" Well , ich werde mit Onkel reden , " sagte sie mit beruhigender Stimme .

" Ich werde ihn bitten , es noch einmal mit dir zu versuchen ; aber du mußt versprechen , künftig nicht mehr so faul zu sein ! "

Leni wußte gar nicht , woher sie den Mut nahm , so mit dem langen Vetter zu sprechen .

" Certainly Not !

I shall Not bei idle and lazy , nevermore ! "

Aber er stöhnte noch immer .

" Bobby , Jung , beruhige dich doch !

Sie werden gleich kommen ! "

Leni versuchte ihn aufzurichten .

" Ich verdiene es eigentlich gar nicht , daß du so - so gut zu mir bist - - - "

" Nee , wahrhaftig nicht ! "

Leni bis sich auf die Lippen ; es schien ihr unedel , die Schwäche eines Feindes auszunützen .

Bobby sah indessen mit angstvollen Augen zur Tür .

" Sie werden gleich kommen und - und - "

Das Schluchzen schüttelte ihn wieder .

" Aber boy , den Kopf kann dir der Onkel doch nicht abreißen ! "

Leni versuchte zu scherzen .

" Ach , das ist es ja gar nicht !

Das ist - tat is Not all , " stieß er plötzlich mit dem Mut der Verzweiflung heraus .

Leni erbleichte .

" Was denn noch ? "

" I have gambled - gespielt - verspielt - gestern mit Charles Edward - all my money und das Schulgeld auch - Papa has given me yesterday . "

Bobbys Blick wurde stier .

Auch Leni saß wie erstarrt ; das Blut in ihren Adern schien stillzustehen .

Gespielt ?

Fremdes Geld verspielt ?

Dann war Bobby ja ein Betrüger !

O pfui , pfui !

Man würde ihn in den finsteren Tower einsperren - die Schande für Onkel und Tante !

Nein , das durfte sie nicht geschehen lassen !

" Warte ! " sagte sie mit einer ihr selbst fremd klingenden Stimme .

" Ohne moment - warte ! "

Die Füße versagten ihr fast den Dienst , aber sie hastete trotzdem die Treppe zu ihrem Zimmer empor .

Jeden Augenblick konnten die Eltern ja hier sein !

Das blumengeschmückte Kinderzimmer erschien ihrem wehen Herzen wie ein Faustschlag ins Gesicht ; hier lichte Freude und dort unten - - !

Rasch , rasch !

Sie griff zu ihrer Sparbüchse , einem braunen Mohrenkopf aus Porzellan , - wie hatte sie sich immer über ihn gefreut !

Noch ein kurzes Zögern , dann klirrte der Mohr in tausend Scherben ; blanke Kupfer- , Nickel- und Silberstücke , ihr ganzer Weihnachtsschatz , rollte über den Tisch .

Mit fliegender Hast beseitigte Leni die Spuren und raffte ihre Barschaft zusammen .

Das würde wohl ausreichen .

Atemlos kam sie wieder bei Bobby an .

Der saß noch gerade so zusammengesunken da wie vorhin .

" Da , nimm ! "

Leni drückte ihm ihre Sparpfennige in die Hand .

" Reicht es ? "

Brennende Schamröte überflog Bobbys fahles Gesicht , aber er begann doch zu zählen .

Dann lachte er verzweiflungsvoll auf .

" Nicht die Hälfte !

Du meinst es gut , Ellen , sehr gut , aber es reicht noch lange nicht . "

Er versank wieder in dumpfes Brüten , und auch Leni zermarterte vergebens ihr Hirn .

Diese Riesensumme !

Sie fand keinen Ausweg mehr .

" Halt - - ! "

Leni war so jäh emporgesprungen , daß Bobbys glasige Augen ihr erschreckt folgten ; die Tür flog krachend hinter ihr ins Schloß .

" Da - hier - " wie der Wind war Leni wieder zurück - " da ! "

Bobby fühlte ein unscheinbares Papier in seiner Hand ; es war eine Banknote .

" Ellen , for goodness sake , wie kommst du zu dem Gelde ? "

" Mutig , mein liebes Mutig hat es mir mit der letzten Obstsendung geschickt .

Wir vier Freundinnen wollten uns zur Tanzstunde alle gleiche Mullkleider machen lassen , weiße Mullkleider mit rosa Schärpen . "

Es zitterte trotz Lenis Willenskraft doch durch ihre Worte etwas von dem Schmerz , auf den langgehegten Wunsch verzichten zu müssen .

" Aber mein altes weißes Kleid ist auch noch ganz schön , " tröstete sie zugleich sich und Bobby , denn sie sah , daß er zögerte , das Geld zu nehmen .

" Ich kann nicht - mein Himmel , ich kann nicht !

Du beschämst mich aufs tiefste ! "

Er schlug die Hände vor das Gesicht .

" Du nimmst das Geld , boy ! "

Lenis Stimme klang fast gebieterisch .

" Ich - ich gebe es ja gar nicht für dich , nur um deinen Eltern den Gram zu ersparen , " setzte sie schnell hinzu ; nun würde er es doch wohl nehmen .

Die Wirkung ihrer Worte war anders , als sie gedacht hatte .

Bobby haschte nach ihrer Hand und zog sie , ehe sie es verhindern konnte , inbrünstig an die Lippen .

" Oh , Ellen , I thank you with all my heart !

Das vergesse ich dir nicht , never !

Ich will deine Güte verdienen , so wahr ich hier stehe . "

" Versprich mir nur , das Spielen und Wetten zu lassen , boy , ja ?

Gelobst du mir_es ? "

Sie hielt ihm ihre Hand hin .

" Upon my honour ! "

Bobby schlug ein .

Sie hatten beide in ihrer Erregung das Rollen des Wagens überhört , auch die auf dem Kies knirschenden Schritte ; erst als Onkel Richards Stimme von draußen hereinschallte :

" Nanu , schläft denn das ganze Haus hier ? " eilte Leni hinaus , ihn zu begrüßen .

Da kam Lizzie ihr entgegen .

Sie ging nicht , nein - sie lief und warf sich Leni an den Hals .

" Leni , da bin ich wieder !

Bist du jetzt mit mir zufrieden ? "

Das Backfischchen nickte ; es vermochte nicht zu sprechen .

Die starke Gemütsbewegung , die Bobbys Geständnis in ihr heraufbeschworen hatte , löste sich in wohltuende Tränen .

" Aber Leni , darling , so hast du dich um mich gesorgt ?

Sieh nur , das Bein ist kein bißchen mehr steif ; ich kann jetzt wie ein Wiesel springen !

Und vom fünfzehnten an gehe ich mit dir in die Schule ; freust du dich , Leni ? "

Das stille Kind war wie ausgetauscht .

Die Schule !

Dieses Wort gab Leni einen Stich durchs Herz ; sie mußte ja mit Onkel Richard sprechen !

Selbst Tante Janes Lob über den duftigen Blumenschmuck und Lizzies Freude an Lenis liebevollem Ausputze des Hauses vermochten sie nicht ganz froh zu stimmen .

Wie ein unsichtbarer Schatten glitt Bobbys lange Gestalt stets neben ihr und mahnte sie , ihr Versprechen zu erfüllen .

Kaum hatte sich Onkel Richard mit seinen " Times " in den smoking-room zurückgezogen , als es leise und schüchtern an die Tür klopfte .

" Come in ! "

Der Onkel war nicht wenig erstaunt , als sich Leni durch die Türspalte schob .

" Ei , so feierlich , Lüttes ?

What is the matter ? "

" Onkel Richard ich muß dir etwas gestehen ! "

Sie begann ihre Daumen umeinander zu drehen .

" Nur Mut !

Forward , go ohne ! "

Onkel Richard betrachtete lächelnd Lenis Verlegenheit .

" Was entzweigeschlagen , ja ?

Da soll ich die Tante wohl schonend darauf vorbereiten ?

Na schön , in order ! "

" Nee , Onkel Richard , ich will dich schonend vorbereiten , " platzte Leni los .

" Du mich ?

Na , Lenchen , ich verzeihe dir im voraus .

Ich weiß , daß du mich nicht kränken willst , also los !

Mädchen , du bist doch sonst nicht so ängstlich ! "

Leni gab sich einen Ruck .

" Bobby - Onkel - Bobby - "

" Was , nicht du ?

Bobby ? "

Onkel Richard setzte eine strenge Miene auf .

" Ach , Onkelchen , sieh doch nicht gleich so bös aus ! "

Leni versuchte ihm die Falten von der Stirn zu streichen .

" Es tut ihm ja so leid - er ist so unglücklich , und es wird auch ganz gewiß nicht wieder vorkommen ! "

" Blesse me , so sage endlich was los ist ! "

Noch nie hatte der Onkel sie so angefahren .

" Er ist nicht versetzt , " kam es tonlos von Lenis Lippen ; es war ihr schrecklicher , als wenn sie eine eigene Schuld hätte beichten müssen .

" Das ist recht erfreulich !

Das ist ja recht nett !

Und dieser Schwächling kommt nicht selbst zu mir , verkriecht sich hinter Weiberröcken ? " donnerte Onkel Richard .

Wie er heute Vating glich !

Und ganz , als ob es Vating wäre , sprang die große Leni plötzlich dem aufgebrachten Onkel aufs Knie und versuchte alle Besänftigungsmittel , die ihr von Vating her geläufig waren .

Sie bürstete mit ihren weichen Fingern seine buschigen Augenbrauen glatt , versuchte seinen englischen Backenbart zu einem Vollbart zu vereinigen und gab ihm schließlich , als die Zornader auf der Stirn noch immer nicht abschwellen wollte , einen versöhnenden Kuß mitten auf die Nase .

" Onkelchen , mein leiwes Onkelchen , er hat doch solche Bange , daß du ihn aus der Schule nimmst , und er wird sich doch ganz gewiß ändern !

Nicht wahr , du tust ihm nichts ? " bettelte sie .

"' ne tüchtige Advokatin hat sich der Junge ausgesucht , " brummte Onkel Richard schon ein klein wenig sanfter .

" Well , schick ihn mir Mal her , den Taugenichts !

Der boy ist good for nothing , indeed ! "

" Onkelchen - - - " Leni zögerte noch und sah bittend zu ihm auf .

" Es geht ihm nicht an den Kragen , dem sauberen , jungen Herrn ! Habe übrigens gar nicht gewußt , daß ihr solche friendship miteinander habt ; kamt mir immer wie Katze und Hund vor .

Na , marsch ! "

Leni war bis heute auch noch nichts von der Freundschaft bewußt gewesen , aber jetzt hatte sie ein Gefühl für Bobby , ungefähr so , wie wenn sie in Nedderdorf ein junges Küchlein vor dem Schlachtmesser errettet hatte ; halb Mitleid , halb Verantwortlichkeit .

Sie schob den angstvoll draußen Harrenden mit einem aufmunternden Puff durch die Tür .

" Es hat schon ziemlich abgebraust ! " flüsterte sie ihm zu .

Von diesem Tage an wußte Bobby nicht , was er Leni alles an den Augen absehen sollte .

Er war von rührender Aufmerksamkeit und übertrug seine Dankbarkeit sogar auf Lizzie .

In den Ferien ging er mit den beiden Mädchen in das British Museum .

Niemals hätte Leni gedacht , daß Bobby , der nur für Sport zu leben schien , so viel Kunstverständnis besitze .

Er erklärte ihnen die " Elgin marbles " , die Ausgrabungen der Akropolis in Athen , so eingehend , daß Leni ihn förmlich anstaunte .

Freilich , wenn sie gewußt hätte , daß er erst kurz zuvor einen Aufsatz über dieses Thema hatte machen müssen , würde ihre Bewunderung wohl etwas herabgestimmt worden sein .

Als er seine drei Ladies - auch Miß Brown war mit - in die Erfrischungshalle des Museums führte , sorgte er durchaus gentlemanlike auch für ihr leibliches Wohl .

Nur schade , daß Miß Brown die Sache zahlen mußte ; Bobby sparte jetzt jeden Penny , um seine Schulden an Ellen abzutragen .

Auch die National Gallery zeigte er den jungen Mädchen , aber Leni , das Naturkind , hatte noch kein volles Verständnis für solche Sachen .

Sie fand es tausendmal schöner im Regent Park , und nirgends in London gefiel es ihr so gut wie im Zoologischen Garten .

Vom Affenhaus war sie nicht fortzubekommen .

Sie freute sich so lebhaft über die possierlichen Äffchen , daß Bobby sich zuerst fast schämte .

Aber als er merkte , daß die Umstehenden selbst ihre Freude an der urwüchsigen Begeisterung des Backfischchens hatten , war er stolz darauf , ihr dieses Vergnügen bereitet zu haben .

Ihr Liebling war der größte Affe , den sie " Tom " nannten ; der nahm ihr Nüsse aus der Hand , knackte sie geschickt auf und warf ihr dann die Schalen an den Kopf .

Daß sie all das Neue und Schöne gemeinsam mit Lizzie genießen konnte , vergrößerte eine jede Freude ; der Cousine liebenswürdiges Naturell kam erst jetzt , da sie sich nicht mehr zurückgesetzt und ausgestoßen fühlte , richtig zum Vorschein .

Selbst Bobby bemerkte :

" Well , Lizzy , now I like you more than Mary . "

Auch die National Gallery besuchte Bobby mit den jungen Mädchen .

So wären es ideale Ferien gewesen , wenn nicht die Sportwettprüfung in der Schule als dräuende Wolke an dem sonnenhellen Horizont gestanden hätte .

Diese Wolke wuchs und wuchs ; immer näher rückte der Tag heran , auf den sich all die Mitschülerinnen freuten , und als Leni sich eines Abends ins Bett legte , da verkündete sie mit düsterer Stimme :

" Ich plumpse mit tödlicher Gewißheit morgen rein ! "

Ein wolkenloser Oktobertag zog herauf .

" Ihr gebt mir das letzte Geleite , " scherzte sie mit Galgenhumor , als sie im vorgeschriebenen weißen Matrosenkleid , von Tante Jane , der Miß , Lizzie und Bobby begleitet , sich auf den Weg machte .

Die Angehörigen der school-girls waren zu der Prüfung geladen .

Onkel Richard konnte sich nicht freimachen .

Auf dem halb mit Asphalt , halb mit Rasen gedeckten Schulhof standen Stühle für die Zuschauer .

Also die würden alle Zeuge ihrer Blamage werden !

Nur Mut , die Sache würde schon schief gehen !

Leni verabschiedete sich , um sich zu ihrer Klasse zu begeben .

" Good Luk ! "

Lizzies und Bobbys Wünsche begleiteten sie .

Mai , Eveline und Gerty nahmen sie in ihre Mitte ; das muntere Geplauder der jungen Mädchen , ihr aufgeregtes Vermuten und Wetten steckte selbst Leni an .

Ihr trübseliges Gesicht klärte sich auf .

Mit großen Augen betrachtete sie die seltsamen Vorbereitungen , die Miß White und Miß Sorry betrieben .

Nanu , jetzt schütteten sie ja sogar einen Berg Kartoffeln auf die Erde !

Sollten hier etwa Teuften gebuddelt werden ?

Leni fand ihren Humor wieder .

Da sah sie , wie Mrs. Smith , die Schulvorsteherin , durch die Reihen des Publikums schritt , um die ihr bekannten Mütter ihrer Zöglinge zu begrüßen .

Herrje , nun würde wahrscheinlich auch die dumme Geschichte mit Monsieur ausgegraben werden !

Wenn Mrs. Smith damit anfing ?!

Es war wieder um Lenis fröhliche Unbefangenheit geschehen .

Das schrille , durchdringende Läuten der Schulglocke machte ihrer Besorgnis und dem leisen Gesumme der durcheinander flüsternden Stimmen ein Ende .

Aller Augen richteten sich aus den Rasenplatz .

Die Wettprüfung begann .

Zuerst die Kleinen .

Du mein , die ganz Lütten aus dem Kindergarten waren ja auch dabei !

Leni mußte ordentlich den Hals recken , um die winzigen Dingerchen überhaupt zu sehen .

Eine Lehrerin aus der infant-school leitete die Prüfung .

Nun erfuhr Leni auch , wozu die Kartoffeln dienten , und der deutsche Backfisch mußte über diese Übung laut lachen ; sie war aber auch zu " rappelköppsch " .

Man band das rechte Bein eines kleinen Mädchens und das linke eines anderen zusammen , immer zwei Kinder miteinander , daß sie sich nur gleichmäßig fortbewegen konnten .

Dann ertönte laut das Kommandowort : " Are you ready ?

Go ! "

Nun mußten die armen gefesselten Gören möglichst flink zu einem Tisch laufen , dort ein löffelartiges Gerät herunternehmen , zu dem Kartoffelberg eilen , drei Kartoffeln aufschaufeln und diese eine Strecke weit bis zum Ziele tragen .

Wehe , wenn eine Kartoffel bei dem eiligen Laufen hinpurzelte oder die kleine Trägerin gar selber durch das an die Genossin gebundene Bein fiel !

Endloses Lachen erwartete sie , wenn sie sich aus dem weichen Gras erhob .

Lautes Ausrufen der Namen verkündete die beiden Siegerinnen , die zuerst das Ziel erreicht hatten ; das Publikum klatschte und schrie " Hurra ! "

Die beiden stolzlächelnden Kleinen aber wurden zu einem Tisch mit Preisen geführt und nahmen mit einem seligen Knicks je ein Bilderbuch entgegen .

Monsieur verteilte die Preise .

Leni verzog die Lippe ; er würde nicht in die Verlegenheit kommen , ihr einen reichen zu müssen .

" Go ohne ! "

Die zweite Abteilung , die Unterstufe der Schulklassen , war jetzt an der Reihe .

Auch bei dieser Übung kam es lediglich auf Schnelligkeit und Geschicklichkeit an .

Aus einem Grashaufen mußten Knöpfe herausgegraben werden ; war dieses Kunststück vollbracht , so liefen die kleinen Girls ein Endchen weiter .

Dort mußten sie eine Nadel von einem aus die Erde gebreiteten Tuch aufraffen ; wieder ein Stück davon gab es den Faden , und am Endziel lagen bunte Flicken .

Der Knopf war nun in aller Geschwindigkeit auf den Flicken zu nähen .

Lautes Hurrageschrei lohnte wieder dem gewandtesten kleinen Mädchen .

So ging es weiter , von Klasse zu Klasse .

Lenis Wangen hatten sich gleich denen ihrer Freundinnen tiefer gefärbt ; die Aufregung war groß .

Die erste Klasse kam jetzt an die Reihe .

Gerty oder Anny , wer würde im Tennis siegen ?

Pfundweise hatte man um Bonbons und Schokolade gewettet .

Ein bitterer Kampf entbrannte zwischen den beiden Backfischen , das Tennisturnier gestaltete sich unglaublich erregend .

Im Publikum trampelte man und rief : " Gerty will geht it - Oh no , Anny , I sei ! "

Dann wieder eine Pause atemlosen Schweigens , bis schließlich laut der Name " Gerty Newton " erscholl .

Glückwünschend drängten sich die Freundinnen um die hellblonde Irländerin .

Leni war so bei der Sache , daß sie vollständig vergessen hatte , daß sie ja nun aufs Schafott , das heißt auf den tennis-lawn , mußte .

Sie machte es ihrer Gegnerin Mai nicht allzu schwer ; die Bälle hatten die boshafte Eigenschaft , meist dahin zu fliegen , wo Leni gerade nicht war .

Mai gewann ihre sechs Gams glatt hintereinander .

Diese Niederlage nahm sich Leni aber gar nicht sehr zu Herzen .

Sie war mit allen ihren Gedanken schon bei der nächsten Übung .

Die Angst überkam sie , wenn sie nur daran dachte .

Sie sah sich bereits vom Rade heruntersegeln und hörte schon das spöttische Gelächter des Publikums .

Sie hatte das Radfahren erst hier in London erlernt und es zu keiner hervorragenden Meisterschaft darin gebracht .

Aber was half_es ?

Sie mußte hinauf auf das Stahlroß .

Wenn es nur nicht tückisch wurde und sie abwarf !

" Are you ready ?

Go ! "

Auf dem Asphalt wurden Achten gefahren , immer um eine Tafel herum .

Eins , zwei , drei , vier , fünf - noch saß sie oben - sechs , sieben , acht - wenn das Nickel nur nicht so enfamtig kippeln wollte ! neun , zehn , elf - jemine , das Publikum fing schon an , sich vor ihren Augen zu drehen - zwölf - lag sie denn noch nicht unten ? - - - Da - lautes Siegesgeschrei !

" Mai Gamble , " ertönte es von Miß Whites Lippen , welche die Siegerinnen aufschrieb .

Mai hatte bereits ihre zwanzig vorgeschriebenen Achten geradelt , und vom Rad aus an die Tafel die Zahlen von eins bis zwanzig angeschrieben .

Ob das Rad auch noch so sehr wippte , sie saß fest darauf , wie mit ihm verwachsen .

Leni küßte sie innig ; Mai hatte ihr durch ihren schnellen Sieg den größten Freundschaftsdienst geleistet .

Bei dreizehn , der Unglückszahl , wäre sie bestimmt zur Erde gerasselt .

Die letzte Übung hatte keine Schrecken mehr .

Es war Distanzrennen mit Hindernissen .

Leni fühlte sich so selig , sich nicht blamiert zu haben , daß sie förmlich über die Erde flog .

Es war ihr , als wenn sie daheim mit Karl Heinz und Cäsar den Windmühlenberg hinuntersauste ; sie wußte gar nicht mehr , daß ihre Füße den Boden berührten .

" Ellen Sürsen ! "

Laut und durchdringend traf die Stimme der Oberlehrerin ihr Ohr .

" Hurra - Hurra ! "

Klatschen und Trampeln ; Bobby gebärdete sich wie toll .

Leni hielt noch immer den Stab umklammert , der erreicht werden mußte .

Sie war ganz betäubt .

Erst als die weit im Felde gelassenen Mitschülerinnen ihr voll neidloser Bewunderung die Hand schüttelten und sie im Triumph zum Prämientisch führten , wurde sich Leni des großen Augenblickes bewußt .

Tante Jane und die Miß winkten ihr zu ; Lizzie warf Kußhände , und Bobby klatschte noch immer .

Was war das alles aber gegen das triumphierende Gefühl , daß Monsieur ihr jetzt doch noch einen Preis reichen mußte !

Nichts in der ganzen Welt hätte Leni gegen diesen einen Augenblick eintauschen mögen .

Die Prüfung war zu Ende .

In der Vorhalle der Schule reichte man Törtchen und Limonade .

Lizzie , Tante Jane und Miß Brown umgaben stolz ihre Ellen und bewunderten den Siegespreis , das in Prachteinband gebundene Buch " Midsummernights Dream " .

Bobby aber war verschwunden .

Doch als die junge Siegerin nun glückstrahlend nach Hause kam , da prangte in ihrem Zimmer ein herrlicher Rosenstrauß .

Man riet und vermutete .

Leni aber ahnte sogleich den heimlichen Geber .

Ja , sie und Bobby waren jetzt miteinander gut Freund !

Tanzstunde .

Auf - - - ! "

Leni keuchte förmlich vor Anstrengung .

Wieder begann sie in dem dickleibigen English Dictionary zu blättern .

Ach , da standen eine Menge schöner Wörter drin , aber das , was Leni suchte , Gedanken , die fand sie auch dort nicht !

Tiefsinnig begann sie an ihrem Federhalter zu kauen .

Dieser verflixte Aufsatz !

Wieviel Kopfzerbrechen , ja sogar Tränen , hatte er Leni schon gekostet !

Und gut sollte er werden !

Mrs. Smith hatte eine vorteilhafte Meinung von Lenis Leistungen ; die durfte sie nicht zuschanden machen .

Sie hatte es ja noch viel schwerer als die anderen alle , denn wenn sie auch die englische Umgangssprache beherrschte , in der Schriftsprache haperte es doch noch oft , und vor allem die Orthographie war ihre persönliche Feindin .

Als ob alles darauf angelegt sei , ein armes deutsches Backfischchen irre zu führen !

Selten schrieb man ein Wort so , wie man es sprach .

Leni beugte sich ergebungsvoll wieder zu ihrem Schmerzenskind hinab .

" Albert Memorial " prangte als Überschrift auf dem großen weißen Bogen .

Auch einen ganzen Satz hatte Leni schon über dies ergiebige Thema sich abgerungen ; aber nach einer halbstündigen Überlegung war er mittels eines dicken Tintestriches von ihrer Gedankenprüfungskommission abgelehnt worden , und nun war sie gerade so klug wie zuvor !

Wenn sie nur wenigstens erst den Anfang hätte !

Der Schlußsatz stand bereits fix und fertig in ihrem heute recht wüssten Kopf ; na und die Mitte - ei , die mußte sich doch dann ganz leicht dazwischenfügen lassen !

Dreimal war sie mit ihren Freundinnen im Hydepark gewesen , um Studien zu machen .

Aber sie hatten ihre Aufmerksamkeit mehr den vornehmen Ladies zugewandt , die auf der Rotton Row ritten , als den vier steinernen Ladies , die den Sockel des Albertdenkmals schmückten und den eigentlichen Gegenstand des Aufsatzes bildeten ; und die Vögel im Hydepark , die so zahm und zutraulich waren , daß sie den jungen Mädchen das Futter aus der Hand pickten , waren ihnen tausendmal more interästig als die symbolischen Ziergestalten , welche den die Erdteile darstellenden Frauenfiguren beigegeben waren .

Ärgerlich warf Leni ihren Federhalter auf den Tisch ; er spritzte einen düsteren Tintenregen auf das unschuldig weiße Papier .

Was gingen sie denn überhaupt diese fremden Frauenzimmer mit ihren Steintieren an !

Sie verschränkte die Arme auf das Pult , legte ihren gemarterten Kopf darauf und weinte bitterlich .

Kein Mensch , der ihr half !

Tante Jane hatte tea at Bondstreet , und Lizzie war mit der Miß spazieren .

Sie schrak wieder empor .

Du meine Güte , sie durfte ja nicht weinen !

Heute abend war ja die erste Tanzstunde !

Wenn sie da nur nicht verheult aussah !

Eilig lief sie zum Spiegel .

Richtig , rote Ränder hatte sie schon von den Tränen bekommen !

Sie begann eifrig die Augen zu kühlen .

Die Tanzstunde war doch wohl ein bißchen wichtiger als dieses Rackertüg von Aufsatz !

Merkwürdig !

Jetzt , da sie gar nicht an den Anfang denken wollte , wußte sie ihn plötzlich - oder wirkten die kalten Umschläge wohltuend auf ihren erhitzten Kopf ?

Ja , ja , so ging_es !

Man tau !

Mit fliegender Hand ließ Leni die Feder über den Bogen rascheln .

Satz reihte sich an Satz .

Uje , der letzte , über die vier Tiere , der war aber Mal schön !

Ohne Pause schrieb Leni , ohne Punkt und Komma .

Ihre Wangen glühten , die Augen blitzten , und das Papier knisterte .

Jetzt war sie in den weiten öden Sandwüsten der Sahara ; hops , ein Federsprung , da setzte sie über die chinesische Mauer .

Flink in ein japanisches Haus hineingelugt , und nun von dem firnschimmernden Himalajagebirge mit einem einzigen Schritt nach Norden in die sibirischen Steppen .

Die große Weltreise begann Leni ordentlich Spaß zu machen .

Auch Amerika wurde durchstreift .

Bloß Europa , Europa !

Daß einem das Nächstliegende doch oft die größten Schwierigkeiten macht !

" Der schönste Teil in Europa ist Mecklenburg . "

Das prangte als unumstößliche Wahrheit bereits auf dem geduldigen Papier .

Aber nun weiter !

" Europa ist der zivilisierteste der Erdteile . "

Na , das war doch eigentlich was Selbstverständliches ; das wußte Mrs .

Smith so gut wie sie .

Nee , nee , das brauchte sie ihr nicht erst zu erzählen .

Europas Zivilisation wurde mit einem Strich vernichtet .

Es half nichts , sie saß fest , mitten in Europa !

Der heimatliche Erdteil war " steinpöttig " ; der ließ sich nicht so gefügig nach dem Willen eines Backfisches kneten wie die anderen .

Na , denn eben nicht !

Dann kam er zur Strafe jetzt überhaupt nicht mehr daran .

Für heute hatte sie sich doch wirklich genug angestrengt .

Sie blätterte die fünf dicht beschriebenen Seiten zurück und erquickte sich noch einmal an ihren Geisteskindern .

Der Rest mochte bleiben ; morgen kam auch noch ein Tag .

Zudem war es ja allerhöchste Zeit , sich für die Tanzstunde anzukleiden !

Da kam auch die Miß mit Lizzie zurück ; die konnten ihr Kammerjungferdienste leisten .

Sie begann ihre Sachen auszulegen .

Die neuen Lackschuhe - süß waren die !

Wenn sie man bloß nicht drückten !

Die durchbrochenen Strümpfe und schließlich das Kleid .

Ein häßliches Gefühl wollte sich Lenis bemächtigen .

Das " olle weiße Kleid " , nicht Mal reinigen hatte es die Tante lassen ; nicht Mal das hatte sie daran gewendet !

Der dumme Bobby ; ohne den könnte sie jetzt gerade so ein feines Mullkleid anziehen wie ihre Freundinnen !

Hätte sie ihm das Geld doch bloß nicht - - - !

" Pfui , Dirn , nein , was bist du schlecht ! " sagte Leni plötzlich laut zu sich selber und errötete heiß über den abscheulichen Gedanken , auf dem sie sich ertappte .

Sie war ja auf dem besten Wege dazu , ein Zieraffe zu werden !

" Nee , Vating , nee ! "

Wie beteuernd strich sie über das alte weiße Kleid .

" Ellen , come to Diner , wir essen heute früher , " rief die Miß von unten herauf .

" O , Miß Brown , ich bin gar nicht hungrig !

Ich gehe doch zur Tanzstunde ; da brauche ich wirklich nichts zu essen . "

" Aber Ellen , vom Tanzen wird man nicht satt , du silly girl !

Komme , Kind , at once ! "

Miß Brown schlug kraftvoll das Gong .

Früher , in Nedderdorf , da hätte der Himmel auf die Erde stürzen können , Leni hätte ihr Mittagbrot trotzdem mit Gemütsruhe vertilgt , und hier ?

Einer " lumpigen " Tanzstunde wegen würgte sie an jedem Bissen !

Sie schalt sich selbst .

Daran waren bloß ihre Freundinnen schuld !

Die lebten und webten ja jetzt nur noch in den zukünftigen Freuden der dancing-lesson .

Diese fand in der boarding-school von Mrs. Smith statt .

Die Schulvorsteherin veranstaltete sie jeden Winter für ihre Pensionärinnen ; die Schülerinnen der ersten Klasse durften ebenfalls daran teilnehmen , und auch deren Brüder und Vettern .

Ja , das war der Haken bei der Sache !

Leni hätte es viel gemütlicher gefunden , wenn die ollen Jungs nicht dabei gewesen wären .

Na , wenigstens hatte Onkel Richard noch erlaubt , daß Bobby sich beteiligen durfte ; der würde schon mit ihr tanzen , wenn sie sitzen blieb .

Denn daß sie Mauerblümchen spielen würde , stand bombenfest bei Leni - mit dem " ollen weißen Kleid " !

Es ging heute gar nicht so feierlich bei Tische zu wie sonst .

Ja , als die Tante nach Hause kam , die erst später speiste , ließ sie sich sogar die Miß herausrufen ; und als Miß Brown zurückkehrte , blinzelte Bobby , der am Sonnabend stets beim Dinner zugegen war , ihr verstohlen zu .

Was hatte der Junge denn zu blinken ?

Auch Lizzie " grieflachte " verlegen , als Leni sie darauf aufmerksam machte .

" Na , meinetwegen , " dachte Leni , " ich bin kein bißchen neugierig : nur wissen möchte ich , was sie eigentlich haben ! "

" Ellen , there is no time to bei lost ; du mußt dich jetzt anziehen , " drängte die Miß , als Leni mit tiefsinnigem Gesicht sich noch immer überlegte , was wohl das " Blinken " bedeuten könne .

Leni machte Toilette ; sie flatterte vor Geschäftigkeit förmlich im Zimmer umher .

Der Tausend , da riß noch das Unterrockband !

Fix zusammengeknotet , ehe die Miß es sah .

Mamsell Liederjan hatte den kleinen Schaden schnell ausgebessert .

Die Miß frisierte sie ; mattrosa Seidenbänder wand sie in Lenis dunkles Haar .

" O Leni , ich muß dir einen Kuß geben ; du wirst sicher die Schönste sein , " jubelte Lizzie .

Leni schien nicht recht davon überzeugt .

" Well , nun drehe dich um , Ellen , daß ich dir das Kleid überwerfen kann . "

Leni machte Gehorsam kehrt .

" Leiwer Himmel , was ist denn das ? "

Leni fühlte an sich hinunter ; sie kniff sich in den Arm , ob es vielleicht nur ein Traum sei .

Nein , sie wachte !

Das duftigste , zarteste , weiße Mullkleid mit Spitzeneinsätzen , das sie sich jemals ersehnt hatte , umfloß sie ; eine breite rosa Schärpe schlang Miß Brown ihr um die Taille .

" Ach ! "

Mit einem hellen Jubellaut fiel sie der Miß um den Hals .

O Leni , du wirst sicher die Schönste sein !

Die aber schob sie zur Tante , die mit Lizzie an der Tür stand , und sich an der gelungenen Überraschung weidete .

" Es ist genau nach dem Kleid deiner Freundin Mai gearbeitet , Ellen ; nun zeige Mal , ob die Schneiderin es getroffen hat , " sagte Tante Jane lächelnd .

Leni aber war noch nicht in der Verfassung , sich betrachten zu lassen .

Erst mußte sie die Tante in glückseliger Dankbarkeit einige dutzendmal umarmen .

Dann kam Lizzie an die Reihe , und schließlich kriegte sie die Miß vor lauter Freude rundum zu fassen und drehte sich mit ihr die Stube auf und ab .

" Ellen , du drückst dein Kleid ! Ellen - stop - ich kann nicht mehr ! " ächzte die arme Miß ; da ließ Leni sie endlich frei .

Nun ging das Bewundern los .

" Dear me ; indeed , you look sweet , Leni ! "

Lizzie drehte sie mit strahlendem Gesicht wie eine Puppe herum .

Auch Leni fand sich " Sweet " .

Woher mochte die Tante bloß Wind von ihrem Wunsch bekommen haben ?

Tante Jane lächelte geheimnisvoll auf alle Fragen Lenis , aber als ihr jetzt unten in der Hall Bobby entgegen kam , und über das ganze sommersprossige Gesicht " griente " , da " markte Leni Mus " , wie man daheim an der Waterkant sagte .

Ja , Bobby hatte sich seiner Mutter anvertraut und seine Schuld gebeichtet , damit Ellen durch ihn nicht um das neue Tanzstundenkleid kommen sollte !

Stumm reichte ihm Leni die Hand .

Ordentlich " Schmuck " sah der Jung heute aus , in dem kurzen schwarzen boy-jacket !

Nein , und wie nüdlich er sich die weiße Krawatte geknüpft hatte !

Donnerkiel , jetzt preßte er ja sogar seine großen Tatzen in hellgelbe Glaces !

" Oh , my gloves ! " rief Leni plötzlich , als sie eben in den Wagen steigen wollte ; die Handschuhe hatte sie natürlich vergessen .

Dann saß man endlich zusammengepfercht in dem handsome-cab , obwohl die Miß sehr wenig Platz einnahm und Leni sich ihres neuen Kleides wegen überhaupt nicht hinzusetzen wagte .

Aber sie war in fröhlichster Stimmung .

Alle Mauerblümchenbedenken waren mit dem Mullkleide gewichen .

Wenn sie nur noch blonde Haare gehabt hätte !

Sie fand braune schrecklich unfein ; das war ihr einziger Kummer .

Aber als sie nun den hellerleuchteten Schulsaal betrat , und auf der einen Seite all die weißgekleideten jungen Mädchen und auf der anderen die sich an der Wand herumdrückenden boys gewahrte , da wurde ihr doch recht feierlich zumute .

Auf dem blankgewachsten Fußboden ging sich es wie auf Eiern .

Du mein , wenn sie bloß nicht vor allen Leuten hier eine Rutschpartie machte !

Denn auch verschiedene Mütter hatten sich eingefunden und blickten angelegentlich herüber , ob ihr Töchterchen auch gerade so fashionable aussah wie die anderen Girls .

Erst eine Verbeugung vor Mrs. Smith .

Leni klammerte sich aus Angst , dabei auszurutschen , so fest an die Hand , welche die Vorsteherin ihr huldvoll reichte , daß Mrs. Smith die gequetschten Finger erst wieder in Ordnung streichen mußte .

Dann wurde sie einem kleinen beweglichen Herrn vorgestellt ; das war der Dancing-Master .

Noch eine Verbeugung vor Miß Sorry , dann konnte Leni endlich zwischen ihren Freundinnen Platz nehmen .

Sorgsam , wie sie es von den Landschönen beim Erntefest her kannte , schlug sie den feinen weißen Mullrock hoch , um ihn beim Sitzen nicht zu " verdrücken " .

Die anderen Backfischchen kicherten und steckten die Köpfe zusammen .

Mai und Gerty aber sprangen entsetzt auf und stellten sich als eine undurchsichtige Mauer vor die mit ihrer weißen Mullwolke zwei Stühle einnehmende Leni , die harmlos und vergnügt zu ihnen aufblickte .

" Habt ihr euren Aufsatz schon ? " fragte sie nichtsahnend .

" Good gracious , Ellen , tu das Kleid herunter !

Man lacht dich aus , " flüsterte Mai ihr erregt zu .

" Ach nee ! "

Leni sah sich verwundert um , aber sie tat doch , wie Mai befahl .

Wie gut , daß die Miß von einer bekannten Dame in ein Gespräch verwickelt worden war !

Das hätte erst bloß noch einen " Transch " gegeben .

" Ladies and gentlemen , come along ! " ertönte jetzt die Stimme des Dancing-Master .

Die Girls stellten sich in eine Reihe , ihnen gegenüber die boys .

Zu dämlich !

Charles Edward Gamble , den Leni seit der Geschichte mit Bobby nicht mehr ausstehen mochte , stand ihr gegenüber .

So nett seine Schwester Mai war , so greulich fand sie den Jungen !

" Attention , ladies ! "

Leni lachte laut auf ; der Tanzmeister hatte die langen " Slippen " seines Fracks ergriffen und machte den Backfischchen eine zierliche Verbeugung .

Er warf einen etwas erstaunten Blick auf die sich das Taschentuch gegen den Mund pressende Leni ; dann begann er zu zählen .

Bei " three " versanken die jungen Mädchen .

Die Verbeugung gelang glänzend ; damit hatte Miß Sorry sie ja in der Graziestunde genügsam gezwiebelt .

Nun kamen die " Herren " heran .

Die stellten sich bedeutend ungeschickter an als die Mädchen , besonders ein Knirps mit einem Babygesicht konnte bei der Verbeugung durchaus nicht das Gleichgewicht behaupten .

Die boshaften Girls stießen sich heimlich an , Leni aber sah mitleidig zu dem armen verlegenen Kerlchen hinüber .

Sie konnte ihm das gut nachfühlen .

" Ladies and Gentlemen , Verbeugung ! " befahl der Dancing-Master .

Charles Edward ließ den Kneifer von der Nase fallen , schlug die Hacken zusammen und machte Leni seine Verbeugung .

Leni blieb aufrecht stehen und nickte hoheitsvoll .

Das sollte ihr fehlen , vor dem Jung da einen Knicks zu machen !

" Miß - Miß - wie heißt denn die junge Miß dort ? "

Der Dancing-Master tänzelte zu ihr herüber .

" Sie haben die Verbeugung vergessen .

Once more ! "

Die Sache begann von neuem .

Wieder blieb Leni stocksteif stehen .

" Aber ich muß doch sehr bitten " der kleine Herr geriet in Aufregung - " warum machen Sie keine Verbeugung ? "

" No - I tont like it - vor Charles Edward Gamble mache ich keinen Knicks ! "

Leni trat sogar ein klein wenig mit dem neuen Lackschuh aus .

Der Tanzmeister ließ das Warum unerörtert .

Charles Edward , der wütend an dem Vierteldutzend Härchen auf seiner Oberlippe zupfte , bekam eine andere Partnerin , und der Tanzmeister selbst stellte sich Leni gegenüber , die Verbeugungen klappten jetzt tadellos !

Man ging zum Polka- und Walzerschritt über .

Leni begann zu gähnen .

Die Geschichte war ja schauderhaft langweilig ; sie hatte etwas ganz anderes erwartet .

Polka und Walzer , das brauchte sie doch nicht erst zu lernen ; den hatte sie als lüttes Gör schon mit der Mamsell , mit Dörthe , Gusting , Kerlin und Mining daheim in der großen Küche getanzt , und bei der Aust sogar mit Jürgens !

Nee , das war gut für die , welche noch nichts konnten ; sie wollte sich die Sache auf eigene Faust man ein " bisschen pläsierlicher " gestalten .

Eins - zwei - drei - hatte sie die neben ihr stehende Gerty um die Taille gefaßt und wirbelte mit ihr zur Erheiterung der Zuschauer allein in dem Schulsaal herum .

Miß Sorry bekam sie beim Vorbeitanzen zu fassen .

" Ellen , dear me , hier wird nicht außerhalb der Reihe getanzt !

Mädchen , mußt du denn immer etwas Besonderes haben ? "

Die Deserteurin wurde wieder eingeliefert und mußte nun gleich den anderen den Walzerschritt scharren .

" Wie unsere Hennen im Geflügelhof , " flüsterte Leni aufgebracht ihrer Freundin zu .

Tanzpause .

Die Mädchen hatten sich wieder in eine Ecke zurückgezogen , und die Jungen standen in der entgegengesetzten .

Sie wagten sich noch nicht recht näher .

Zu spaßig !

Da hatten doch die Mecklenburger Jungs viel mehr Courage !

Ziemlich einsilbig machten sie ihrer Torte den Garaus , bis auf Charles Edward ; der hatte , trotzdem er zu Hause von jedem Kuchen und jeder Torte naschte , es für unmännlich gehalten , Süßigkeiten wie die anzunehmen .

Mit unnachahmlicher Grandezza steckte er sich eine Zigarette zwischen die Lippen und begann keck darauf loszupaffen .

Die anderen sahen ihm scheu bewundernd zu .

Aber diesem Genuß , der eigentlich gar keiner für ihn war , wurde ein jähes Ende bereitet .

Mrs. Smith trat zu ihm heran und ersuchte ihn , die Zigarette fortzulegen .

Galant leistete er Folge .

" Da you mind my Smoking ? " fragte er wie ein erwachsener Herr .

" Oh Yes , indeed ! "

Mrs .

Smiths Stimme klang laut durch den Saal .

" Ich glaube , Sie sind noch zu jung zum Rauchen . "

Charles Edward bis sich auf die Lippe .

Diese Blamage , und wie die little girls dort drüben lachten !

Ja , die hatten viel zu lachen , zu flüstern und zu kichern .

Aber auch ernste Dinge von höchster Wichtigkeit beriet man in der Tanzpause .

Mai , Gerty , Eveline und Leni , die vier Besitzerinnen der weißen Mullkleider mit rosa Schärpen , gründeten einen circle .

Alle Woche sollte er abwechselnd bei den einzelnen Tagen .

Über den Zweck des Kränzchens wollte man im ersten circle beratschlagen .

Ob man lesen , plaudern , Sport oder Handarbeiten treiben würde , darüber konnte man sich vorläufig noch nicht einigen ; so viel Köpfe , so viel verschiedene Meinungen .

Leni taufte das Kränzchen auf den Namen " Schärpenbund " .

Jedes Mitglied dieses Bundes hatte als stetes Abzeichen ein rosa Schleifchen an sich zu tragen .

Aber auch ein geheimes Erkennungszeichen war unbedingt notwendig ; ohne dieses konnte der Schärpenbund nicht bestehen .

Die Backfischchen schlichen sich in die Garderobe und begannen dort eifrig zu flüstern .

Schließlich einigte man sich .

Wollte man dem anderen ein Zeichen geben , so hatte man mit der rechten Hand sein eigenes linkes Ohrläppchen zu ziehen , und wenn ernstliche Gefahr im Anzuge war , sollte ein Vorschlag der etwas überspannten Eveline in Kraft treten : die Hände über die Brust gekreuzt wie ein Muselmann , und dann den Oberkörper dreimal tief nach vorn geneigt !

Das war ein in jeder Hinsicht vorzügliches Zeichen .

Es sollte natürlich sogleich probiert werden , aber aus dem Nebensaal ertönte die Stimme des Tanzmeisters : " Ladies and Gentlemen , come along ! "

Sie mußten wieder hinein .

Schnell noch jeder drei Küsse , um die strengste Geheimhaltung zu geloben .

Dann nahmen auch die Schärpenbündlerinnen unter Polkaklängen ihren Platz in der Schlachtordnung des Dancing-Master ein .

Wieder zuerst die langweiligen Schrittproben ; dann endlich ging man zum ersten Polkatanz über .

Herzklopfend saßen die Girls auf ihren Stühlen .

Sitzen bleiben ?!

Jedes Backfischherz empört sich gegen diesen Gedanken ; selbst Leni war ein wenig beklommen zumute .

Charles Edward hatte in seinem Ärger über Leni die Parole ausgegeben , Ellen Surfen nicht aufzufordern , aber die Jungen kehrten sich nicht daran .

Ellen Surfen , the pretty girl ?

Oh no !

Bobby kam als erster , sie zum Tanz zu bitten .

Er tanzte gut ; nur war er schrecklich lang .

Leni mußte sich den Arm ausrecken , um an seine Schulter hinanzureichen ; er verlor sie fortwährend beim Tanz .

Als er schließlich ihren Arm durch den seinigen zog , um sie zum Platz zurückzugeleiten , riß sie sich hastig von ihm los .

Nee , das war denn doch zu albern !

Sie konnten doch jedes für sich gehen !

Auch mit seiner Unterhaltungsgabe fand Bobby bei Leni nur geringen Anklang .

" Findest du nicht , Ellen , eine Tanzstunde ist das schönste Ding auf der Welt ? "

" Nee , " antwortete Leni lakonisch .

" Charles Edward hat sich doch vorhin mit dem Rauchen like a Gentleman benommen , tont you Thing so ? "

" Wie ein Gernegroß ! " erklärte Leni .

Bobby schwieg verstimmt .

Dann versuchte er es noch einmal .

" Leni , du bist heute abend die hübscheste von allen ! "

Er sah durch den Zwicker auf sie hinab .

" Quatsch ! "

Leni legte den Kopf schief , zog die Stirn kraus und ahmte Bobbys blinzelnden Blick unwiderstehlich komisch nach .

Aber Bobby erfaßte nicht den Humor der Sache ; mit einer kurzen , etwas grimmigen Verbeugung ließ er sie stehen .

Leni lachte hinter ihm her ; er würde schon wieder gut werden , Kaum saß sie , da wurde sie bereits wieder aufgefordert .

Diesmal war es ein Gegenstück zu dem langen Bobby ; der " Knirps " stand vor ihr , verbeugte sich linkisch und bat stotternd um den Tanz .

Schüchtern legte er den Arm um ihre Taille ; er reichte ihr gerade bis zur Schulter .

Dann begann er , unbekümmert um die Musik , wilde Sprünge zu vollführen ; mit jedem Schritt stießen sie ein anderes Paar an .

Das ging so nicht .

Leni tat das arme Wurm , das sich zum Vergnügen so quälen mußte , herzlich leid .

" Wart , mein Jung , " sagte sie .

Ehe sich der Kleine versah , hatte seine Tänzerin ihn um die schmächtige Figur gefaßt und tanzte als Herr .

Das hatte sie beim Erntefest oftmals getan ; es ging famos !

Der Knirps paßte sich ihrer Führung an und nahm von seinen tollen Sprüngen Abstand , Leni hopste weltvergessen mit ihrem little boy noch im Saal herum , als die Musik längst verklungen war , und die Paare sich getrennt hatten .

Endlich ließ sie das schnaufende Jungchen in einen Stuhl sinken und machte ihm einen tiefen Diener , höchst gentlemanlike !

So gut hatte sie sich den ganzen Abend noch nicht unterhalten !

Der Dancing-Master machte jetzt seine verbindliche Abschiedsverbeugung in die Runde , der Klavierspieler ging auch , und die Tanzstunde war füglich aus .

Aber die Girls bestürmten Ms .

Smith , sie doch noch ein bißchen nachtanzen zu lassen - only half an hour - bis sie lächelnd einwilligte .

Einer der boys setzte sich ans Klavier ; ein lustiger Walzer erklang .

Jetzt wurde es eigentlich erst hübsch .

Selbst Leni war ausgesöhnt .

Ihr Partner war der beste Tänzer ; die anderen boys hopsten greulich bei jedem Walzerschritt .

Leni schwebte graziös dahin .

Sie merkte nicht , daß sich ein angeknotetes Rockband meuchlings löste und weiße Stickereizacken neugierig unter dem Mullkleide vorlugten .

Sie sah nicht , wie Mai sich mit der rechten Hand fast das linke Ohrläppchen abriß , wie Eveline und Gerty ihre Tänzer plötzlich stehen ließen , und sich zu deren Erstaunen mit über die Brust gekreuzten Armen orientalisch vor der vorübertanzenden Leni verbeugten .

Das Warnungszeichen blieb unbeachtet .

Erst als Leni einen Widerstand an ihren Füßen fühlte und die Lackschuhe sich in einem unbekannten Etwas verhedderten , schielte sie nach unten .

O Schrecken !

Da lag der schöne weiße Stickereirock - mit einem Seitensprung war Leni aus der seltsamen Fußfalle heraus .

Verwirrt und verlegen nahm sie den Ausreißer auf , während die übrigen Backfische eifrig tuschelten , und die boys angelegentlich die Saaldecke betrachteten .

Glühend , mit niedergeschlagenen Augen , den Rock unter dem Arm zu einem Klumpen geballt , lief sie an den vielen sich auf sie richtenden Lorgnetten vorbei , dem Ausgange zu , ohne Lebewohl ; nicht einmal Mrs .

Smith bekam eine Abschiedsverbeugung .

Die Miß , die in ihrer unbeschreiblichen Entrüstung gleich Bobby bereits die Tür gewonnen hatte und aufgeregt ihre Arme bewegte , um Leni hinauszuwinken , erwartete das enfant terrible .

Stumm nahm sie ihren Pflegling in Empfang , Auch Bobby sprach keinen Ton .

Das gab eine schwüle Rückfahrt .

Endlich brach Leni das Schweigen , Scham und Trotz rangen in ihren Worten .

" Ich kann doch nicht dafür , wenn der dumme Unterrock rutscht , " sagte sie weinerlich .

Die Miß würdigte sie keiner Antwort ; die Blamage würgte ihr die Kehle zusammen .

Sie sparte sich ihre Strafpredigt für den nächsten Tag auf .

Bobby aber , mit dem sie einst Mitleid gehabt hatte , vergalt Gleiches mit Gleichem .

Er ergriff Lenis Partei .

" Wirklich , Leni kann nichts dafür !

Es war nicht ihre Schuld ! " begütigte er .

Leni jedoch wußte sehr wohl , daß es ihre Schuld war , und von diesem denkwürdigen Tage an nähte daher Mamsell Liederjan jedes lose Band , jeden lockeren Knopf sogleich fest .

Sie dachte immer an ihre erste Tanzstunde .

Landregen .

Es goß in Strömen , von morgens bis abends , und von abends bis morgens - unaufhörlich .

Mit geradezu verblüffender Ausdauer rauschte das schmutziggraue Naß hernieder , bald hart und prasselnd , vom Winde gepeitscht , als ob man Säcke von Erbsen gegen das Fensterglas schütte , bald gleichmäßig , sanft und friedlich , voll tödlicher Eintönigkeit .

Dickgeschwollene , düstere Wolkensäcke hingen bewegungslos über der vernebelten Landschaft .

Grau der Himmel , grau das Dorf und die Äcker , schmutziggrau Hof und Scheune , und grau die Sonne .

" Hu - ah - ha - uh - " Mary gähnte vernehmlich - " ich langweilige mir ! "

Keiner der im Zimmer Anwesenden nahm Kenntnis von ihrem trostlosen Ausruf ; sie hatten ihn , seitdem der Landregen einsetzte , jeden Tag wohl ein dutzendmal mit anhören müssen .

Er machte keinen Eindruck mehr .

Fräulein hielt die zerlöcherten Kinderstrümpfe prüfend gegen das fahlgelbe Tageslicht , Karl Heinz saß bei seiner Schnitzarbeit , die Zwillinge brachten Regenwürmer in einer alten Zigarrenkiste unter , und klein Suschen tappelte von einem zum anderen .

Einträchtig schauten sie beide durch die bespritzte Scheibe in den vereinsamten Hof hinaus .

Jetzt kam sie zu Mary , und zupfte sie an dem Rock .

" Mische - mehmen - Arm - " befahl sie .

Das junge Mädchen beugte sich mit einem tiefen Seufzer hinab und stellte das kleine Ding auf das Fensterbrett .

Einträchtig schauten sie beide durch die bespritzte Scheibe in den vereinsamten Hof hinaus .

Einem großen trüben See glich der sonst so belebte Gutshof ; kein Mensch , soweit das Auge reichte .

Das dumpfe Brummen der Kühe drang nicht durch die geschlossenen Stalltüren ; das Federvieh hockte , den Kopf unter einem Flügel , eng zusammengeschart auf der Hühnerstiege .

Nicht einmal Cäsar war zu bewegen , seine Hütte zu verlassen ; dies Hundewetter war selbst für einen Hund zu schlecht !

" Hottehü ! " sagte Suschen und wies nach außen .

Mary folgte ihrem Finger .

Das Scheunentor hatte sich geöffnet ; alle zehn Sekunden erschien in dem halbdunklen Torweg ein Pferdekopf .

Ringsherum , immer im Kreise , bewegten sich die vier Ackergäule ; sie trieben die Dreschmaschine , Einförmig und gleichmäßig trotteten sie in der Runde einher , tauchten auf und verschwanden wieder , eintönig , einschläfernd , grau und schemenhaft gleich dem Regen draußen .

Und wie mit der grauen Landschaft verwachsen , erschien jetzt in der Scheunentür Jürgens grauer Flausrock .

Das kurzstummeliche Pfeifchen im Mundwinkel , spähte der alte Knecht in die sich kaum verschiebenden Wolken .

" Was 'n echter , rechter Landregen is , de dort sine acht Dag , " hatte Jürgens in tröstlichem Tone zu Mary gesagt , als sie ihn nach den ersten vierundzwanzig Stunden eifrig befragte , ob es denn noch nicht bald aufhöre .

Jürgens und der Hahn galten als Wetterpropheten auf Nedderdorf : beide waren gleich zuverlässig .

" Das wurde wohl noch 'n lütten Stremel so bi bliwen , " hieß es seitdem jeden Tag .

Heute aber , als Mary ihn wieder bestürmte , hatte Jürgens sich bedenklich den Kopf gekratzt und mit einem Achselzucken tiefsinnig bemerkt : " Et kann sin , tat better wurde , kann sin ok nicht ! "

Nun stand Mary hier am Fenster und wartete darauf , daß es besser werde .

Suschen hatte längst schon wieder herumzulaufen verlangt , Mary aber starrte immer noch regenmüde durch das nasse Fensterglas .

Der Lindenbaum , der mit seinen Zweigen vom Garten in den Hof herüberlangte , war fast kahl .

Hu , wie der Wind ihn zauste !

Die letzten braunen Blätter riß er dem alten Gesellen von dem ächzenden Geäst .

Doch , was war denn das ?

Wollte jemand bei diesem Wetter fortfahren ?

Jürgens watete in seinen hohen Schaftstiefeln über den Hof und spannte Peter und Hans vor den Karrenwagen .

Auch Karl Heinz und die Zwillinge waren ans Fenster geeilt : die kleinste Veränderung wurde in diesen Regentagen zum Ereignis .

Karl Heinz öffnete das Fenster .

" Jürgens , " schrie er hinaus , " du bleust ja stecken ! "

" Je , de Pird kommen all durch , "

Jürgens zog den Riemen fester und sah zum Fenster auf .

" Ich möt de Wintersaat afhollen un ok wohl de Brief ; oll Grat grawwelt sich bi das Wieder nicht heraus - je , du vertrackter Racker , da soll einer nicht falsch bi wurden ! "

Damit war die Dachrinne gemeint , die mit ihren lustigen Gießbächlein ihm inzwischen gründlich den Kopf gewaschen hatte .

Das rotbedruckte Schnupftuch erschien auf der Bildfläche ; dann zog Jürgens einen alten Sack über den Kopf .

" Hü - et - ho - hü ! "

Hoch aufspritzte das Wasser ; schwerfällig setzten sich die Braunen in Bewegung .

Die Räder des Wagens versanken tief in dem zähen schlammigen Erdreich ; langsam verschmolz der Karren mit den grauen Wasserschleiern , und alles war wieder eintönig wie zuvor .

Mary kannte den Londoner Fock , wenn die Riesenstadt die Nebelkappe über die Ohren zog , oft wochenlang , aber niemals waren ihr jene Tage so lähmend , so endlos grau in grau erschienen wie hier auf dem Lande .

Sie hatte meist gar nicht acht darauf gehabt .

Die Schule , die Freundinnen , das gesellige Leben im Hause , und das bewegte , abwechslungsreiche Treiben in den Straßen ließen keine Langeweile aufkommen .

Sie verstand es nicht , sich selbst zu beschäftigen .

" Mary , willst du mir Strümpfe stopfen helfen ? " fragte Fräulein freundlich , als Mary untätig bald Karl Heinz bei seiner Weihnachtsarbeit , bald Hänschen und Fränzchen bei ihren zoologischen Untersuchungen zuschaute .

" Oh no ! " Mary schüttelte sich förmlich .

Strümpfe stopfen ?

Das taten nur die Deutschen .

Eine englische Lady stopfte Strümpfe nicht selbst ; dafür gab es ja Maschinen !

" Wie wäre es , wenn du etwas Klavier spielen würdest , " schlug Fräulein wieder vor .

Mary verneinte gähnend .

" Ich habe schon Gespielen zwei Stundens to-day , I tont like more . "

" Vielleicht hilfst du der Tante drunten in der Küche , Mary ; jetzt beim Schlachten kann man fleißige Hände gebrauchen . "

Fräulein mochte das Rekeln und Gähnen des langen Mädels nicht mehr mit ansehen .

" O yes , indeed ! "

Mary band sogleich voll Eifer Fräuleins Schürze um ; das war doch immerhin eine kleine Abwechslung .

Ja , unten in der Küche , da gab es doch wenigstens Leben .

In der Federkammer kauerten die Hofdirnen , sangen und zupften die genudelten Martinsgänse .

Hier wurden große Schinken in die Räucherkammer befördert , dort Leber- und Blutwürste gestopft , Gänsebrüste zu Spickgänsen gerollt , und Riesenkübel mit Sülze und Weißsauer eingekocht .

Das Winterschlachten war im vollen Gange .

" Das ist recht , mein Dirn , daß du helfen kommst ! "

So empfing Tante Lisabeth , die mit einer großen weißen Ärmelschürze angetan , hundert Augen und Hände zu gleicher Zeit zu haben schien , das junge Mädchen .

" Gehe zu Dörthe , die kann dir Arbeit anweisen . "

Dörthe war heute der Mittelpunkt des Ganzen ; sie kannte noch alle die alten Wurstrezepte von der Mutter des jetzigen Gutsherrn her .

" Je , lüttes Fräulein Miß , denn helpen Sei man hier 'n beten mang de Gäus ! "

Dörthe schob ihr einen großen Napf mit Gänseflügeln , Magen , Füßen und Köpfen hin .

Mary sah schaudernd in die Schüssel .

Wie die gebrochenen Gänseaugen sie anstierten !

Ob das am Ende die Gans war mit dem geknickten Flügel , die immer so langsam einhergewatschelt war und so melancholisch geschnattert hatte ?

" No , ich kann nicht !

Sie sehen mir so traurig an ; ich kann keinen bekannten Gans kochen . "

Mary ließ erschreckt das Messer fallen .

Dörthe guckte sie verdutzt von der Seite an .

" Je , denn nehmen Sei man de Pfoten , wenn Sei de Kopp tau gruslig Sünde , lüttes Fräulein .

De Undirt dauhn Sei nix nicht mehr .

Kieken Sei wohl , so trecken Sei Ehre de Hautschen ut ! "

Dörthe ergriff eine Gänsepfote und zog ihr mit geschicktem Griff die Haut wie einen gelben Lederhandschuh ab .

Die Sache gefiel Mary .

Vorsichtig langte sie ebenfalls nach einem Gänsepfötchen , aber entsetzt ließ sie ihn sogleich wieder los .

Es war doch gerade , als ob ihr die Gans noch einmal die Hand zum Lebewohl reichen wollte .

" Ich u-ill nicht machen das - Oh no - ich habe ein zu weicher Herz . "

Das Backfischchen faßte die schinkenbeladene Dörthe am blauen Schürzenzipfel .

" Was ' ne olle lütte Stadtmamsell ! " dachte die alte Dörthe kopfschüttelnd ; aber als Mary ihr nun bittend mit den zarten Fingern über die runzlige Wange fuhr - denn wenn es etwas zu erbetteln gab , vergaß selbst das Prinzeßchen den Standesunterschied - wies sie dem zimpferlichen Ding doch gutherzig eine andere Arbeit an .

" Na , denn stoppen Sei man de Lewerwust hier ; das Stück is pläsierlicher .

So , un das Tüg , das wickeln Sei Ehre denn an 'n Enn herümmer , Fräulein Miß ; damit maken Sei Ehre tau . "

Dörthe stellte das fertige Wurstgemengsel , den sauber zubereiteten Darm , Wurstspiele , und was sonst noch dazu gehörte , vor das Backfischchen .

Langsam machte sich Mary an die Arbeit .

Das " Stopfen " schien heute nun Mal ihr Verhängnis zu sein ; erst Strümpfe und nun Wurst !

Sie begann die Enden des Darms geschickt zu umwinden und das Holzstäbchen dagegen zu binden .

Ein Seufzer der Befriedigung hob ihre Brust - allright .

Dear me , wie bekam sie denn nun aber die Füllung hinein ?

Mit langem Gesicht betrachtete sie den kunstvoll an beiden Enden zugewickelten Darm .

" Dörthe , Dörthe , das Pelle ist fertig , aber der Wurst hat keine Eingang more , " rief sie bedenklich .

Dörthe kam eilig herbeigelaufen .

Sie stützte die Hände in die Seiten und lachte , daß ihr die dicken Tränen über das alte Gesicht rollten .

Die Hofdirnen in der Federkammer reckten neugierig die Hälse und den mit einem weißen Tuch verbundenen Kopf ; Mamsell , Mining , Gusting und Kerlin schielten herüber , und Tante Lisabeth ließ ihre Sülze im Stich und eilte herzu , um zu sehen , was es denn da gebe .

" Madamming " - Dörthe wischte sich mit der schwieligen Hand die Tränen von der Wange und wies auf das betroffene Backfischchen , das hilflos mit der mißglückten Wurst in der Hand dastand - " Madamming , kieken Sei blot das olle Worm von Wust ; die Sack is wirklich doll . "

Dörthe lachte noch immer .

Als aber Tante Lisabeth nun ebenfalls in das Gelächter mit einstimmte , da warf das empfindliche Prinzeßchen die merkwürdige Wurst fort und lief weinend aus der Küche .

" Lütt Fräulein - Ewer Fräulein Miß - argen Sei sich man nicht ; das braucht Sei gor nicht schauirlich tau sin !

Sei möten jo irrst lernen , " rief die gute Dörthe hinter ihr her ; aber Mary wollte nicht mehr hören .

Sie stand wieder am Fenster und weinte mit dem Himmel um die Wette .

Nebenan im Kinderzimmer war man " im Schummern " zusammengerückt .

Fräulein hatte Suschen auf den Schoß genommen ; Fränzchen und Hänschen hatten sich so lange um die Fußbank gestoßen , bis keiner von ihnen auch nur einen Zentimeter mehr als die Hälfte " besaß " , und kauerten nun zu Fräuleins Füßen .

Selbst Karl Heinz hatte den Briefmarkenkasten für Vating bei der einbrechenden Dunkelheit sinken lassen und den Kopf in beide Hände gestützt .

Sie lauschten alle dem Märchen vom Regenmännlein , das Fräulein erzählte .

Unwillkürlich mußte auch Mary hinhören ; das war ja eine lustige Geschichte !

Sie vergaß allmählich ihren Kummer .

Da , der große Tropfen , der eben auf das Fensterblech sprang , war das nicht das spannenlange Regenmännlein mit seinem winzigen Schirm , das dem bösen Buben , der so arg auf das Wetter schimpfte , ins Fenster hineinsah ?

Marys Auge versuchte die dichten Dämmerschatten zu durchdringen .

Hatte sie nicht auch über den Landregen gestöhnt und geseufzt ?

Horch , wie es gegen das Glas trommelte !

Jetzt klopfte das Männlein dreimal Einlaß begehrend .

Die große Mary hielt es doch für geratener , den etwas unsicheren Platz am Fenster aufzugeben und sich in Fräuleins geschütztere Nähe zurückzuziehen .

Nun hockten sie alle wie die Küchlein dicht zusammen .

Langsam breitete die Dunkelheit draußen ihren schwarzen Mantel über den Gutshof ; der Wind pfiff heulend um den Wetterhahn , der Regen pladderte gegen die Scheiben , und Fräulein erzählte .

Da ging die Tür .

" Das Regenmännlein ! " schrien die Kleinen erschreckt ; auch Mary faßte Fräuleins Arm .

Aber es war nur Mutig , die mit der brennenden Lampe ins Zimmer trat .

" Na , Kinnings , vertellt ihr euch was ?

Das ist schön !

Aber nun ist das Schummerstündchen aus ; jetzt bringe ich Arbeit . "

Frau Lisabeth stellte einen umfangreichen Kasten auf den Tisch .

Die Kinder , die geblendet die Hand über die Augen gedeckt hatten , drängten sich neugierig hinzu .

" Auch , Puppen ! " rief Karl Heinz enttäuscht , als ein flachsköpfiges Püppchen nach dem anderen aus dem Pappkasten spazierte .

Auch die Zwillinge taten so verächtlich , als ob sie niemals die Puppen ihres lütt Schwesting heimlich zu ihren Spielen benutzt hätten .

Nur klein Suschen griff jubelnd nach dem Spielzeug .

Mary sah fragend die Tante an .

" Ja , meine Dirn , die sollt ihr anziehen , Fräulein und du ; Jürgens hat sie eben von der Bahn geholt .

Die bringt der » Ruklas « den Tagelöhnergören als Julklapp zum Weihnachtsfest , " erklärte die Tante dem Londoner Backfischchen , das weder etwas von " Ruklas " noch von " Julklapp " wußte .

Aber daß sie die niedlichen Püppchen alle ankleiden sollte , das hatte sie begriffen ; sie strahlte über das ganze Gesicht .

Eine hübschere Arbeit hätte sich das putzsüchtige Backfischchen gar nicht wünschen können .

" Oh , I have so viele Bänder und Lappens , aller Farben ; ich bringe ihnen gleich . "

Sie lief aus dem Kinderzimmer und kam mit Schachteln und Schächtelchen bepackt wieder zurück .

" Rot , gelb , blue and green , hier ein scottish band ; daß muß werden ein scottish Bäuerin .

Well , der Puppe kriegt einen fashionable Spitzenkleid ; tat is eine vornehme lady .

O , ich habe eine old Strohhut ; eine Hut muß es kriegen auf ! "

Sie war schon wieder aus der Tür .

" Na , das ist was für das Putzlieschen . "

Tante Lisabeth sah ihrem Nichtchen lächelnd nach .

" Denn man tau , Kinnings ; hilfst du auch , lütt Susing ? "

Sie strich dem Klingen , das eine Puppe in den Armen " Baba wiegte " , über das weiche Haar und begab sich wieder in die Wirtschaftsregionen .

Mary aber beugte mit heißen Wangen den blonden Kopf über die Schneiderarbeit ; ihre noch vor kurzem trüben Augen leuchteten .

Auf Regen war Sonnenschein gefolgt .

Fräulein mußte alle Hemdchen , Höschen und Röckchen nähen , denn das ging Mary viel zu langsam ; aber die Kleidchen machte sie allein .

Sie entwickelte dabei den vornehmen Geschmack , den sie von ihrer Mama geerbt zu haben schien .

Da sie mit Lust und Eifer an die Sache ging , blieb auch die Geschicklichkeit nicht aus .

Das Backfischchen , das sonst über jeden Riß stöhnte und jammerte , ließ jetzt lustig die Nadel durch das Spitzen- und Seidenzeug fliegen .

Lange Stiche , wenn es nur hübsch aussah ; das gefiel ihr so .

Die Dorfkinder würden Augen machen !

Die hatten bisher nur Gänse , Schweine und Ochsen zu sehen bekommen , aber noch keine Schottin , keine English lady und elegante babies .

Little boys in Matrosenanzügen , in Tenniskleidern , ja sogar eine Balldame mit langer Schleppe erstand unter Marys schlanken Fingern , allerdings alles nur halb .

Sie machte nichts fertig ; immer fiel ihr noch etwas Schöneres ein .

Auch Hütchen nähte und formte sie eigenhändig , blaue Matrosenmützen , Pelzbarette und Muffe , denn der Winter an der Waterkant war kalt .

Karl Heinz hatte sich mit seiner Holzarbeit neben sie gesetzt und gab bei allem seinen Senf dazu , aber heute lachte ihn Mary des öfteren aus .

" Oh boy , du hast keine Geschmack , Not at all !

Grünes Rock und rotes Bluse ?

Tat is Not fashionable !

Look !

Jung , blaues Rock muß sein ; now ist der Puppe tip-top . "

Der lange Winterabend flog dahin .

" O , schon super ? " fragte Mary sehr erstaunt , als Dörthe heraufrief , die frische Wurst mit Pelldüften stehe " all up 'n Tisch " .

Auch beim Abendbrot erzählte das Backfischlein von nichts anderem als von den Puppenkleidern ; sie war in so gehobener Stimmung , daß sie sich sogar herbeiließ , Karl Heinz eine Kartoffel zu schälen .

" Kiek , Prinzeßchen , das mache ich viel fixer ! "

Im Nun hatte er drei Kartoffeln für Mary geschält .

" O , du nimmst ja die Fingers als Messer ! " rief Mary entsetzt und schob naserümpfend die ihr gespendeten Erdäpfel zurück .

" Na , denn nicht , mein Dirn ! "

Karl Heinz hatte ein dickes Fell ; ohne jede Empfindlichkeit nahm er die Freundschaftsgaben wieder an sich .

" Kinnings , paßt auf , der Regen geht zu Ende !

Der Wind hat sich gedreht ; morgen wird das Wetter besser , " prophezeite Vating mit hochgezogenen Augenbrauen .

" Wird all Zeit für die Wintersaat ; auch den Rüben könnte ein rechtschaffener Frost nichts schaden . "

" Ich wünsche , es regnet to-morrow das ganze Tag , " seufzte Mary aus tiefstem Herzen .

" Nanu , Miezeken ?

Du hast doch genug über die Regentage geklöhnt , Dirn ; auch wetterwendisch , he ? "

" Oh no , but man kann machen bei das Regen so schöne Puppenkleiders ; tat is very interästig . "

" Miezeken , höre auf ! "

Der Onkel hielt sich halb scherzhaft , halb im Ernst die Ohren zu .

" Das Kleidergedrähn ist ja nicht mehr mit anzuhören ; nee , was geben die ollen lütten Dirn mit ihrer Kledasche ' an !

Wenn mir die Leni auch etwa so wird - je , täuw du man , mein Döchting ! "

Er schüttelte drohend die Faust gegen die Ferne , aber in seine blauen Augen trat eine weiche , sehnsüchtige Zärtlichkeit .

Mutig strich ihm leise über den Arm ; sie wußte wohl , wie bange Vating nach seiner Ältesten war , auch wenn er es nicht zugestand .

Mary und Karl Heinz kabbelten sich inzwischen zur Abwechslung Mal wieder ein bißchen .

Karl Heinz mußte doch auch seine Meinung über die Eitelkeit der Mädel abgeben , und daß Mary es sich nicht gefallen lassen wollte , mit dem Truthahn auf dem Hofe verglichen zu werden , konnte ihr ja auch niemand verdenken .

" Sixte , jetzt wirst du puterrot ; nun kriegst du gleich 'n Koller , ganz wie der Truthahn , " hänselte sie der Vetter immer von neuem .

Marys Finger krümmten sich .

Am liebsten hätte sie gekratzt ; das war die heldenhafte Art , wie sie sich früher stets gegen Bobby verteidigt hatte .

Da trat Tante Lisabeth zum Glück trennend dazwischen .

" Jung , willst du wohl Frieden halten ?

Muß man denn immer achter euch her sein ?

Sieh lieber eins nach , wo die Lütten stecken , daß die nicht wieder Unfug treiben ; es ist mir zu still da oben . "

Mutig lauschte zu dem über dem Eßzimmer gelegenen Kinderzimmer empor .

" Tante ist doch nie zufrieden , " dachte Mary heimlich .

" Wenn die boys Lärm machen , schilt sie , und wenn sie still sind , ist es auch nicht recht ! "

Aber Mutig kannte ihre kleinen Rangen .

Wirklich , Karl Heinz suchte sie vergeblich in allen Winkeln .

Die Gören würden doch nicht etwa bei Nacht und Regen hinausgelaufen sein ?

Spähend trat Karl Heinz in die Haustür .

Das dreeschte ja noch recht nüdlich vom Himmel herab !

Drüben in der Scheune legten die Drescher noch die letzten Kornschwaden in die Dreschmaschine .

Herrje , der winzige Schatten dort am Fenster - " is das Lüttzeug doch wirklich wieder ausgekniffen ! "

" Hänschen - Fränzchen ! "

Karl Heinz legte die Hände an den Mund und schrie in den Hof hinein , aber der Wind brüllte lauter als er ; hohnlachend nahm er ihm die Worte von den Lippen .

Es half nichts ; er mußte durch den Regensee waten , und die Kleinen zurückholen .

Bis an die Büchsen schwippst ihm das Wasser .

" Jung ! "

Karl Heinz packte das erschreckte Fränzchen , das sich gerade von einem der Drescher auf einen Gaul heben lassen wollte , beim Kragen und beförderte es trotz heulenden Protestes und lebhafter Gegenwehr der Arme und Beine durch den Hofteich zum Wohnhaus zurück .

" Jung , wo ist Hänschen ? "

Karl Heinz schüttelte den kleinen schreienden Gesellen erzieherisch .

" An der Pump , " wurde es endlich aus dem Schluchzen verständlich .

" I der Tausend ! "

Karl Heinz überließ Fränzchen Mutig und seinem Schicksal , und lief aufs neue in den Regen hinaus .

Den Tod konnte sich das Wurm ja holen !

" Hänschen ! "

Da stand die Wasserpumpe , aber kein Hänschen dabei .

" Was 'ne Düsternis , " brummte Karl Heinz und strich sich die nassen , klebenden Haare von der Stirn .

" Hänschen - ! "

" Hier , " rief eine klägliche Stimme dicht neben ihm .

Karl Heinz tappte darauf zu - patsch , da war er mit der Hand in die große Regentonne geraten , die bis zum Rande gefüllt war .

" Dunnerlittchen ! "

Karl Heinz schüttelte sich wie ein Pudel ; da kam es ja noch obendrein wie eine Dusche von der Dachrinne herab !

Wenn er nur erst das Hänschen hätte !

" Jung , komme her , " schrie er aufs neue .

" Ich häng ja hier an der Tonne , " winselte es wieder aus nächster Nähe .

Karl Heinz griff zu ; richtig , er hielt den nassen Kopf des kleinen Bruders gepackt .

" Jung , bist du denn ganz verdreht ?

Was tust denn hier ?

Laß los ! "

Vorsichtig löste er die Hände des Kleinen , die sich gar nicht von der Regentonne trennen wollten , von dem Holzrand und stellte den Zappelnden auf seine Füße .

Aber er behielt ihn fest am Schlafittchen ; vielleicht hatte er noch einmal Lust zum Auskratzen .

Ach nein , die war dem armen Hänschen gründlich vergangen !

" Das Regenmännlein -

ich habe doch man das Regenmännlein suchen wollen , " heulte der bibbernde Kleine auf Karl Heinz' Vorwürfe .

" An der Pump war er nicht ; da wollt ' ich sehen , ob er nicht in der Regentonne wohnt .

Und denn - denn konnte ich nicht wieder runter , jawoll - und - und " - er schluckte krampfhaft - " und denn war ich so bange , ob das olle Dings auch nicht kippt , und ihr mich nie mehr findet - "

Die letzten Worte gingen in einem erneuten Geheul unter , denn in dem Hausflur , in dem sich sofort eine dunkle Lache um Karl Heinz und Hänschen bildete , standen mit " verheißungsvollen " Mienen Vating und Mutig .

Aber vorläufig entging der kleine Schlingel , der sich im Vorgeschmack des elterlichen Strafgerichts schon recht ängstlich gebärdete , ihm noch ; niemand traute sich an das triefende Bürschchen heran .

Dann aber siegte die Mutterliebe .

Frau Lisabeth ergriff den Kleinen , der sich wie eine naßkalte " Pog " anfühlte , und trug ihn nach oben ; eine düstere Schlammspur zog sich hinter ihnen her .

Schade , Mamsell backt heute gerade Martinismännchen :

sie soll aber gleich Haferschleim für dich aufsetzen .

" Freue ' du dich man auf morgen , mein Söhning ; morgen sprechen wir zwei uns ! " klang es von Vatings Lippen Hänschen noch tröstlich ans Ohr .

Am anderen Morgen war Hänschen nicht zum Aufstehen zu bewegen .

" Du , der Herr Kantor wird lauern , " stellte ihm sein Zwillingsbruder vor , der es für unmöglich erachtete , allein ohne Hänschen in die Schule zu gehen .

Auch Fräulein versuchte es im guten und im bösen - vergebens .

" Ich bin krank , doll krank , " stöhnte der Kleine , sah aber dabei ganz munter und ausgeschlafen aus .

Mutig wurde geholt .

Sie fühlte Kopf und Puls , denn eine Mutter ist ja ein halber Doktor .

" Na , denn bleibe liegen , mein Jung , wenn du krank bist .

Schade , Mamsell backt heute gerade Martinismännchen ; sie soll aber gleich Haferschleim für dich aufsetzen . "

Hänschen überlegte eifrig ; ganz rot wurde er vor Anstrengung .

Was war vorzuziehen , die versprochene Tracht Prügel von Vating und Martinismännchen , die es mir alle Jahr einmal gab , oder keine Prügel und Krankensuppe ?

Mit einem Satz war Hänschen aus dem Bett !

" Mir ist jetzt schon viel besser , " versicherte er , " aber für Haue bin ich doch wohl noch 'n bisschen zu schwach , " setzte er schnell diplomatisch hinzu .

Mutig , die gleich gewußt hatte , was die Glocke geschlagen , drohte dem kleinen Schauspieler ernst :

" Für Martinismännchen am Ende auch , mein Jung ! "

Ob Vating nun ebenfalls fand , daß Hänschen für die in Ansicht gestellten Hiebe noch zu leidend sei , oder ob sein väterlicher Zorn über Nacht verraucht war , der Kleine kam mit einem gelinden Rüffel davon .

Vatings Wetterprognose erfüllte sich .

Das tagelange Trommeln und Prasseln hatte am anderen Morgen aufgehört ; nur der Wind schnaubte noch über Hof und Acker und leckte gierig die Regenlachen und Pfützen auf .

Wolkenfetzen flatterten um die Dorfhütten und Waldungen ; der Sturm trieb sie lustig vor sich her .

Jetzt hob sogar die Sonne behutsam einen Wolkenzipfel auf und blinzelte , immer noch müde und verschlafen , auf die schmutzige Erde herab , ob denn das große Scheuerfest noch nicht bald beendigt sei . O weh , da auf der Landstraße , da sah es ja noch lustig aus !

Geschwind langte sie nach ihrem goldenen Strahlenbesen und fegte und kehrte , bis alle Wege , Felder und Höfe wieder blitzsauber waren .

Mary aber lief freudestrahlend zum Onkel , " Onkel U-aldemar , das Sonne scheint ; u-ir können morgen nach Staveneck ! "

Dann ging es wieder spornstreichs an die Arbeit ; dear me , was hatte sie noch alles bis morgen zu tun !

Das dunkelblaue Kostüm hatte Kerzenflecke und einen dreieckigen Riß , zum Glück in der Falte .

An der weißen Matrosenbluse fehlten zwei Knöpfe ; der neue rote Winterhut , den Mama aus London geschickt hatte , und der ihr " bezaubernd " stand , war noch ohne Gummiband , und die Morgenschuhe mußten auflackiert werden .

Sie sollte ja acht Tage bei Mietteig bleiben !

Da stand es ; Mary zog trotz der vielen Arbeit zum soundsovielten Male den Brief der Freundin wieder aus der Tasche .

Mietteig schrieb unter ewigen Freundschaftsbeteuerungen , Betrachtungen über den Regen , zwischen Sehnsuchtsergüssen und dem diesjährigen Schweineschlachten , wie sehr ihr Mietteig sich freuen würde , Mary für acht Tage als Gast auf Staveneck zu haben .

" Bitte nur dein Tantig recht sehr ; das soll ein Lewen wurden ! " schrieb sie noch als elfte Nachschrift unter den fertigen Brief .

Mary hatte ihr Tantig gar nicht sehr zu bitten brauchen ; die gute Frau Lisabeth gönnte ihr gern die Freude , und ein Zusammensein mit der verständigen Mietteig und der praktischen Frau Dürenfurt , die als die tüchtigste Wirtin an der Waterkant galt , konnte dem Prinzeßchen nur von Nutzen sein .

Es traf sich gut , Onkel Waldemar mußte sowieso zu seinem Gutsnachbar hinüber ; da wollte er bei besserem Wetter das Miezeken selbst abliefern .

" Kind , Mary , willst du etwa all den Kram hier mitschleppen ?

Frau Dürenfurt soll dir wohl das ganze Gehöft anweisen ? " fragte die eintretende Tante lachend und begann eine Auswahl unter Marys ausgebreitetem Staat .

" Das Mullkleid bleibt hier , auch die Goldkäferschuhe ; dünne Blusen brauchst du im November nicht mehr , und drei Hüte - nee , meine Dirn !

Die Mütze wird aufgesetzt und allenfalls der rote Hut mitgenommen .

Was sollen denn die Dürenfurts denken , wenn du wie ein Möbelwagen einrückst ?

Die glauben ja wohl , du willst dich gleich in Permanenz erklären .

Oder hast du etwa die Absicht , uns hier piplings zu verlassen und auszurücken , Dirn ? " setzte sie scherzend hinzu .

" Aber Tante Lisabeth ! "

Mary machte erschreckte Augen .

" O , Tante Lisabeth , no , I shall return , wenn du mir haben willst ! "

In einer plötzlichen zärtlichen Aufwallung schmiegte sie sich an die Tante .

" Bist doch meine olle lütte Dirn ! "

Frau Lisabeth streichelte ihr den Blondkopf .

" Tantig , " Mary benutzte die liebkosende Stimmung der Tante , " laß mir doch das rote Hut aufsetzen , ja ? "

" Nee , " sagte Tante Lisabeth , das große Mädchen aus den Armen lassend , " bist schon gerade eitel genug , Dirn .

Du fährst mit der Mütze oder gar nicht ! "

Die Tante packte die Sachen des Backfischchens zusammen , das unzufrieden die Unterlippe vorschob .

" Was , Dirn , das soll ein gestopfter Riß sein ?

Ich muß mich ja vor Frau Dürenfurt schämen , wenn ich dich so Einherlaufen lasse !

Schicke mir rasch Fräulein nach oben ; sie ist mit Suschen ein bißchen auf den Hof gegangen .

Das lütte Wurm ist schon ganz blaß von dem Stubenhocken .

Kannst noch ein Viertelstündchen mit ihr unten bleiben ; aber paß auf , daß sie nicht ins Nasse läuft .

Wir wollen dir dein Sache hier schon richten . "

Mary trollte sich auf den Hof .

Ihre Gedanken aber blieben oben bei dem schönen roten Hut .

Sie hatte sich so darauf gefreut , Mietteig damit entgegenzukommen !

Lütt Suschen machte auf dem etwas erhöhten , bereits ganz trockenen Teil des Hofes , ihren Spaziergang und verzehrte dabei ein knusperiges Martinismännchen .

Fräulein hielt sie an der Kapuze ihres kleinen blauen Mantels .

Mary löste Fräulein ab .

Stumm schritt sie hinter Baby her .

" Mische , bösche ? "

Die Kleine drehte sich zu ihr um und richtete die Blauaugen erstaunt auf sie .

Schnell beugte sich Mary hinab und küßte sie .

"' Lein laufen ! "

Mary willfahrte ; ihre Gedanken wanderten nach Staveneck .

Ob sie sich unterwegs heimlich den roten Hut aus der Schachtel nahm ?

Aber Onkel U-aldemar . . . !

Sie sah nicht , daß Suschen , des einförmigen Weges müde , quer über den Hof mitten durch eine stehengebliebene Pfütze dem Geflügelhof zustrebte , auch nicht , daß ein noch ungeschlachteter , großer Gänserich seinen Abendspaziergang bis auf den verbotenen Raum hinter der offen gebliebenen Gittertür ausdehnte .

Erst als sie Suschen bitterlich weinen hörte , kehrte sie von Mietteig zurück .

Aber der Anblick , der sich ihr bot , war so komisch , daß sie hell zu lachen begann , ohne dem kleinen Ding zu Hilfe zu kommen .

Der Gänserich hatte Appetit auf Suschens gelbbraunes Martinismännchen bekommen und es ihr fortgeschnappt .

Nun stand Klingen weinend vor dem Räuber , schlug die Hände zusammen , knickste höflich und wiederholte immer wieder :

" Bitte schön - danke schön - bitte schön ! "

Wenn sie so artig bat , mußte er es ihr doch wieder geben !

Doch da der Gänserich kein Einsehen hatte , lief sie entschlossen auf das Tier zu und versuchte , ihm das Martinismännchen wieder aus dem Schnabel zu reißen .

Der Gänserich fauchte , schnappte und wurde tückisch ; Suschen schrie wie am Spieß .

Jetzt erst setzte sich die immer noch lachende Mary in Bewegung .

Aber auch Tante Lisabeth und Fräulein eilten herbei , um das Kind zu schützen , und Mary wurde wieder Mal gründlich ausgezankt .

Die große Dirn , zu nichts war sie Nutz !

Marys Stimmung am letzten Abend vor ihrer großen Reise war recht trübselig geworden .

" Wenn ich bloß erst fort wäre ! " dachte sie störrisch .

Aber als sie dann am anderen Tage neben dem Onkel warm verpackt im Affenkasten saß - es war tüchtig kalt geworden - drehte sie immer wieder den Kopf zu Tante Lisabeth , Karl Heinz , den Gören und dem Gutshof zurück , als ob es nach Amerika gehe .

Wenn sie auch die Mütze hatte aufsetzen müssen , und wenn Tantig auch manchmal schalt , sie hatte sie ja doch lieb !

Über die grauschwarzen Äcker und durch die kahlen Wälder war in der Nacht der Winter geschritten .

Ein funkelndes Reifkleid hatte er über Au und Flur gestreift , die Freundschaftswiese mit Milliarden von glimmernden Silbersternchen bestickt , und die Dohlen und Krähen aus ihren Schlupfwinkeln aufgescheucht , daß sie krächzend landeinwärts flogen .

Er selbst aber hatte sich zu Jürgens auf den Kutscherbock geschwungen und blies Vating und dem Backfischchen seinen eisigen Atem ins Gesicht ; er färbte Vatings blonden Bart schneeweiß und Marys Näschen rosenrot .

So hielten sie ihren Einzug auf Staveneck , wo man schon auf sie wartete .

Julklapp .

Es wurde auf Staveneck eine gute Schule für das Prinzeßchen .

Mietteig Dürenfurt war eine tüchtige Dirn ; sie hatte weniger Schulweisheit in dem hübschen Kopf als praktischen Verstand und einen immer frohen Sinn .

Auf dem großen Gutshof gab es gar viel zu schaffen .

Frau Dürenfurt überließ ihrer Mietteig jetzt schon die Aufsicht über die Milchkammern , den Geflügelhof und das Jungvieh ; da hieß es für das Backfischchen zeitig morgens aus den Federn , und Mary mußte natürlich mit .

Ja , das Prinzeßchen bekam keinen schlechten Schreck , als Mietteig es am ersten Morgen lachend am Arm schüttelte und rief : " Was ' ne alte Traumsuse !

Mary , Dirn , es ist Tide , nun wach man up ! "

Mit geschlossenen Lidern versuchte Mary ihren Arm freizumachen .

In diesem Augenblick fühlte sie nichts von den heiligen Freundschaftsgefühlen , die sie einander am Abend zuvor , bei dem dazu notwendigen Mondschein , fürs ganze Leben gelobt hatten .

" Dear me , es ist mitten in die Nacht , ganz dunkel noch , indeed ! "

Marys Augenlider , die sich ängstlich blinzelnd gehoben hatten , klappten beruhigt wieder zu .

" Das soll wohl so sin , " antwortete Mietteig lachend .

" Klock Sechsen ist es im Winter immer stockduster .

Nun man Fixing !

Oder geruht das Prinzeßchen erst um zehn Uhr aufzustehen ? "

Das half .

Spott konnte Mary nicht vertragen , am allerwenigsten von ihrer Mietteig .

Brummelnd , knurrend und gähnend begann sie Toilette zu machen .

Auch an eine regelmäßige Beschäftigung und Zeiteinteilung gewöhnte sich die junge Engländerin .

Mit einem lustigen " Ran an die Arbeit - zum Vergnügen bist du nicht auf Staveneck ! " schlang Mietteig nach dem Frühstück ihren Arm um die Freundin und zog sie mit sich in die graue Frühdämmerung hinaus .

" Huh , so kalt !

Ich werde mir bekälten ! "

Das Prinzeßchen hätte sich am liebsten hinter den großen grünen Kachelofen verkrochen , aber es blitzte schon wieder verdächtig in Mietings spöttischen braunen Augen .

So trabte sie hinter dem fleißigen Backfischchen her und sah mit heimlicher Bewunderung und ein ganz klein wenig innerlicher Beschämung , wie wacker die nicht viel ältere Freundin ihren Platz in dem großen Hauswesen ausfüllte .

" Zugucken kostet Eintrittsgeld - da , fülle die Kommen mit frischem Trinkwasser fürs Geflügel ! "

Mietteig sprach ihr Mecklenburger Deutsch stark mit dem Hamburger Heimatsdialekt ihrer Mutter durchsetzt .

Mary sah sie mit großen Augen an .

" Kummer ? " wiederholte sie verständnislos .

" Have you any grief ? "

" Nee , nee , die Kommen - die Wasserschüsseln da !

Dirn , nee , was bist du dämlich ! "

Der herzliche Kuß , den Mietteig ihr bei dieser Schmeichelei versetzte , ließ keine Empfindlichkeit in Mary aufkommen .

Sie lernte in der Kälberkinderstube die lütten unbeholfenen Vierfüßler päppeln , lernte Rahm , Fett- und Magermilch in den großen " Balgen " aus blitzendem Zinn sondern , mit der " Handule " die Möbel " abeulen " , und sogar mit dem " Leuwagen " den Fußboden " faulen " , Mietteig mußte ihr nettes Zimmer täglich allein aufräumen und nahm jetzt die Hilfe der Freundin ganz selbstverständlich in Anspruch .

Aber was Mary auf Nedderdorf mit Entrüstung von sich gewiesen hätte , machte ihr hier in Gemeinschaft mit Mietteig den größten Spaß ; das Prinzeßchen in ihr wagte sich nicht hervor .

Es wurden herrliche Tage auf Staveneck .

Nach der Arbeit kam das Vergnügen ; dann ging es warm vermummt in die beschneiten Felder und Wälder hinaus .

Die eisglitzernden Fichten in dem stillen Waldgrund brummten unzufrieden in den Bart , wenn helles Mädchenlachen sie aus ihrem Winterschlaf weckte , und die funkelnden Tannenzapfen sprangen erschreckt vom Baum , wenn die langen Backfische ausgelassen wie Tagelöhnergören über den gefrorenen Weiher " schlidderten " .

Mary vergaß vollständig ihr vornehmes Standesbewußtsein ; sie , die in London naserümpfend an jedem ärmlichen Kind vorbeigegangen war , flog hier jauchzend mit Mining , Wising und Jöching um die Wette über das blanke Eis .

Wenn man zur Schummerstunde mit glühenden Wangen und halberstarrten Fingern heimkehrte , dann dampfte die bauchige Kaffeekanne unter der grüngestrickten Pudelmütze , und die Lampe warf ihren traulichen Zitterschein über die beiden alten Ölgemälde an der Wand , den Herrn und die Frau Senator mit den steifen , breiten Halskrausen , Mietings Urgroßeltern .

Frau Dürenfurt aber saß hinter einem Berg von warmen Kleidungsstücken vergraben , die sie für die Dorfgören zurechtschneiderte ; nur ihre Stimme klang scherzhaft hinter roten Röckchen und grauen Höschen hervor : " Na , offengestanden , mein Mietteig , du hättest gern bälder heimkommen können ; was 'n Üz ! "

Dann rückte man eng um den großen runden Tisch zusammen ; die beiden Backfischchen regten emsig die Finger , um all die frierenden lütten Beine der Dorfkinder zu kleiden .

Mietteig stimmte ein gutgemeintes , aber nicht sehr rein klingendes Weihnachtslied an , Mary sang mit ihrer schönen Stimme die Melodie mit , und Frau Dürenfurt ließ die Nadel sinken und lauschte auf die klare junge Stimme , die wie Glockenklang das Weihnachtsfest verkündete .

Am schönsten aber war es , wenn man sich heimlich in Mietings Zimmer schlich .

Zweimal wurde der Schlüssel umgedreht , und zum Überfluß auch noch der Riegel vorgeschoben , damit Mietings Mutig , die natürlich von alledem nichts merkte und dabei doch sonderbarerweise das Zimmer ihres Töchterchens um diese Zeit gewissenhaft mied , nur ja nichts von dem großen " Hümpel " von Weihnachtsarbeiten entdeckte , die Mietteig aufspeicherte .

" Was gibst du dein Tantig zum Julklapp ? " erkundigte sich Mietteig , an Vatings Schlüsseltasche - er hatte bereits ein halbes Dutzend von diesen nützlichen Dingern , die er niemals trug - eifrig herumstichelnd .

" Ich ?

Oh ! "

Mary machte ein sehr verdutztes Gesicht .

" I have nothing to give ; in London wir tun nicht kennen Geschenken zu Christmass . "

" Du bist doch aber jetzt hier in Mecklenburg , und da mußt du für dein Tantig , die wie eine Mutter zu dir ist , was arbeiten ; ein Brillenfutteral vielleicht oder eine Vogeldecke , irgend was recht Brauchbares , " ereiferte sich Mietteig .

" Tantig hat gute Augens , sie trägt kein Brille at all ; und ein Vogeldeckchen , Oh , our little Piepmatz ist gestrebt vor drei Tagen , " antwortete Mary traurig .

" Ganz gleich , freuen tut sie sich doch , " entschied Mietteig .

" Morgen bitte ich Vating , daß wir aufsitzen dürfen , wenn Hafer in die Stadt geliefert wird ; da wollen wir alles Nötige schon besorgen . "

" O Yes , dann kann ich anziehen endlich das neuer roter Hut , " stimmte Mary begeistert ein .

" Putzbock ! " schalt Mietteig lachend .

" Also et bleut dorbi , wie gehen shopping . "

So geschah_es auch .

Als Mary drei Tage später tränenden Auges von Staveneck und Mietteig Abschied nahm - die Trennung sollte bis zum zweiten Weihnachtsfeiertag währen - da fuhren neben ihr wohlverpackt auf dem Schlittensitz allerlei Herrlichkeiten zum Julklapp mit heim nach Nedderdorf .

Zuweilen fühlte das Backfischchen , ob auch noch alles da sei , die Schlüsseltasche für Onkel U-aldemar , nach Mietings Dafürhalten das Praktischste für einen Herrn , die Vogeldecke für Tantig - sicherlich würde doch Mal ein neuer Piepmatz seinen Einzug in das Messingbauer halten - die Schnurrbartbinde für Karl Heinz , die er sich ja gut für später aufheben konnte , und dann noch die Spielsachen für die Kleinen .

Ein glückseliges Gefühl durchströmte das Herz der jungen Engländerin ; zum ersten Male lernte sie den Reiz des Heimlichbesorgens und des für andere Denkens kennen .

Sie hatte Gaben , die nicht Mama oder die Miß eingekauft hatten .

Das war ein rühriges Leben jetzt auf Nedderdorf .

Von dem starren Winterschlafe , der draußen Baum und Scholle umfangen hielt , merkte man in dem alten grauen Gutshaus nichts ; allenthalben gab es da schaffende Hände und frohe Augen .

Drunten in dem großen Parterrezimmer hatte Mutig ihre Schneiderwerkstatt aufgeschlagen .

Da saßen Gusting und Kerlin an den rasselnden Nähmaschinen ; das Linnen knisterte , die Spule surrte , und Muttings Schere vervollständigte mit eintönigem Quietschen das Terzett , Manchmal griffen auch Hänschen und Fränzchen in das melodische Konzert ein , wenn Muttings Hand sie jetzt noch eiliger als sonst mit festem Griff vor die Tür setzte .

Ihr Forschungstrieb brachte sie in allzu gefährliche Nähe mit dem Rädermechanismus .

Die armen Zwillinge waren jetzt jedermann im Wege .

Karl Heinz , der hinter der verschlossenen Tür bei seiner Schnitzarbeit hockte , streckte auf ihr wiederholtes Anklopfen nur eine verheißungsvolle Faust durch die Türspalte .

Fräulein ertappte sie dabei , wie sie in ihren Weihnachtsgedichten jedes l und b mit roter Tinte anstrichen .

Mary , die gerade im Schweiße ihres Angesichts " Piep " auf die Vogeldecke stickte , hatte auf die Aufforderung der beiden Kerlchen , mit ihnen einen Schneemann zu bauen , nur ein wenig liebenswürdiges :

" Dumme boys , laßt mir in Ruhe ; ich habe aller Händen voll zu tun . "

Selbst bei Jürgens , der letzten Zuflucht , fand ihr freundschaftlicher Vorschlag , ihm bei dem Lackieren des Schlittens " 'n bisschen tau helpen " , nur geringen Anklang .

Aus der Küchenregion waren sie schon zweimal fortgejagt worden .

Das waren die sogenannten Vorfreuden zum Weihnachtsfest !

Aber zehn Tage vor Weihnachten , wenn des Abends in der Dämmerung schon der Ruklas von Tür zu Tür geht und nach braven und bösen Gören herumhorcht , bemühten sich selbst die kleinen Nedderdorfer Vagabunden , ihr möglichstes in Artigkeit zu leisten .

Daß es ihnen meistens vorbeigelang , war nicht immer ihre Schuld .

Diesmal konnte nur Mary was dafür , die lange Cousine ; warum mußte die ihre Sachen auch heute im Kinderzimmer herumliegen lassen !

War es Hänschen und Fränzchen zu verdenken , daß sie , nachdem der Schneemann nun endlich nach vieler Mühe zustande gekommen war , ihn auch so schön als möglich ausstaffieren wollten ?

Marys neuer roter Winterhut , den das eitle Ding aus Mangel an passender Gelegenheit zu jeder Dorfbestellung aufsetzte , lag auch gar zu verlockend da , " Ach nein , was läßt der ihm schön ! "

Die beiden kleinen Burschen faßten sich bei den rotgefrorenen Händen und vollführten einen unzivilisierten Hottentottetanz um ihr merkwürdiges Geschöpf .

Mit schwarzen Kohlenaugen schielte der Schneemann betrübt an der dicken Rübennase hinunter ; sein unternehmungslustiger roter Hut stand in seltsamem Gegensatz zu der griesgrämigen Miene .

" Die Botenfrau ! " erklang es plötzlich in zweistimmigem Jubel .

Mit geheimnisvollen Päckchen und Paketen beladen , kam ein vermummtes Etwas die Landstraße durch den tiefen Schnee dahergestampft .

Die Botenfrau war jetzt im Winter ein beliebter Gast auf den Gütern , und ganz besonders vor Weihnachten .

Hänschen und Fränzchen bohrten denn auch bereits wißbegierig ihre kleinen Zeigefinger in die verschiedenen Papierhüllen .

Der Schneemann war vergessen ; Marys roter Hut thronte vereinsamt auf dem dicken weißen Kloß .

Die Wintersonne kam mit fahlem Schein über den Hof spaziert und beguckte sich den schmucken Schneemann von allen Seiten .

Jetzt begann sie ihn übermütig mit blaßgelben Strahlen zu bewerfen , bis dem armen wehrlosen Wicht kalte Schweißtropfen auf der Stirn perlten ; Marys schöner roter Hut zeigte feuchtschwarze Fleck .

Nun verkroch sich die Sonne , denn übers Feld schnaubte plötzlich ihr Feind , der Wind , daher ; auch der machte bei dem putzigen Schneemann halte .

Er fuhr ihm mit seiner eisigen Hand ins Gesicht , zupfte ihn an der langen Rübennase , und schließlich entriß er ihm , den wütenden Kohlenaugen zum Trotz , hohnlachend die feine Kopfbedeckung .

Mitten in eine grauschwarze Schneelache trieb er den eleganten Londoner Hut .

Da lag er nun , Marys ganzer Stolz , bis Peter , der frierend herumstreichende Kater , ihn als warme Schlafstätte mit in den Stall zerrte .

Am anderen Morgen beförderte ein Knecht das formlose Ding mit der Forke in die Meßkute .

Das war das Ende von " das neuer roter Hut " .

Das Ende aber von Fränzchens und Hänschens Heldentat war die Einweihung der bunten Weihnachtsrute .

Aus der Kinderstube erschallte Jammern und Wehklagen , und im Nebenzimmer tropften heiße Tränen aus blauen Mädchenaugen auf das in rotem Kreuzstich prangende " Piep " .

Der Schneemann , den Hänschen und Fränzchen erbaut hatten .

Zehn Tage sind für sehnende Kinderherzen eine lange Zeit .

Vor Weihnachten zählen sie doppelt , aber trotzdem - einmal gehen auch sie hin .

Heiligabend war herangekommen .

Wo zwei zusammenstanden , sah man sie tuscheln und flüstern .

Man traf überall auf zugesperrte Türen ; jedes Gesicht war ein großes Geheimnis .

Ein wunderbares Geruchgemisch von Scheuerseife , harzigen Tannenzweigen , Pfefferkuchen und Marzipan durchströmte das große Gutshaus .

Dörthe wachte mit Argusaugen , daß jeder Eintretende sich auch ordentlich " de Fäut abpeddte " ; ihre gescheuerten Fliesen blitzten .

" Madaming , Pepperkauken , Peernot und Christstolle Sünde nun all brat , " schrie sie durch das Haus ; aber Frau Lisabeth hörte nicht .

Die war heute überall und nirgends .

Jetzt deckte sie die Riesentafeln im Speisesaal mit leuchtendem Damast ; dann schleppte sie Körbe mit rotbäckigen Weihnachtsäpfeln und Säcke mit Nüssen herbei , alles Nedderdorfer Erzeugnisse .

Hier riß sie Mamsell , die mit glühendem Gesicht , wie die Hexe aus Hänsel und Gretel , vor dem Ofenloch hockte , das zu stark gebräunte Marzipan aus der Hand , und " Nee , Kinnings , die Lichter hoppen ja wie die Krähen up und dal ; die laßt man Vating anmachen ! " rief sie im Vorbeijagen Karl Heinz und Mary zu , die den Ausputze des Tannenbaumes übernommen hatten .

Mary war in einer Märchenwelt .

Niemals hatte sie einen Weihnachtsbaum gesehen ; nur der Vater in London hatte von seiner fröhlichen Kinderzeit und der lichtfunkelnden Tanne am Christmass erzählt .

Sie hatte der Geschichte gelauscht , wie jedem anderen Märchen .

Aber daß dieses " Es war einmal " lebendige Gegenwart und sie selbst mitten in dieses Winterwunder hineinverzaubert werden konnte , das hatte sie nie gedacht .

Nun durfte sie den Märchenbaum sogar schmücken !

Lichtfunkelnde Sterne , silbern blinkende Kugeln und glitzernde Flimmerfäden schlang sie in das feine Geäst , flaumige Watteflocken puderte sie darüber ; Silber und Weiß , nichts Buntes , denn die edle Schönheit der Tanne durfte nicht gestört werden .

Karl Heinz hatte den technischen Teil der Arbeit übernommen ; er befestigte geschickt nach Marys künstlerischer Anweisung die Gegenstände in den Zweigen , versilberte die schlanken Tannenzapfen und versuchte dazwischen alle Augenblicke Mal , ihr mit seinen klebrigen Händen heimtückisch in das Gesicht zu fahren .

Das gab dann immer ein lautes Juchhei , so daß der Weihnachtsbaum bedenklich sein grünes Haupt über die großen Kinder schüttelte .

" Gören , wollt ihr wohl Frieden halten , am Heiligabend obenein ! "

Vating , der das Scharmützel beobachtet hatte , faßte Mary links und Karl Heinz rechts beim Schlafittchen .

" Der Ruklas wird bald kommen , und ihr seid mit dem Baum noch nicht Mal tau Paß .

Man lößing , 'n bisschen Galopp !

Ich muß die lütten Fohlen hier doch wirklich erst noch auf 'n Trab bringen . "

Mary sah erschreckt auf die große Familienstanduhr .

Dear me , gleich drei , und was hatte sie noch alles bis zur Bescherung zu tun !

Ihre Arbeiten waren ja glücklich fertig geworden ; allerdings hatte sie gestern bis in die Nacht hinein gestickt , so daß Onkel U-aldemar , der den hellen Lampenschein sah , selbst nach oben kam , um dem " Unfug " zu steuern .

Aber es war noch nichts verpackt , und Karl Heinz hatte gesagt , Geschenke hinlegen , das sei " dummes Tüg " , und nur für die Gören und die Hoflüd .

" Ein echter , rechter Julklapp möt das sin , sonst leiwer gor nicht ! "

Draußen kam leis und still die Dämmerung über die festlich weiß gedeckten Äcker und Wiesen geschritten und lugte durch die Eisblumen hindurch in die Fenster des Nedderdorfer Herrenhauses .

Waren die denn noch nicht " prat " ?

Mutig ging mit fröhlichen Augen an der bunten Weihnachtstafel entlang , rückte hier an Minings Schürze , zupfte dort Gustings Sonntagskleid in noch schönere Falten , belegte die schwarze Ohrenklappenmütze für Jürgens mit funkelnden Talern und stand jetzt , still vor sich hin lächelnd , vor lütt Susings Spielsachen .

Vating thronte oben auf dem Trittstuhl und ärgerte sich mit den Weihnachtskerzen herum , denn die " Nickels " wollen immer nicht brennen , wenn sie sollen .

Er war so in dieses wichtige Geschäft vertieft , daß er gar nicht merkte , wie sich draußen die Dämmerung davonschlich , und lautlos die heilige Nacht vom Himmel herniedersank .

Er sah nicht , daß der liebe Gott die funkelnden Sternenlichter an dem großen Weltenweihnachtsbaum droben bereits entzündet hatte ; nur in der Kinderstube hatte man dessen acht .

Da drückten die Lütten , die vor Erwartung und Vorfreude schon recht schläfrig waren , die Näschen gegen die eisigen Scheiben , hauchten Gucklöcher in den blinkenden Kristallvorhang und äugten , ob denn der große Wolkenschlitten des Ruklas noch immer nicht dahergebraust komme .

Horch , Glockengeläut !

" Jetzt kommt er ! " riefen sie erlöst .

Ja , jetzt kam er , und wenn es auch nur Vatings Klingel war , die Pforten zur Kinderseligkeit taten sich doch endlich auf .

Scheu und von der plötzlichen Lichtfülle geblendet , drückten sich die Kleinen an die Wand , bis Fränzchens seliger Ausruf " Kiek eins , ein Schaukelpferd ! " und Suschens helles Gejauchze das Freudensignal gab .

" Mutig natürlich mang ihrem Kroppzeug , wie die Glucke unter den Kücheln , " rief Vating lachend , als Frau Lisabeth , selber ein glückseliges Kind , ihre Sprößlinge auf den neuen Holzgaul hob , den Vorhang zum Puppentheater auf und nieder rollen und lütt Susing nach den blinkenden Kugeln greifen ließ .

" Na , denn man tau , ihr anderen all ; denn muß ich wohl Bärenführer sein !

Also Mamselling hier an der Eck , dann Dörthe - so Mining , Gusting , ihr Mätens , das möt ihr wohl denn sin , nun die Hofdirns all , und drüben die Knecht - Jürgens dort haben am anderen Tischend ! "

Lachend trocknete sich Vating von der Anstrengung die Stirn .

Aber Mutig war nun auch so weit , daß sie Dörthe in das warme Umschlagetuch wickeln , Jürgens , dessen Gesicht von der Scheuerseife wie feurige Kohle erglühte , die Pelzmütze auf das graue Haar stülpen und den Hofdirns ihren " Heilchrist " einsacken helfen konnte .

Das war ein Freuen , Einanderzeigen und Siechbedanken ohne Ende , Karl Heinz , immer mittenmang , lief von einem zum anderen , und dazwischen wieder einmal hinaus , ob auch sein Julklapp noch wohlverwahrt im Besenschrank liege .

Und Mary ?

Die war still und bedrückt am Türpfosten stehen geblieben , und da stand sie noch .

Mit weitgeöffneten Augen schaute sie in den strahlenden Lichterbaum , auf die jubelnden Kleinen und die frohen dankbaren Gesichter der Leute .

Wie Tantig und Onkel für jeden ein freundliches , aufmunterndes Wort hatten , wie Karl Heinz sich mit allen freute , ja , das war doch hier ganz anders als daheim in London !

Als dann Taute Lisabeth sie in die Stube hineinzog und ihr lächelnd ins Ohr flüsterte : " Brauchst nicht bange zu sein , mein Dirn ; der Ruklas hat dich nicht vergessen !

Unser Julklapp kommt später ; erst Mal die Bescherung für die Lütten und die Leute ! " da warf sich Mary plötzlich , trotz der vielen fremden Augen ringsum , an Tantings Brust , " O Tante Lisabeth , what a beautiful Christmas ! "

Frau Lisabeth drückte Marys Kopf liebevoll an sich , und in Gedanken verwandelten sich die lichten Blondhaare unter ihrer Hand in glänzende dunkelbraune Flechten ; feuchtschimmernde Mutteraugen suchten die Ferne , und als Frau Lisabeth jetzt zu ihrem Manne hinübersah , da stand er mit weichem Blick vor dem kleinen Kinderbildnis , das die Leni als lüttes Wurm darstellte .

" Je , Mutig , nun hilft das nicht mehr , " er zwinkerte ein wenig verlegen mit den Augen , " aber fehlen tut einem der Schlingel heute , was , Alte ? "

Jetzt war keine Zeit für wehmütige Gedanken .

Dörthe humpelte bereits auf Frau Lisabeth zu und meldete :

" Sei Sünde nun all buten , Madamming . "

" Na , denn laßt sie man in kommen ! "

Über das noch eben ernste Gesicht der Gutsherrin huschten schon wieder die ersten Sonnenstrahlen .

Ein Schurren , Schlürfen , Stolpern und Trampeln .

Wieder öffnete sich die breite Tür , und da schoben sie sich , den Zeigefinger im Mund , in die Weihnachtsstube hinein : die Tagelöhnergören all , die ganze lütte Gesellschaft .

Einige wohlgemeinte Aufmunterungspuffe von Karl Heinz , dann hoben sich die sauber gewaschenen Gesichter zu der Gutsherrschaft empor .

Die lütten Dirn zupften noch immer schüchtern an ihren Schürzen herum , aber die Jungs äugten bereits sehnsüchtig zu den großen kippen mit rotbäckigen Äpfeln und Peernot hinüber .

Ein winziges dreistes Bürschlein stellte sich , die Hände in den Taschen der von Hänschen ererbten Hosen , breitspurig vor Frau Lisabeth und begann mit schmetternder Stimme :

" Stille Nacht , heilige Nacht ! "

Er wußte es noch vom vorigen Jahr : eher gab es keinen Heilchrist .

Nun fielen sie alle ein , die Flachsköpfe ; auch die Nedderdorfer Kleinen sangen mit .

Aus unschuldigem Munde zogen die Klänge des Weihnachtsliedes himmelan , und der Lichterbaum spiegelte seine Kerzen in reinen Kinderaugen .

Aber kaum war der letzte Ton verhallt , begann das Stoßen , Schubbesen und Vorwärtsdrängen , denn ein jedes wußte :

" Nun möt das wohl kommen ! "

Keines wollte zurückbleiben .

Lächelnd griff Frau Lisabeth nach den Körben .

" Halt up , Dirn ! "

Karl Heinz ließ die roten Weihnachtshähnchen in die geflickten Schürzen und begehrlich hingestreckten Mützen rollen .

" Flitzing , wirst wohl nicht so drängeln !

Eher ich nicht komme , geht das doch nicht los , " und " je , täuw du man , hier wird nicht geflunkert !

Du hast dein Sache all ! "

Er schob den dreist seine Mütze das zweite Mal hinhaltenden Hanne kräftig zurück .

Mary , der die Verteilung der Peernot zufiel , kam dem Amt mit pedantischer Langsamkeit nach .

Ob die Gören auch noch so sehr nach dem süßen Weihnachtsgebäck angelten , es half ihnen nichts .

" Eins , zwei , drei , vier , fünf - Oh , ich habe mir verirrt ! "

Sie begann wieder von vorn die Pfeffernüsse abzuzählen , zwanzig Stück für jeden , beileibe keine mehr !

" Prinzeßchen , du stehst ja wohl bis Neujahr hier und kommst doch mit dem Geschäft nicht tau Rand ; kiek man , wie die Gören lauern !

Da , Jung , und da ! "

Karl Heinz griff mit beiden Händen in den Sack und ließ einen lustigen Pfeffernötregen auf die zappelnden Gören herniederprasseln .

" süßt , Prinzeßchen , das schafft better ! "

Nun kamen die von Mary angekleideten Puppen an die Reihe ; jede kleine Dirn erhielt eine " Popp " und die lütten Schlingel warme Winterhanschen .

Frau Lisabeth verabfolgte die Christstollen , Dörthe den Pottkauken , und Vating , der doch auch sein Teil dabei tun wollte , ab und zu eine lütte Vermahnung .

" Paß auf , Krischan , wenn ich dich wieder achter der Stickelbeerheck erwisch !

Und wen habe ich denn neulich im Dusteren bei den Kartoffelmieten ertappt , he ?

Na , du Klaas , brauchst nicht gleich zu rohren !

Und täuw du man , Mariken , daß du mir nicht wieder die lütten Gössels herumerjagst , sonst bringt der Ruklas nächst Jahr nur ' ne Rut zum Heilchrist , verstanden ! "

" Ich bedank mi - ich bedank mi ok velmals - Fehlen Dank ok ! "

Beladen mit Bus und Hanschen , Äpfeln , Weihnachtskuchen und Ermahnungen drängte die Görengesellschaft zur Tür hinaus .

Nun war es wieder ruhig in der Weihnachtsstube , aber nur für kurze Zeit .

" Julklapp ! " erklang es mit schauriger Stimme .

Da öffnete sich die Tür und eine verkleidete Gestalt mit grauen Haaren wurde sichtbar .

" Julklapp ! "

Da warf eine runzlige Hand große und kleine Päckchen durch die Türspalte .

" Julklapp , Julklapp ! "

Hei , wie die Kisten , Schachteln und Pakete flogen !

" Au , mein Bein ! "

- " Holla , nicht in den Spiegel ! "

Der Ruklas draußen kehrte sich nicht an die lachenden und zankenden Ausrufe .

" Julklapp - Julklapp - un so , das is nun all ! " tönte plötzlich die Stimme von oll Jürgens deutlich aus der Ruklasvermummung heraus .

Die Tür schloß sich .

Drinnen aber gab es jetzt ein allgemeines Lachen , Necken , Zerren , Suchen , Finden und Raten .

Der Bindfaden flog , das Papier knisterte , die Holzwatte raschelte .

" Fräulein Mary Sürsen , hier - da - noch eins ! "

" Oh , so vieler Bogens !

Jetzt it will come - no - immer nicht , but now , Oh , das schöne neue Hut , Tantig , Oh , many Tanks ! "

Aber Tante Lisabeth machte ein sehr erstauntes Gesicht .

" Einen neuen roten Hut und von mir ?

Je , Kind , das sollt mir wohl einfallen !

Bist mir schon eitel genug ! "

" Oh , Onkel U-aldemar ! "

Mary hing sich an den Onkel .

" Du hast es mich geschenkt - "

" Nee , Dirn ! "

Der Onkel lachte dröhnend .

" Da kommst gerade an den Richtigen !

So 'n Firlefanz und von mir ?

Nee , da mußt ein Haus weitergehen ! "

Aber auch Karl Heinz wußte nichts davon ; niemand wollte es gewesen sein .

Da - der allerliebste Nähkasten !

Dear me , große Wirtschaftschürzen , brrr !

Mary schüttelte sich .

Aber hier das feine Halskettchen , Oh , wie Sweet !

Immer neue Kisten und Pakete .

" Prinzeßchen , hast ja noch eins vergessen ! "

Karl Heinz , der , umgeben von Büchern , seltenen Marken , Laubfröschen und Sportschlittschuhen , zwischen den Papieren herumstöberte , zog noch ein Päckchen hervor .

" An das lütte Fräulein Miß , " stand in ungelenken Buchstaben darauf .

Mary öffnete begierig .

" Pfui , gräßlicher Pulswärmers !

No , never ich ziehe ihnen an !

Und ein Affen von Holz ?

Jung , boy , Oh , das ist schlecht !

Du willst mir verärgern , Oh ! " Tränen der Empörung traten dem Backfischchen in die Augen .

Karl Heinz lachte hellauf .

" Nee , Dirn , ich weiß nix nicht davon , aber denken kann ich mir_es .

Jürgens , uns' oll Jürgens schnitzt uns Gören , ob groß ob klein , jede Weihnachten Holztierchen ; wir haben ja nun all den ganzen zoologischen Garten beisammen .

Nee , der wollte dir man 'ne Freude damit machen , Prinzeßchen ; kiek , ich habe 'nen Esel gekriegt . "

Mary traute dem Neckbold noch nicht recht .

Als sich jedoch Jürgens bald darauf zur Tür hereinschob und recht treuherzig sagte : " Na , Fräulein Miß , Sei hirn doch nun mang das lütte Pack ; da möt ich Sei doch ok so 'n Biest maken , " und Dörthes graues Haarzöpfchen hinter seiner Schulter auftauchte : " Un de Pulswärmer , lütt Fräulein , de sullen Sei noch warm hollen , wenn oll Dörthe lang nicht mehr is , " da traten Mary wieder die Tränen in die Augen , aber diesmal vor Beschämung .

Sie reichte in einer herzlichen Aufwallung den beiden treuen Leuten die Hand zum Dank .

" Und weißt wohl noch , Jürgens , wie verbohrt das was , as das tau uns kam ?

Äwerst et was man de pure Dämlichkeit von Ehre ; nun hat sich das doch noch ganz verstännig herutgemunstert . "

Mit " das " war Mary schmeichelhaft gemeint .

" Je , so wie uns' Lehnig wurde das doch nie nicht . "

Jürgens betrachtete wehmütig die neue " Tobakpiep " und Dörthe die schönen " gräunen Tüffel " , die Lehnig für die alten Freunde in der großen Weihnachtskiste heimgesandt hatte .

Ja , Leni hatte niemand vergessen .

Selbst an Mary und Cäsar hatte sie gedacht .

" Julklapp ! "

Ging denn das schon wieder los ?

Der Ruklas schien diesmal Stimmwechsel zu haben , und Muttings verkehrter Pelzmantel deckte seine langen , dünnen Beine nur unvollkommen .

" Miß Miezeken Sürsen . "

Dear me , das große Paket , da war gewiß der kleine Schreibtisch drin , den sie sich sehnlich wünschte !

Namen denn die Packbogen immer noch kein Ende ?

Der ersehnte Schreibtisch konnte es jetzt schon nicht mehr sein ; vielleicht eine neue Bluse ?

Da , ein Karton - bless me - wieder nur Papiere , und Karl Heinz , der silly boy stand verschmitzt lächelnd daneben .

Auch Onkel und Tante , welche die Schnitzarbeiten gebührend bewunderten , die der Ruklas ihnen soeben verehrt hatte , sahen neugierig zu .

Hänschen und Fränzchen vergnügten sich mit ihrem Schaukelpferd in der Holzwolle auf dem Boden ; selbst lütt Suschen wühlte in dem Papierberg .

" Now es kommt out , " verkündete Mary triumphierend , " Log here the box . "

Sie öffnete erwartungsvoll die Schachtel ; ein großer Feldstein lag darin .

" Oh , tat is bostrachtig , tat is nieder - - "

Sie kam nicht weiter , denn Karl Heinz hatte sie schon beim Wickel und wirbelte sie unter dem Gejohle der Lütten einigemal um den Weihnachtsbaum herum .

" Prinzeßchen , Dirn , wer mag man so bösträchtig und Niederhaft gewesen sein ?

Na , lat sin , der Schlingel kriegt mit mir zu tun ! "

Mary hörte nicht ; sie hatte dem ungalanten Vetter schon längst den Rücken gekehrt .

" Kiek doch erst eins nach , ob wirklich nichts weiter in is , du Knurrgör . "

Damit versuchte Karl Heinz wieder die Freundschaft zu leimen .

" Ein Zettel , ein Zettel ! " trompeteten Hänschen und Fränzchen gleichzeitig ; mühsam begannen sie zu buchstabieren :

" Julklappsuchen mußt !

Sei schlau !

sü man bei der Standuhr tau . "

Mary rührte sich nicht .

" Dirn , Trotzen beim Julklappen is nicht !

Necken und piesacken , das möt nun Mal sin ; man los ! " drängte Karl Heinz .

Stolz und Neugier kämpften einen heftigen Streit in dem Herzen des Backfischchens , aber die Neugier blieb Siegerin .

Langsam bequemte sich Mary dazu , der alten Familienstanduhr einen Besuch abzustatten .

Keine Spur von einem Geschenk , nicht im Gehäuse , nicht oben hinter den altmodischen Holzpuppen - das große Mädel warf sich lang auf die Erde - auch nicht unter der Uhr .

Aber da halte , am Gewicht das Weiße , ein beschriebener Zettel war es : " Uhr , die spricht : Ticktack , Ticktack , Auf dem Ofen liegt_es , kein Snak ! "

" Mining , einer Leiter , einer hoher Leiter ! "

Die junge Engländerin hatte endlich den fröhlichen Humor des Julklappsuchens erfaßt .

Mit heißen Wangen begab sie sich auf ihre Hochtour .

" Nothing at all ! " Speisezimmer , Wohnzimmer , Vatings Zimmer , Kinderstube und Ankleideraum , Mary machte eine Rundreise von einem Ofen zum anderen ; da endlich , auf Mamsells Ofen , aber wieder nur ein Zettel :

" Miezeken , du lüttes Gänschen , Ob es im Stiefel steckt von Hänschen ? "

Es blieb Mary keine Zeit , Karl Heinz für sein " Gänschen " zu bestrafen .

Sie hatte bereits das sich sträubende Hänschen in eine Ecke geklemmt und untersuchte beide Stiefel des mit Händen und Füßen sich verteidigenden Wildfangs .

Nichts !

Aber da unter der Sohle klebte ja ein Zettel !

Mary hob Hänschens strampelndes Bein zum Licht empor und entzifferte : " Arme Dirn , es ist bannig swer , Mang den Kohlen findest du es eher . "

Es half alles nichts , Mary mußte mit ihren feinen weißen Fingern die Kohlenkiste durchstöbern .

Solch eine Schlechtigkeit von dem Junge !

Aber wenn sie das Geschenk haben wollte - - - " Oh , wieder nur einer Zettel ; boy , du uzt mir only .

No , ich u-ill ihm nicht lesen ! "

Aber sie schielte doch auf das Blatt .

" Je , das hilft nicht , fix zur Tenne !

Frag man dort die weiße Henne . "

" Dear me , in das Tenne , now in das Nacht ?

Oh no , du kannst deiner Geschenk behalten ! "

Mary hatte genug vom Suchen .

Aber Karl Heinz ließ nicht locker .

Er ruhte nicht , bis Mary Muttings großes Tuch umnahm , Jürgens die Stalllaterne entzündete , und nun ging es unter tumultartigem Freudengeheul der Lütten über den schneeschimmernden Hof zur Scheune .

Dort in der Ecke hatte die weiße Henne ihr Nest .

Mit unbehaglichen Blicken schaute das Backfischchen in das undurchdringliche Dunkel ; nur der trübe Schein von Jürgens Laterne hüpfte unstet an dem dunklen Holz auf und nieder .

" Immer neger , " ermutigte Karl Heinz , aber Mary war nicht dazu zu bewegen .

" So 'n Frauenzimmer is doch hellschen feige ! "

Jürgens und Karl Heinz waren einer Meinung .

Mary stand bocksteif ; keinen Schritt ging sie weiter .

" Je , denn möt ich das olle Worm wohl 'n beten helpen . " sagte der gutmütige Jürgens und zog Mary ein paar Schritt nach sich .

" De Düsternis Daud Sei nix nicht , lütt Fräulein ; kieken Sei man 'n beten tau Hechten ! "

Er beleuchtete das Gebälk .

" Oh , what a großer box ! "

Marys Mut hob sich beim Anblick des Geschenkes ; sie griff danach .

Die weiße Henne unten im Nest verhielt sich menschenfreundlich ; ungefährdet konnte Mary ihren mühsam errungenen Julklapp ins Haus befördern .

Es lohnte sich .

Ein allerliebster , mit weißem Mull bespannter Ständer , eine Schublade für Bänder , die zweite für Handschuhe und die dritte für Gürtel , kam aus der Kiste zum Vorschein .

" Karl Heinz , boy , du bist doch ein gutes Jung ! "

Der Friede war wiederhergestellt .

Noch einmal sprach der Ruklas heute abend im Nedderdorfer Gutshaus vor .

Einen lichten Blondkopf steckte er zur Tür hinein , und mit heller Mädchenstimme rief er :

" Julklapps - Julklapps ! "

Und dann verleibte Onkel U-aldemar die Schlüsseltasche feierlich seiner Raritätensammlung ein , Tante Lisabeth lachte Tränen über Marys pietätvolles " Schlafe wohl , Piepmatz " , und Karl Heinz stolzierte im Vorgefühl künftiger Größe mit der Schnurrbartbinde über den frischen Jungenlippen probeweise umher .

Als die Lichter am Nedderdorfer Weihnachtsbaum längst niedergebrannt waren , funkelten und blitzten droben die Himmelslichter noch immer .

Sie flimmerten in die Tagelöhnerhütten und in das Herrenhaus .

Friedlich schlummernde Kinder allerorten , ein glückseliges Lächeln auf den reinen Zügen .

Und dort in dem traulichen Wohnzimmer des alten grauen Gutshauses Vating und Mutig vor der aus London gekommenen Weihnachtskiste .

Leis und zart strich eine Frauenhand über die Gaben des fernen Lieblings .

" Mein oll Leif Dirn , nein , was mag sie sich heute heimgebangt haben ! "

Der fünfzehnte Geburtstag .

Das Mutterherz hatte richtig gefühlt , über Land und Meer hinweg .

Nie hatte Leni sich so nach ihrer lieben Waterkant heimgesehnt wie am Christmas-eve .

Verlassen und ausgestoßen kam sie sich mitten unter den Verwandten vor .

Kein Weihnachtsbaum , keine Bescherung , kein Julklapp , nicht einmal ein bunter Teller !

Bis zum Diner hatte sie gleich den anderen Stöße von Karten mit " A merry Christmass and a happy neu Year " an ihre Lehrer , Freundinnen und Bekannten geschrieben .

Nun saß sie still und in sich gekehrt vor dem knusprigen Turkey , dem süßen Noel Plumpudding und Minke Pie , den hergebrachten englischen Weihnachtsgerichten .

Ach , die Weihnachtskarpfen daheim und Mamsellings Mohntorte mundeten anders !

Ein Nedderdorfer Weihnachtsabend , von dem Zauber der Erinnerung umsponnen , tauchte vor dem deutschen Backfischchen auf in seiner ganzen breiten , tannendurchdufteten Gemütlichkeit , bis verstohlene Tränen auf den Teller tropften .

Niemand sah sie ; nur Lizzie mit ihrem feinfühlenden Herzen drückte Leni zärtlich die Hand unter dem Tische .

Und doch hatte auch der englische Christmass seinen Reiz !

Die Roms waren phantastisch mit roten Brombeerzweigen geschmückt , der mistletoe hing harmlos vom Kronleuchter herab .

" Wie ein struppiger Besen , " dachte Leni verächtlich im Vergleich zu ihrer deutschen Tanne und trat , nichts Böses ahnend , unter seine weißbeerigen Zweige .

Bobbys lange Beine setzten sich sogleich in Bewegung , und " Leni , make haste , come here , " rief die getreue Lizzie .

Zu spät !

Bobby hatte sich bereits heruntergeneigt , um sich den ihm nach englischer Sitte zukommenden Mistelzweigkuß zu holen .

Aber er bekam nur einen derben Stoß vor die Brust .

" Jung , du bist wohl ganz und gar übergeschnappt ? "

Wenn Leni erregt war , fand sie stets die deutschen Mutterlaute .

Onkel und Tante aber standen dabei und lachten über den mißglückten Raub .

Leni schrieb Weihnachts- und Neujahrskarten .

" Ellen , you are a silly girl ; ich hätte dir sechs Paar Handschuhe schenken müssen , " prahlte Bobby .

" Well , so bekommt sie die Handschuhe von mir . "

Onkel Richard hatte die noch immer unter dem mistletoe stehende Leni ganz wie Vating beim Schopf gepackt , und wie ihr Leif Vating drückte er ihr einen herzhaften Kuß auf die junge Stirn .

Da kam sich Leni nicht mehr ganz verlassen am Weihnachtsabend in der Fremde vor .

" Aber unter so 'n ollen Mistelzweig gehe ich all mein Lebtag nicht wieder , " gelobte sie sich .

Als sie in das Kinderzimmer hinaufkam , stand mitten auf dem Tisch die Nedderdorfer Kiste ; sie mutete die junge Deutsche wie ein guter alter Freund aus der Heimat an .

Mit der jubelnden Lizzie , die sich über jedes Stück , das ihre Leni bekam , noch mehr freute als diese selbst , ging es nun ans Auspacken .

Nichts hatte Mutig vergessen , aber auch rein gar nichts !

Von allem , was es daheim am Christfest Gutes gab , mußte die Dirn ihr Teil haben .

Auch an Lizzie hatte Mutig gedacht : ein Extrapaket lag für das junge Mädchen bei .

Als das Backfischchen sich auf Miß Browns wiederholte Mahnung nun endlich von den Gaben der fernen Lieben trennte , um sein Lager aufzusuchen , da machte die große Ellen in London es so , wie das lütte Lehnig es daheim als Gör getan hatte : ihre liebsten Geschenke nahm sie mit sich ins Bett !

Auf der einen Seite Jürgens' in Holz geschnitzten Cäsar , auf der anderen Dörthes in Silberpapier prangende Blutwurst , so schlief Leni sanft ein .

Die Weihnachtsglocken verhallten .

Im lichten Flockenmantel kam das neue Jahr über die Erde und jagte mit seinem Eishauch den grauen Londoner Nebel aus Tor und Gassen .

Ohne Pfannkuchen und Punsch , ohne Bleigießen und " Düffelwerfen " ging der Silvesterabend , an dem Leni und Karl Heinz schon seit zwei Jahren " aufbleiben " durften , hier in England dahin .

The children - Leni hatte sich allmählich darein ergeben , mit Lizzie auf eine Stufe gestellt zu werden - wurden am new-year's eve wie allabendlich um neun Uhr ins Bett geschickt .

Um Mitternacht fuhr Leni plötzlich in die Höhe .

Der hallende Glockenton , das Brausen und Dröhnen in den Lüften draußen - " Feuer ! " schrie sie entsetzt , " Feuer ! " - - - war das nicht das Tuten des Nachtwächters auf Nedderdorf ?

Sie rieb sich die verschlafenen Augen .

Ach nein , das war ja bloß ein vorüberratterndes auto auf der Straße , und " A happy neu year ! " rief eine müde Stimme aus Lizzies Bett ; auch diese war aufgewacht .

" Prosit Neujahr ! "

gab Leni kräftig zurück .

" Prost Neujahr ! " schrie sie noch einmal mit so verstärkter Stimme , daß selbst der tiefe Schlummer der Miß eine kurze Unterbrechung erlitt .

An Einschlafen war vorläufig nicht zu denken .

Von allen Türmen Londons begrüßten die Glocken mit ehernen Zungen das junge Jahr .

In der nachtstillen Cottage wurde es lebendig ; Onkel und Tante kamen aus der Kirche zurück .

" Nanu ? "

Leni setzte sich in die Höhe ; da rasselten ja die Wagen vor das Haus , gerade wie bei Tante Janes five-o' clock-tea !

" Nanu , Lizzie , Pferdegetrappel und Hundegebell ?

Was bedeutet denn das in aller Nacht ? "

" Unsere Bekannten machen jetzt ihre Besuche , to wish a happy neu year .

O , wenn nur Mister Fewson als erster in das Haus gegangen wäre !

Er hat schwarze Haare , und das bringt dem ganzen Hause Glück ! "

Leni lachte hellauf .

" Aber Lizzie , Lüttes , du bist ja gerade so abergläubisch wie die ollen Spinnfrauen bei uns auf dem Dorf !

Na , das müßte Vating hören - - - ! "

" Please , ask my Motter , " verteidigte sich die Kleine eifrig , " Mama erlaubt Papa nie , am new-year's eve to open die Haustür , weil er blonde Haare hat ; das muß immer jemand mit schwarzen Haaren tun . "

Leni sah Lizzie in dem ungewissen Mondlicht zweifelnd an ; die Dirn machte doch wirklich ein ganz ernsthaftes Gesicht !

" Ihr habt ja alle 'nen lütten - " den unparlamentarischen Nachsatz verschluckte Leni wohlweislich .

Mitten in der Nacht Besuche machen und schwarze Haare ?

" Du , Lizzie , dann muß ich euch doch unheimlich viel Glück bringen ? "

Leni ließ lachend ihr weiches dunkles Haar durch die Finger gleiten .

" Das hast du auch schon getan , Leichen , mir wenigstens ; o , so viel Glück ! "

Lizzies Stimme klang weich und zärtlich .

Leni hielt es nicht länger im Bett aus ; einen Kuß wenigstens mußte sie der Lütten geben .

" Schade , daß wir weder Punsch noch Pfannkuchen haben , sonst könnten wir beide hier im Dusteren regelrecht Silvester feiern ; aber weißt was , meine Dirn ?

Wir machen uns an Dörthes Blutwurst !

Damit können wir auch anstoßen . "

Die Schere der Miß mußte als Messer dienen ; mit hochgezogenen Beinen hockte Leni auf Lizzies Bett , und beide schmausten sich nach Herzenslust in die Wurst und in das neue Jahr hinein .

" Nun möten wie all das Jahr Blutwurst essen , würde oll Dörthe prophezeien , " sagte Leni sinnend .

" O Yes , aber in Nedderdorf ! "

Lizzies Wünsche flatterten noch immer zu dem deutschen Gut .

Eine Viertelstunde später träumten sie beide von der Waterkant - und Träume in der Neujahrsnacht gehen in Erfüllung , sagt oll Dörthe ! -

Die Tage kamen und gingen .

Schule , Kränzchen , Musik- und Tanzstunde wechselten ; nur durch das regelmäßige Erscheinen Bobbys am Sonnabend merkte Leni , daß schon wieder eine Woche vergangen war .

In der Schule hatte sich nicht viel verändert .

Leni ging jetzt nicht mehr allein mit der Miß hin und zurück , sondern Lizzie war die Dritte im Bunde .

Es gefiel Leni weit besser in der Schule , seitdem sie wenigstens in den Pausen Lizzies blonden Kopf und ihr liebes Gesicht unter all den fremden Kindern auftauchen sah .

Die Freundinnen waren weniger einverstanden damit .

Immer und immer schleppte Ellen the little ohne hinter sich her ; man war ja keinen Augenblick mehr unter sich !

Am liebsten würde Ellen es wohl auch gesehen haben , wenn man das kleine Ding in den Schärpenbund aufgenommen hätte ; da erhoben sie aber einstimmig Widerspruch .

Das sollte ihnen fehlen , such a little thing !

Eveline , die im nächsten September schon sechzehn Jahre alt wurde , erklärte ihren Austritt aus der Geheimverbindung .

Drei Viertelstunden lang saß man ärgerlich bei tea and cake , bis man unter heißen Tränen und noch heißeren Küssen eine Einigung erzielte .

So oft das Kränzchen bei Ellen stattfand , wurde Lizzie gnädigst zugelassen .

Das jüngere Mädchen paßte auch wirklich nicht recht in den Schärpenbund hinein - Leni mußte es sich selbst zugestehen - denn der circle hatte eine ungeahnte Entwicklung genommen .

Das Handarbeitskränzchen wurde schon nach der ersten Woche begraben ; Handarbeiten , das war doch zu " stupid " !

Man hatte sich an Shakespeare gewagt und mit verteilten Rollen mehrere Stücke gelesen .

Es war himmlisch .

Leider fand aber Mays Mutter die Mädchen noch reichlich jung für Shakespeare ; sie steuerte energisch der frühzeitigen Bildung .

Weil es also mit dem literarischen Kränzchen nichts war , kam man überein , Sport zu treiben .

Zweimal tummelten sich die jungen Mädchen mit heißen Wangen bei Tennis , Krocket , Golf , ja sogar Fußball auf dem schon bräunlichen Rasen ; da legte Petrus plötzlich sein Veto ein .

Er sandte den dicken Fock ; graue , schemenhafte Nebelkobolde ritten durch die Lüfte daher , wirbelten über den Tennisrasen und verscheuchten die blühende Mädchenschar .

Kleinlaut hockten sie nun wieder in der hall um den summenden Teekessel , die Füße gegen das knisternde Kaminfeuer gestemmt , schlürften ihren tea und sprachen über die Vergänglichkeit alles Irdischen .

Aber als die vierzehnjährige Weltweisheit bei dem Punkt angelangt war , daß nur die Freundschaft auf dieser Erde ewige Dauer habe , erkannte man plötzlich den wahren Zweck des circle : ein philosophisches Kränzchen mußte es werden !

So saßen die englischen Backfischchen denn an jedem Donnerstagnachmittag mit ernstgefurchten Gesichtern beisammen und besprachen bei eifriger Vertilgung der süßen Cream-Tort die tiefsten Weltenrätsel , die je hinter der Stirn eines Philosophen gethront haben .

Was Sokrates , Kant und Locke nicht ergründen konnten , das wurde von den Backfischen beim five-o' clock-tea in eifriger Debatte klargelegt .

Nur Leni gähnte hin und wieder und fand heimlich das " olle philosophische Tüg sei man bloß ein Gesnak " , aber sie wagte sich nicht recht mit ihrer ketzerischen Ansicht hervor .

Nach und nach bekamen die wesenlosen Gesprächstemmata wieder festere Formen ; besonders nach jeder Tanzstunde nahmen sie gern die Gestalt von hüpfenden , blau , rosa und weiß gekleideten Mägdlein und von galanten boys an .

Man philosophierte über Anny Green und Milly Scott , und vor allem mußten sich die jungen Herren eine gründliche Durchhechelei gefallen lassen .

Da wurde es erst eigentlich interessant .

Aber die boys revanchierten sich in der Tanzstunde .

Trotz des Gelöbnisses ewigen Schweigens der Schärpenbündlerinnen war etwas von dem Geheimbund durchgesickert ; man hatte Gerty in Verdacht , aus der Schule geplaudert zu haben .

Eines Tages erschien der größte Teil der Gentlemen , Bobby und Charles Edward an der Spitze , mit rosa Schleifchen im Knopfloch .

In der Tanzpause trafen sich die vier Freundinnen in höchster Erregung in der verschwiegenen Garderobe .

Kein Zweifel , eine Verschwörung war gegen sie geplant !

Bobby hatte Mai während des ganzen Walzers von der Unsterblichkeit der Maikäfer unterhalten , John Peters von Eveline Aufklärung über das allen unbekannte Wort " Nirwana " verlangt , und sogar der Knirps mit " bewußtem und unbewußtem Willen " die arme Gerty in die Enge getrieben .

Nur Leni ließ sich nicht so leicht verblüffen ; die teilte Charles Edward , als er ihr etwas vom Übermenschen vorfaseln wollte , ganz einfach mit , daß er selber übergeschnappt sei .

Noch ehe man zu einem Ergebnis gelangte , wie diesem Komplott der boys zu steuern sei , rief der Dancing-Master zum Menuett .

Die armen philosophischen Opfer mußten liebenswürdig lächeln und höflich knicksen , anstatt ihrem Partner tüchtig die Meinung zu sagen , wonach ihnen der Sinn doch tausendmal mehr stand .

Im Kränzchen und in der Tanzstunde ging es wie draußen im Leben .

Eins wurde von dem anderen , dem Größeren und Wichtigeren , verdrängt .

Lenis Mißgeschick bei ihrer ersten Tanzstunde , das sie nie zu verwinden geglaubt hatte , war längst der Vergessenheit anheimgefallen .

Auch die Philosophie wurde beiseite geschoben , und die Gedanken der jungen Welt gipfelten nur noch in dem geplanten Tanzstundenball .

In die Stunden bei Monsieur , während des Übersetzens , bei den schwedisch-gymnastischen Turnübungen , ja selbst in den Literaturunterricht der gestrengen Mrs. Smith , schlichen sich immer häufiger unzulässige Gäste ein .

Fröhliche , leichtgeschürzte Ballgedanken waren es , die recht wenig mit dem " befreiten Jerusalem " und den letzten Tagen Byrons zusammenstimmten .

Beim scating auf dem spiegelblanken Serpentine im Hydepark wurde von nichts anderem mehr gesprochen .

Leni , die eine vorzügliche Schlittschuhläuferin war , fand , daß die ollen Dirn über den dämlichen Ballschnak die Hauptsache , das Eislaufen , ganz vergaßen .

Überhaupt gefiel ihr das scating hier in London gar nicht .

Erstens waren die Tanzstundenboys immer da und forderten sie zum Laufen auf , während sie viel lieber mit ihren Freundinnen und Bobby allein gelaufen wäre .

Dann mußte sie sich stets in Gala werfen , denn am Ufer des Serpentine wogte eine elegante Menschenmenge , Tante Jane mitten darunter ; die wollte Staat mit ihrer Ellen machen , und wenn diese Mal wie die Dorfjungen daheim mit vornübergeneigtem Oberkörper und nach hinten gestreckten Armen in langen Stößen über das Eis sauste , dann hieß es gleich :

" Ellen , shocking ! "

Ach , da war es doch ein vergnüglicheres Stück , den Windmühlenberg hinunterzufahren , mit wehenden Kleidern , fliegender Mütze und gelösten Zöpfen !

Das glatte Eisgesicht des Serpentine zeigte Risse und Schmisse ; die trügerische Februarsonne hatte sich breitspurig am Himmel aufgepflanzt , und wie ein unnützer Junge warf sie große Löcher in den schönen blanken Kristallspiegel .

In dem kahlen Buschwerk ließen sich schon wieder vereinzelt gefiederte Sänger hören ; in Oxford- und Regent-Street boten die Flor-Girls duftige blaue Violetts und lichte weiße Snow-Drops , die holden Vorboten des Lenzes , feil .

Der Tausend , wollte es denn schon Frühjahr werden ?

War der graue Winter , der sich daheim in Nedderdorf oft bis nach Ostern hinter dem warmen Kachelofen rekelte , schon abgezogen ?

Das Landkind schritt prüfend durch den braunen , sonnenbeflimmerten Vorgarten .

Ob sich das daheim wohl gerade so anließ ?

Ach , dann sproßte ja bald Gras , und Wintersaat und der Klee war dann auch all " brat " - ja und denn , wie hatte Vating doch noch gesagt ?

" Wenn das Winterkorn aufgrünt , dann bist du auch wieder da , Dirn ! "

" Nee , von meinetwegen kann sich das Winterkorn ruhig noch 'n beten Tide nehmen , " dachte Leni .

" In zwei Wochen ist Mal erst der Tanzstundenball , ach - und dann bin ich ja schon fünfzehn !

Uje , was freue ich mich darauf ! "

Ob Lenis Jubel der " Fünfzehn " oder dem bevorstehenden Balle galt , darüber war sie sich nicht ganz klar ; jedenfalls sprang sie mit einem Freudensatz die Treppenstufen empor , daß die ihr entgegenkommende Miß bedenklich ins Wanken geriet .

" Ellen , Ellen , du wirst dein Lebtag nicht ladylike ! "

Leni war schon längst an ihr vorüber ; es war ihr heute viel zu hell und sonnig zumute .

Trällernd begab sie sich an die Arbeit .

" Ein Bauernball !

Famos !

Eigentlich doch riesig nett von Mrs. Smith , daß sie an ihrem Geburtstag so 'n Fest gibt ! - Komma - Bobby und ich als Norweger ?

Der lange Jung im Bauernrock ? - Herrje , hier muß ja der Konjunktiv stehen ! -

Und einen Blumenrechen nehme ich über die Schulter , oder nee , lieber 'ne Forke , und denn - Pottstausend , ich habe mich ja schon wieder verschrieben ! -

Was meinst , Lizzie , soll ich 'ne Mütze ' mit roten oder schwarten Schniepeln aufsetzen ? " vollendete Leni plötzlich laut .

Lizzie , die am anderen Fenster Schularbeiten machte , sah verdutzt empor .

" Jetzt hier beim exercise ? "

Sie verstand den geheimen Gedankengang der Freundin nicht .

" Dirn , du bist ja wohl unklauk , " antwortete Leni lachend die auch schon mit ihren Worten in der Bauerntracht steckte .

" Nee , zum Ball , weißt du !

Und mitspielen darf ich auch im Theaterstück , wenn auch nur als servant-maid - jemine , ein Klecks !

Na , Monsieur wird schön zanken ! "

Das Backfischchen steckte das Näschen wieder in das französische Exerzitium .

Leni sollte von Monsieurs Unwillen über die fehlerhafte Arbeit nichts mehr zu sehen bekommen , denn ihr Schicksal spann bereits seine Fäden über das Meer hinüber nach der Waterkant zu .

Drunten im Smoking Rom zwischen Onkel und Tante hockte es , unsichtbar , und spann und spann .

Als Onkel Richard seine Rede geendet hatte , da schlug es einen großen Knoten in Lenis Lebensfaden und band ihn wieder an den alten grauen Nedderdorfer Turm .

Tante Jane aber rief :

" Ellen , ohne moment , please , come here ! "

Unbehaglich sah Leni in die feierlichen Gesichter der Verwandten ; alle ihre jüngsten Streiche ließ sie innerhalb einer Sekunde vor ihrem Geiste vorüberziehen .

Was war denn los ?

" Lenchen , " begann der Onkel herzlich , " ich denke , du weißt es , wie gern wir dich hier gehabt haben . "

Er machte eine Kunstpause .

Na , der Anfang war ja recht vielversprechend !

Ob die Tante am Ende von ihrer letzten schlechten Lektion Wind bekommen hatte ?

" Well , Lenchen " - Onkel Richard sprach schnell und ein wenig erregt - " eben schreibt mein Hamburger Vertreter , daß meine dortige Anwesenheit eines wichtigen Abschlusses wegen dringend erwünscht sei . "

Wieder eine Pause .

" Ja , was in aller Welt geht denn das mich an ? " dachte Leni erstaunt .

" Montag über acht Tage bin ich bereits in Deutschland ; ich muß meine im April geplante Reise um ein paar Wochen früher antreten .

Mary wird natürlich mit mir Return to London und du , Lenchen , hm , what da you Thing about ? "

" Ich - ich - " stotterte Leni verlegen und nahm in Ermangelung des Zopfes eine Haarlocke in den Mund ; sie wußte nicht recht , was sie denken sollte .

" Ja , Kind , " begann der Onkel aufs neue , sie näher zu sich heranziehend , " es wird sich auch für dich nicht bald wieder eine passende Reisebegleitung finden , und da es sich doch nur um wenige Wochen handelt , sind Tante und ich der Meinung , daß ich dich gleich zu Hause abliefere - daß wir unsere beiden Backfischchen wieder austauschen . "

Um Lenis Lippen zuckte es .

" Ihr wollt mich los sein ! "

Als ob sie die Ungeheuerlichkeit dieses Gedankens nicht fassen könne , wiederholte sie ihn noch einmal halblaut .

" Aber Ellen , Kind , davon ist ja gar keine Rede ! "

Tante Jane hatte den Arm um Leni geschlungen .

" Not at all !

You are our darling - Oh no , I thought only you wäre longing to return home ! "

" Ja - aber - aber - ich muß doch zum Ball Theater spielen , " kam es plötzlich schluchzend von den Lippen des Backfischchens .

" O , dafür wird sich wohl noch Ersatz finden lassen , denke ich , " antwortete die Tante lächelnd .

" Also überlege dir_es , Kind ; dir selbst lassen wir die Entscheidung .

Willst du noch in London bleiben , so soll uns das recht freuen ; willst du aber mit nach Haus , dann heißt_es bald deine Siebensachen packen .

Kannst mir heute abend Bescheid sagen , Lüttes ; ich will dann deinem Vating schreiben . "

Vating - hatte der Onkel ein Zauberwort gesprochen ?

- Vating und Mutig , ihr Karling , das Lüttzeug , der alte Turm und der Windmühlenberg !

Da tauchten sie vor Leni auf , die trauten Gefährten ihrer Kindheit .

War es denn möglich , sie , die Leni Sürsen , Muttings olle Dirn , wollte nicht heim nach dem Nedderdorfer Gutshaus , sie , die sich doch am Weihnachtsabend halb krank nach der Heimat gesehnt hatte ?

Ein heftiger Kampf malte sich in Lenis sprechenden Zügen .

Der Ball - ach , wenn es nur nicht gerade ein Bauernball gewesen wäre !

Und dann der fünfzehnte Geburtstag !

Wie hatte sie sich darauf gefreut , jetzt um noch ein Jahr jünger zu sein als Bobby !

Und was würden Mai , Eveline und Gerty bloß dazu sagen ?

Und Lizzie ?

" Nee , meine Dirn , dich nehme ich mit , " sagte Leni plötzlich laut vor sich hin , und damit war der schwere Kampf entschieden .

Die Gedanken an norwegische Trachten , bunte Bänder und swarte Schniepel , an Theaterspiel und Menuett versanken ; ein heißes Gefühl quoll in dem Herzen des Backfischchens empor .

Wieder heim !

Dann aber kam eine leise Empfindung der Beschämung hinterher .

War sie nicht am Ende doch eine rechte Zierpuppe geworden ?

Nee , du mein , wie hatte sie denn bloß schwanken können !

Ob Vating wohl mit seinem Mädel noch zufrieden sein würde ?

Ohne daß sie es wußte , war Leni die Gartenpfade auf und niedergerannt , und plötzlich belebten sich die stillen Wege : hinter jedem Baum , aus jedem Gebüsch lugte ein liebes Gesicht der Heimat .

" Weißt wohl noch , Lehnig ? " so schienen sie zu fragen .

" Weißt wohl noch ? "

Ja , Leni wußte alles noch !

Wie sie zwischen Jürgens und Dörthe auf der Regentonne gehockt - wie das lütt Schwesting ihr entgegengestrampelt - Säutsnuts lustige Sprünge - die Dorfgören alle zum Kindergarten bei der Tante Kantor - und nun Mutig , ihr Leif Mutig , die ihrer Ältesten sanft " eins Ewer strakte ! "

Und " Nein , was wird mein Karling sich freuen ! " jubelte sie plötzlich laut auf .

Da war der Heimatspuk zerflattert .

Leni aber raste die Treppe empor , um Lizzie die aufregende Neuigkeit mitzuteilen .

Das Kinderzimmer schien leer .

Doch nein - dort in der dunklen Nische hinter dem Schrank schimmerte Lizzies blaues Matrosenkleid ; was hatte die Dirn denn da in der Düsternis herumzugraweln ?

Das jüngere Mädchen sah bei Lenis Nahen nicht auf ; steif und starr kauerte es auf dem Fußboden .

Große Tränen liefen über das immer noch zarte Gesicht .

" Lizzie , Lüttes , was hat es denn gesetzt ?

Hat die Miß dir 'nen Marsch geblasen ? "

Leni versuchte die Cousine zärtlich aufzurichten .

Keine Antwort , die Tränen rannen schneller , und jetzt schluchzte Lizzie laut auf .

Leni konnte niemand weinen sehen , und der Schmerz ihres Lieblings ging ihr ganz besonders nahe ; auch ihre Augen füllten sich langsam .

Eng umschlungen saßen sie beieinander und mischten ihre Tränen .

Nach einer Weile hob Leni den Kopf .

" Dirn , warum heulen wir denn bloß ? " fragte sie , die Augen kräftig mit dem Kleiderärmel bearbeitend .

Lizzie sah sie vorwurfsvoll an .

" O , du kannst noch fragen , Leni ?

Wenn es mir doch so weh ist in the heart - o , so weh ! "

Ein erneutes Schluchzen .

Leni streichelte ratlos den Blondkopf der Freundin .

" Do' nt go away , Leni , bleibe hier ! "

Lizzie umfing in ungewohnter Heftigkeit die große Cousine .

" Miss Brown told me , in fünf Tagen wärst du schon weit fort ; no , stay here - - - ! "

" Aber darling " -

Leni lachte befreit auf - " warum sagst denn das nicht gleich ?

Meinst wohl , ich gehe allein heim ?

Je , wo werde ich !

Du mußt mit , Lizziechen ; wart , gleich wollen wir die Tante bitten ! "

Sie zog die jüngere Freundin die Treppe hinab zum Drawingroom .

" Ja , und doll gesund ist das der Lizzie obendrein ; Milch kann sie trinken , so 'ne Potts voll , und Eier soll sie essen und Tauben , je , halbe Ochsen , und Seeluft , die haben wir ganz für umsonst an der Waterkant , " schloß Leni herzklopfend ihre Fürsprache .

Die Tante zog ihr Töchterchen auf den Schoß .

" Little ohne , indeed , da you like to go away ? "

" O , Mama , ich möchte so gern das deutsche Gut kennen lernen und den alten Turm und Jürgens , und Cäsar , nur über den Sommer , please ! "

" Und du kriegst ja dafür Mary wieder , " fügte Leni noch hinzu , da die Tante immer noch schwieg .

Tante Jane seufzte .

Das war der gesunde Egoismus der Jugend !

Ihr wurde es schwer , das Kind , das sie erst so spät an ihr Herz genommen hatte , von sich zu lassen ; aber gut tun würde es der Kleinen , indeed , und eine Mutter ist gewohnt , Opfer zu bringen .

" Ich werde heute abend den Onkel fragen , " sagte sie leise .

" Hurra ! "

- Die derbe Leni erstickte die zarte Tante fast mit ihrer Umarmung .

- " Wenn du es erst erlaubst , Tante , dann ist die Sache allright !

Onkel will ja doch nur , was du willst , ja - wenn_es Vating wäre - "

Der naseweise Backfisch kam diesmal ohne eine Rüge davon ; Tante Janes Gedanken waren bei der Trennung .

Aber recht behielt die Leni ; auch Onkel fand den Landaufenthalt zur Festigung von Lizzies Gesundheit für durchaus zweckmäßig .

So war_es beschlossene Sache : in fünf Tagen geht es heim !

Leni hatte gar nicht gewußt , daß sie so viel gute Freunde in London zurückließ .

" Weißt , Lizzie , ich komme mir vor , als ob ich schon tot bin .

Sonst hat alles immer auf mir herumgehackt , und jetzt sind sie riesig nett mit mir ; da wird einem ja ganz wehleidig . "

Leni gestand es sich nur heimlich zu ; der Abschied ging ihr doch sehr nahe , nicht nur von den Freundinnen , die gar nicht wußten , was sie ihrer Ellen noch alles an Liebe antun sollten , und die ihr im letzten circle einen goldenen Freundschaftsring zum ewigen Andenken an den Schärpenbund überreichten .

Auch von der Schule wurde es ihr schwer zu scheiden , Mrs. Smith sprach mütterlich zu ihr , und Miß Sorry sah wirklich ganz sorry aus ; selbst Monsieur machte einen kleinen Versuch , der jungen Deutschen ein freundliches Wort mit auf den Weg zu geben .

" Der freut sich nicht schlecht , daß er mich Schlingel los wird , " sagte Leni nachher zu Mai in edler Selbsterkenntnis .

In der letzten Tanzstunde bereiteten die Gentlemen Leni eine Überraschung .

Der Knirps , ihr eifrigster Tänzer , überreichte ihr im Namen der anderen einen Blumenstrauß , der fast so groß war , wie er selbst .

Leni freute sich aber kein bißchen darüber ; es war ihr schrecklich " schanilich " , so den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu bilden .

Bobby war wahrhaft betrübt .

" What a pity , Ellen , what a pity !

You are the best fellow , I know , " sagte er , ihr immer wieder die Hand schüttelnd .

Miß Brown küßte sie herzlich , und Leni fühlte , wie gut sie es meinte .

" Ellen , wenn du nicht ladylike genug geworden bist , es ist nicht meine Schuld ; ich habe mein möglichstes getan . "

" Ja , Sie haben mich redlich gezwiebelt , " gab Leni lachend zurück , " many , many Tanks for all ! " Immer wieder drehte sich der braune Mädchenkopf nach der Cottage ; manch ernste , aber auch viele frohe Stunden hatte sie dort verlebt .

Westminster , der düstere Tower , die breite Themse - Leni reckte den Hals aus dem handsome-cab , um all die ihr vertraut gewordenen Stätten noch einmal zu grüßen .

Fahre well !

Der große Familienkoffer mit Lenis Kattunkleidern und dem verbannten Regenmantel war verladen .

" Tante Jane , I Tank you with all my Heart ! "

Noch ein Händedruck .

" Lizzie , my darling , goodbye , goodbye !

Ellen , tont forget us ! "

Dann wurde die schlanke Frauengestalt auf der Viktoriastation kleiner und kleiner ; Leni rollte wieder dem Kontinent entgegen .

" So , " sagte sie mit einem nachdenklichen Seufzer und begann mechanisch ihr Haar in Zöpfe zu flechten , " jetzt wird ein Strich unter Ellen Surfen gemacht ; von heute an bin ich wieder die Leni Sürsen . "

Die Überfahrt , vor der Lizzie sich ziemlich gefürchtet hatte , verlief ohne jede Störung .

Das Meer war spiegelglatt ; warmer Sonnenschein folgte ihnen , und die Brise , die sie umfächelte , sog Leni durstig ein .

" Lizzie , Dirn , das ist schon deutscher Wind !

Der weht von Hamburg her , und gerade so fährt er die Waterkant entlang ! "

Lizzie konnte den Wind beim besten Willen nicht anders finden als in London .

Ja , dazu mußte man Deutsche sein !

" Der Leuchtturm - da - da ! "

Leni ließ Onkels Krimstecher nicht von den Augen ; die Passagiere standen ringsum und lächelten über die junge Mecklenburgerin , die so begeistert die Heimaterde grüßte .

" Kuxhaven - Lizzie , jetzt geht es elbaufwärts !

Da Brunshausen , nun kommt Blankenese ! -

Onkel , weißt wohl , bis hierher habe ich damals geheult !

Dort drüben das ist Vierland - das Kirschenland ! -

Ach , sieht man denn noch immer nicht den Hafen ?

Das dauert ja ewig ! -

Da endlich - die Kais - der Freihafen !

Dirn , nun paß Achtung , nun kommt es !

Hurra , Hamburg !

Siehst , Lizzie , das ist Hamburg , da St. Pauli und dort - kiek , Dirn , nee , tau Hechten - süßt , das ist unser Bismarck ! "

Ja , da stand er , der gewaltige steinerne Recke , ein treuer Wächter der deutschen Gauen ; ihm gilt der letzte feuchtverschleierte Blick des scheidenden und der jubelnde Willkommengruß des heimkehrenden Deutschen . - - - Der goldene Wetterhahn auf dem alten Gutshaus blinkte und funkelte ; blitzblank hatte die Februarsonne ihn geputzt .

Lustig knarrend drehte er sich im linden Winde und äugte scharf die helle Landstraße hinunter .

Dort die dichte Staubwolke beim Bahnhofsgebäude , war das nicht - - ?

Die graublauen Täubchen , die sich auf dem Dachfirst sonnten , wurden zu Rate gezogen ; sie drehten die Köpfe nach allen Seiten .

" Rucke-di-guck-rucke-di-guck , Wir wissen genug , " girrten sie und flatterten in den Geflügelhof hinab .

Bald wußte man es auch dort ; die Gänse und Enten schnatterten , die Hühner gluckten es , und der Hahn schrie es mit lautem Kikeriki vom Gartenzaun in die Welt hinein :

" Uns' Lehnig kummt heute wieder tau Hause - uns' olle Nedderdorfer Dirn ! "

Vor dem Küchenfenster spazierten Cäsar und Peter , der Hauskater , in ausnahmsweise Eintracht auf und nieder .

Cäsar schnupperte in die Luft - Mamsell hatte Waffeln gebacken - und jedesmal , wenn Dörthe zu der Gartenpurt humpelte , wo sie , die Augen mit der Hand beschattend , die Landstraße hinunterspähte , gab er ihr gravitätisch das Geleite .

" Je , du Truges Biest , du bist ok froh , was ?

Jo , hüte freut sich jedwerein , " sagte die Alte und streichelte schmunzelnd seine langen Ohren .

Plötzlich begann Cäsar laut und kurz zu blaffen ; nur er vernahm das ferne Räderrollen des Affenkastens .

Aufgeregt sprang er vom Haus zur Gartenpurt und von der Gartenpurt zum Haus .

Hörte denn niemand das Nahen Lenis ?

Wo steckte bloß Dörthe , der olle Frugensmensch , wo war Karl Heinz , der nölige Jung ?

Je , der stand doch wirklich noch oben auf der Leiter und nagelte im Schweiße seines Angesichts " Herzlich willkommen auf Nedderdorf " an die Ehrenpforte des tannengeschmückten Hauses .

Cäsar umsprang kläffend die Leiter , aber der Junge hatte nur ein " Kusche dich , Cäsar ! " für den klugen Hund .

Da rannte Cäsar auf eigene Faust , ein langgezogenes Freudengeheul ausstoßend , die Straße entlang , der Spielgefährtin seiner Kindheit entgegen .

Auch Peter , der Kater , war nicht müßig geblieben ; der war um das Haus gestrichen bis in den viereckigen grauen Turm .

Es knackte und knisterte heute in dem alten Gestein ; es surrte und summte in den dunklen Nischen und Winkeln .

Wußte der Turm , daß der Liebling des Hauses nicht mehr fern war ?

Droben im Turmstübchen aber rumorte Frau Lisabeth ; sie legte die letzte Hand an .

Was hatte denn Mutig in dem alten Turm zu schaffen , wenn ihre Älteste heimkehrte ?

Der Kater war durch die Türspalte hineingehuscht und zerrte an den Kleidern der Gutsherrin .

Frau Lisabeth wurde aufmerksam .

" Du meinst wohl , es ist nun all Tide , Peter ; na , denn komme man , " sagte sie glücklich lächelnd .

Horch , Rädergeroll !

Mutig und Peter jagten die Turmtreppen hinab und " Mutig - mein Mutig ! " jubelte es von dem Kutschbock des Affenkastens , wo Leni neben dem von einem Ohr zum anderen grienenden Jürgens thronte .

Warm und weich lag Leni an Muttings Brust ; sie hob den Kopf nicht .

Ja , Leni , jetzt weißt du es , solch einen guten Platz gibt es nicht da draußen in der Welt !

Aber die anderen wollten nun auch ihr Teil .

Karl Heinz stand mit dem Hammer in der Hand und mit den von dem eiligen Leiterabrutsch zerfetzten Hosen umarmungsbereit da .

Die Lütten zerrten an Lenis Zöpfen , denn " mit so 'ner Londoner Löwenmähne darf ich Mutig nicht vor die Augen kommen , " hatte Leni erklärt .

Schon dreimal wollte Dörthe ansetzen : " Je , Lehnig , " aber für Leni existierte nur Mutig .

Da faßte Vating , der inzwischen mit Onkel Richard , Mary und Lizzie dem Affenkasten entstiegen war , sein Mädel mit dem alten Griff .

" So , Alte , nun laß den Schlingel man heute noch wieder los ! es gibt hier noch andere Leute zu begrüßen !

Hätte sie knappemang erkannt , die Krabbe .

Das ist ja äußerlich fast 'ne Dame geworden , aber innerlich - na , ich denke , meine frische , brave Dirn ist mir ohne Stadtmucken wieder heimgekommen .

Wollt es ihr aber auch geraten haben ! "

Hinter Vatings rauh polterndem Ton verbarg sich die tiefe Bewegung und Freude , seine Leni wieder zu haben .

" Dirn , Leni , du bist ja jetzt man noch 'n halben Kopp lütter als ich , " war alles , was Karl Heinz zur Begrüßung herausbrachte .

Leni schüttelte ihrem Karling fast den Arm aus dem Gelenk .

" Mein ollen gauden Jung , du bist doch der beste ! " Vorn am Hals hing ihr Fränzchen , den Rücken lang Hänschen .

Nein , wie groß waren die Gören geworden !

Und lütt Susing , die erst ganz fremd und verschämt tat , und dann doch nach der großen Schwester langte !

Ach , wie hatte sie es nur so lange in der Fremde ausgehalten !

" Je , Lehnig " - oll Dörthe kam nun endlich an die Reihe

- " nun möt ich wohl Sei und Fräulein tau di sagen - nee , Dirn , nee , ich kreg das nicht fartig !

Du hast noch datsülwige Görengesicht un de leiwen Kinnerogen von duntaumalen , wenn du ok hüte föfteihn Jahr Old bist ! "

Fünfzehn Jahr ?

Richtig , der 25. Februar , das hatte man ja über dem Wiedersehen ganz vergessen !

Und nun ging es noch einmal los mit Umarmen und Gratulieren , und auch Mary , die ja an demselben Tage Geburtstag hatte , bekam ihr Teil .

Drinnen im Parterrezimmer standen zwei Geburtstagstische , in jeder Ecke einer , und auf jedem flammten fünfzehn Lichte um das große Lebenslicht .

Das war ein schönes Heimkommen .

Mamselling erschien mit einem Berg Waffeln zum Kaffee , wie Leni sie gern aß .

Lizzie saß zwischen den Lütten und war schon ein Herz und eine Seele mit allen .

Onkel Richard aber wollte gar nicht glauben , daß die blühende Dirn , die da hausmütterlich den Kaffee einschenkte , seine blasse Mary sei .

Dann ging es in den Turm : auch Mutig schloß sich an .

Ja , der war es wohl nicht zu verdenken , daß sie sich heute keinen Augenblick von ihrer " ollen Dirn " trennen mochte .

Oder hatte Mutig noch einen anderen Grund ?

Sie lächelte geheimnisvoll , und jetzt flüsterte sie gar mit Mary ; aber ehe Leni noch fragen konnte , stieß Karl Heinz schon die Tür zum Turmgemach auf .

Himmel - Leni traute sich nicht über die Schwelle - das entzückendste Mädchenstübchen , das Mutterliebe ersinnen konnte , tat sich vor ihr auf !

Die alten Turmwände waren mit lichten Rosenknospentapeten beklebt ; die hellen , zierlichen Möbel zeigten das gleiche Muster .

Da gab es ein kleines Sofa und mehrere Sessel ; ja sogar der Nähtisch war mit dem gleichen duftigen Stoff bespannt .

" Ist das schön an der Waterkant ! "

" Den hat Karl Heinz dir eigenhändig gezimmert , und Mary hat mir geholfen , alles so hübsch herzurichten , " sagte Mutig lächelnd und sich an Lenis Glückseligkeit weidend .

" Ja , und nun bist das Dornröschen hier in dem ollen Turm , " schrien die Lütten .

" Aber schlafen soll das Dornröschen nicht hier ; das ist mir zu weit weg , Kind !

Du schläfst mit Lizzie in deinem alten Zimmer ; am Tage magst du das Turmfräulein spielen , soviel du Lust hast , " vollendete Mutig .

Leni wußte gar nicht , wie sie für so viel Liebe danken sollte .

Ach , künftig mußte sie sehr brav sein , um sich das alles zu verdienen !

Bevor es dämmerte , wollte Leni noch einmal auf den Windmühlenberg ; eher war sie nicht ganz zu Haus .

Hand in Hand zog sie mit ihrem Karling den oft begangenen Weg empor .

In bräunlichem Violett reihte sich Acker an Acker , mit kahlen Armen umfingen die Buchen- und Eichenwälder die rotbemützten Dorfhäuslein , und die untergehende Wintersonne warf ihre kupfernen Strahlen über die starre , braune Ebene , bis an den mattglänzenden Meeresstreifen in der Ferne .

Leni aber kannte ihre väterliche Scholle .

Sie wußte , bald regte es sich in dem schlummernden Erdreich .

Dann blühte hier goldgelber Raps empor , dort rauschte Roggen- und Gerstensaat in endlosen Wogen , graugrüner Hafer nickte im Winde , blutroter Mohn und tiefblaue Kornblumen grüßten aus reifenden Weizenfeldern .

Leni ahnte den Frühling .

Weit dehnte sich ihre Brust , ihre Lippen tranken den herben Heimatduft .

" Ist das schön - ist das schön an der Waterkant ! "